Глава 2. Тёмный Астрал
— Лучше сдохни там героем, — буркнула мать, смахивая несуществующую пылинку с плеча сына, — тогда всё наследство достанется младшим, хоть поживут как люди.
Глаза у неё были красные.
Отец молча вытащил из кладовки увесистый ящик.
— Не слушай мать, и не геройствуй языком, — он открыл крышку. — Если станет туго — возвращайся. Тарелка супа для тебя всегда найдется. Мы не богачи, я не могу дать тебе многого, так что не обессудь.
Чжибай заглянул внутрь. Там лежала новенькая кожаная броня, усиленная вшитыми стальными пластинами.
На первый взгляд — ничего особенного, но знающий человек оценил бы подарок. Это снаряжение было создано по правилам Тёмного Астрала. Обычная земная сталь там становилась хрупкой, как стекло, а кевлар превращался в тряпку. Только вещи, созданные *там*, могли защитить *там*. И стоили они целое состояние.
— Я говорил с Яном, — продолжил отец, — в их отряде новичкам броню не выдают сразу, вычитают из доли. Так что мы с матерью решили… пусть у тебя будет своя. Надежная защита — это шанс на ошибку. А ошибки будут.
К горлу подступил ком. Чжибай сглотнул, стараясь сохранить небрежный вид:
— Понял. Не волнуйтесь, я не пропаду. Еще увидите, я там так развернусь, что когда Чжисюн и Чжижун подрастут, они придут ко мне на всё готовое.
Младшие братья, еще не понимающие, что такое смерть, радостно запрыгали.
— Да! Я тоже пойду с братом мочить монстров! — взвизгнул Чжисюн.
— А ну цыц! — гаркнули родители хором, мгновенно подавляя бунт на корабле.
На следующее утро за ним заехал двоюродный брат, Ли Ян.
Как говорится, на тигра ходят с родным братом, а в бой — с отцом и сыном. Кровные узы в этом мире значили много. Конечно, и среди родни встречались подонки, но в целом, свой есть свой.
Ли Ян был рад принять кузена. И из чувства долга, и потому что лишний верный меч никому не мешал.
Пока они ехали к точке перехода, Ли Ян проводил инструктаж:
— Смотри, Сяо Бай (Маленький Бай). Наш отряд «Сияющий Рассвет» уже закрепился в округе Новое Озеро. У нас свой форпост, есть Казарма Мечников для тренировок. Я всё устроил: сперва пройдешь инициацию, потом будешь тренироваться на базе, ходить в караулы. На рейды пока ни ногой.
Ли Ян сыпал деталями, делился опытом, который нельзя вычитать в книжках. Иметь такого проводника было огромной удачей. Большинство новичков гибли по глупости в первую неделю.
Ближе к Пространственному Вратам округа Новое Озеро поток машин стал плотнее.
— Сейчас проход в Новое Озеро открывается раз в месяц, — пояснил брат, заметив взгляд Чжибая. — Поэтому тут такая пробка. Все спешат проскочить. Этот район открыли для колонизации недавно, мы раньше работали в другом секторе, но решили переехать сюда на пустое место. Успели застолбить землю, построили базу.
В его голосе звучала гордость. Собственный форпост — это признак элиты, переход из разряда «бродяг» в разряд «хозяев».
Но внимание Чжибая было приковано к Вратам. Огромный черный вихрь, висящий в воздухе, медленно вращался, напоминая вход в преисподнюю. Картинки в учебниках не передавали и сотой доли этого величественного ужаса.
Они прошли регистрацию. Как новичок, впервые ступающий на ту сторону, Чжибай получил свой законный Тёмный Кристалл.
— Спрячь подальше, — шепнул Ли Ян. — Он стоит кучу денег.
— Разве он не для инициации? — удивился Чжибай.
Ли Ян усмехнулся:
— Ты идешь ко мне, брат. Неужели ты думаешь, что я заставлю тебя тратить твой личный кристалл на смену класса? У нас в отряде свои правила для своих.
— Спасибо, брат, — Чжибай не стал играть в ложную скромность. Ему сейчас нужен каждый ресурс. Долги он вернет, когда встанет на ноги.
Шаг сквозь портал не вызвал никаких ощущений. Мгновение — и воздух изменился.
Чжибай оказался в другом мире.
Небо здесь давило на плечи. Оно было не черным, а цвета запекшейся крови, затянутым тяжелыми, свинцовыми тучами. Солнце, если оно здесь и было, пробивалось сквозь этот саван тусклым, болезненным светом. Только огни города вокруг портала разгоняли мрак.
— Это город-крепость Синьху, — сказал Ли Ян, становясь серьезным. Веселость как рукой сняло. — Нам нужно добраться до базы до заката. Ночью здесь гулять не стоит.
Он быстро переоделся в боевое снаряжение. Чжибай последовал его примеру, натягивая родительский подарок.
Ли Ян забрал со стоянки гужевую повозку, запряженную каким-то местным ящером, и они двинулись в путь.
Пока они ехали, Чжибай жадно смотрел по сторонам. Пустынные пейзажи Тёмного Астрала быстро остудили его пыл. Земля здесь была серой, растительность — чахлой и искаженной. Пару раз вдалеке мелькали тени тварей, но, завидев ауру Ли Яна, они скрывались в оврагах.
— Это зона патрулирования, — пояснил брат. — Здесь относительно чисто. Настоящий ад начинается там, где нет дорог.
К сумеркам они добрались до базы отряда «Сияющий Рассвет».
Высокая деревянная башня дозорного в центре, на вершине которой пылал магический огонь, разгоняя тьму. Вокруг — с полсотни крепких срубов, обнесенных частоколом. По углам — малые вышки. Это было похоже на поселение колонистов в диких землях.
— У нас пятьдесят два бойца, включая тебя, — рассказывал Ли Ян, пока ворота со скрипом открывались. — Плюс ремесленники, повара, семьи. Всего человек триста. Эй, парни, знакомьтесь! Это мой двоюродный брат, Цю Чжибай! Школу бросил ради нас!
— Ого! — дозорный на воротах приветливо махнул рукой. — Молодец парень, срезал путь! Правильно, нечего штаны протирать, добро пожаловать в семью!
Чжибая встретили тепло. Конечно, он понимал: улыбаются не ему, а брату капитана. Но какая разница?
В центральном штабе он встретил второго лидера, Ли Чэньгуана. Тот оказался еще щедрее:
— Раз уж наш младший брат здесь, нельзя быть жмотами. Завтра, Сяо Бай, иди на склад, выбери себе что приглянется. За счет заведения!
Чжибай поблагодарил, оформил бумаги и официально стал членом отряда «Сияющий Рассвет».
Первую ночь он провел в гостевой комнате штаба. А наутро Ли Ян повел его к святая святых — в Тренировочный Лагерь Мечников.
— Это одно из двух наших главных сокровищ, — с гордостью сказал Ли Ян, указывая на приземистое здание, от которого веяло древней силой. — Эй, старина Хэ! Принимай пополнение. Инициируй парня.
— Будет сделано, кэп!
Навстречу им вышел коренастый мужчина в потертой кожаной броне. На поясе висел длинный меч, а взгляд был цепким, как у ястреба. Старина Хэ.
Обновлено: 22.01.2026