Жизнь коротка, и страдания в ней неизбежны. Так разве не благословение — обрести хотя бы сладкий сон?
Ли Чансяо умел сплетать грезы. Умел сеять их в разуме людей.
Ему всегда нравилось дарить людям добрые сны.
Конечно, это зависело от человека.
Иногда он оставлял кошмары. Порой даже такие, от которых невозможно проснуться.
Если все пойдет по плану, тот писарь, что только что проверял его документы, сегодня, омывшись и переодевшись ко сну, познает на себе, что значит выражение «жить во сне, умирая наяву».
Ли Чансяо этот юнец приглянулся не почему-то особенному, а лишь потому, что один его добрый друг, сгинувший когда-то в змеином чреве, тоже служил писарем у городских ворот.
Он шагал по улице, вымощенной синеватым камнем.
По обе стороны тянулись лавки, где зазывалы наперебой расхваливали товар, возвышались стройные ряды теремов. Чуть поодаль виднелись широкие речные каналы, где стояли на якоре суда выше прибрежных домов, сновали юркие грузовые лодки и украшенные цветами прогулочные джонки.
Это была столица Империи Линтянь — город Линтянь!
Мир, в котором теперь обитал Ли Чансяо, был огромен. Невообразимо огромен, во много раз больше той Голубой планеты из его прошлой жизни.
Насколько именно больше, он уже и сам не мог бы сказать точно.
Грубо говоря, этот мир делился на шесть Поднебесных. Каждая Поднебесная дробилась на несколько Доменов, а под Доменами лежали Континенты.
И это только площадь суши.
В эпоху расцвета духовной энергии бессчетное количество сект срывали звезды с небосвода и основывали на них свои обители.
А еще были благословенные земли, пещерные небеса, бесчисленные тайные миры... Если сложить всё вместе, получался простор, который страшно даже представить.
Раньше говорили: «Каждые три шага — герой, каждые пять шагов — гений». Конечно, так было когда-то.
Поднебесная, в которой находился Ли Чансяо, носила имя Фуяо.
Поднебесная Фуяо!
Континент же звался Линтянь. Ли Чансяо помнил, что раньше у него было другое имя. Но потом в Империи Линтянь появился император, который поглотил сотни больших и малых государств, объединил удачу всего континента и совершил великое жертвоприношение на горе Тяньцюань.
Вскоре после этого континент переименовали в Линтянь.
Легко представить, насколько могущественна была эта Империя!
Смеркалось.
Ли Чансяо встряхнул винную тыкву-горлянку и обнаружил, что она снова пуста.
Он беспомощно усмехнулся, огляделся по сторонам и, приметив винную лавку, зашел внутрь, чтобы купить немного вина.
Приготовление «Снов наяву» было делом нехитрым.
Берешь обычное мирское вино, добавляешь немного целебных трав, духовных растений и оставляешь бродить в пространстве сновидений на несколько месяцев.
Закупившись вином, он заметил трех солдат, патрулирующих улицу. Их взгляды, острые, как у ястребов, рыскали по толпе, с особым вниманием задерживаясь на бродягах с мечами и саблями.
Несколько пар глаз скрестились на Ли Чансяо.
Он спокойно улыбнулся, не выказав ни капли волнения.
Ходили слухи, что Империя Линтянь устраивает Вековой Праздник раз в сто лет.
В такие дни три тысячи наложниц гарема и все сановники двора обязаны были явиться перед народом.
Вся страна ликовала.
Империя оставалась империей: хотя в ней и жили практики, большинство населения составляли простые смертные, поэтому истощение духовной энергии не привело к ее немедленному краху.
Впрочем...
Перемены были неизбежны. Управлять государством стало сложнее, и для правителей это стало серьезным испытанием.
Ли Чансяо уже довольно долго бродил по улицам.
Он подумал, что если не найдет ночлег в ближайшее время, патрульные стражники могут схватить его для допроса.
Однако, обойдя несколько постоялых дворов, он с горечью обнаружил, что все они переполнены.
И тут мимо него прошли двое мужчин в дорогих парчовых одеждах.
Их разговор отчетливо донесся до его ушей.
— Брат Ван, если ты сейчас же не выйдешь, я уйду без тебя!
— Да не кипятись ты! Я просто придумывал предлог, чтобы выпросить у своей благоверной денег на вино.
— Поторопись! Говорят, сегодня появится куртизанка из Квартала Алых Лодок. Возможно, она прямо на месте выберет господина, чтобы тот разделил с ней прогулку на цветочной лодке!
— Тсс! Неужели правда? Что ж ты раньше молчал? Быстрее, быстрее, а то опоздаем!
Двое торопливо удалились.
Глаза Ли Чансяо загорелись.
Послушать музыку в веселом квартале — неплохая идея.
Он последовал за мужчинами, направляясь к Кварталу Алых Лодок.
По мере приближения людей становилось все больше: здесь были и сыновья знатных семейств, и чиновники, и вольные странники Цзянху.
Неизвестно, сколько людей утопило свои печали в этих мимолетных весенних грезах.
— Ой, господин, заходите, заходите!
— Вы ведь тоже послушать музыку? Скорее поднимайтесь наверх.
Женщина средних лет, все еще сохраняющая следы былой красоты, покачивая бедрами и помахивая платочком, направилась к Ли Чансяо.
Ее запах пудры и румян достиг его носа раньше, чем она сама.
Ли Чансяо достал серебро и улыбнулся:
— Скажите, матушка, а песни еще поют?
Женщина опешила, взглянув на лицо Ли Чансяо, и ее сердце пропустило несколько ударов.
Белые одежды, меч, винная горлянка, необычайно красивое лицо и глаза, способные, казалось, затянуть в мир снов.
Он просто стоял там, но выглядел так, словно только что вышел из чьей-то грезы.
Ли Чансяо рассмеялся:
— Шучу. Я слышал, что ваша мелодия «Павильон Изогнутых Вод» весьма знаменита, и пришел сегодня специально, чтобы оценить её.
Женщина пришла в себя и кокетливо ответила:
— Ах, господин, ну что вы, право... У меня чуть сердце не выпрыгнуло.
С этими словами она повела Ли Чансяо наверх.
Квартал Алых Лодок располагался у самой воды, терема жались к реке, виды здесь были прекрасные, и многие чиновники любили приходить сюда за развлечениями.
«Павильон Изогнутых Вод» был знаменитым произведением местной куртизанки. Мелодия, неспешная и тягучая, разносилась вдоль реки очень далеко.
Ли Чансяо был настолько хорош собой, что с первого взгляда завоевал расположение хозяйки, и та отвела его в комнату с отличным видом.
Она сообщила, что через полчаса, когда куртизанка закончит туалет, она выйдет, сядет в лодку и поплывет вниз по течению.
Во время прогулки она исполнит три мелодии, последней из которых и будет «Павильон Изогнутых Вод».
После третьей песни, если никто не тронет её сердце, она вернется отдыхать. Если же кто-то вызовет её любопытство, она пригласит его провести долгую ночь на лодке.
Ли Чансяо сидел на террасе, пил вино, любовался луной и рябью на воде, думая о том, что горожане действительно умеют развлекаться.
Он отличался от остальных.
Относясь к жизни как к игре, он не думал, что привлечет внимание красавицы, но если это случится — что ж, он был бы не прочь оценить её очарование.
Он был бессмертным странником в этом мире.
И не был скован рамками приличий.
Вскоре сверху по течению донеслись звуки музыки.
Толпы мужчин на обоих берегах вытягивали шеи, пытаясь разглядеть происходящее.
Кто-то в давке упал в воду и решил смотреть прямо оттуда, но вскоре был с руганью выгнан на берег патрульными солдатами.
Навстречу музыке по течению медленно плыла маленькая красная лодка.
В ней сидела девушка с едва заметным макияжем и алыми губами, играющая на нефритово-зеленой бамбуковой флейте.
Она была ослепительно красива, одета в яркий наряд, а её белоснежные ноги, обтянутые шелковыми чулками, мелькали в разрезах платья, похищая души бесчисленных юношей.
Ли Чансяо лишь слегка улыбнулся. Сцена показалась ему довольно поэтичной, жаль только, что ему не хватало таланта описать это словами.
Впрочем, нашлись желающие сделать это за него.
Белолицый школяр громко продекламировал импровизированную оду в честь знаменитой красавицы Линтяня, вызвав шквал аплодисментов.
Богатый купец швырял золото, пытаясь привлечь взгляд девы.
Лодка плавно покачивалась.
Девушка на носу лишь играла на флейте, словно отделенная невидимой стеной от царящего вокруг безумия.
Когда лодка подплыла к концу маршрута и последние ноты «Павильона Изогнутых Вод» затихли, она мельком взглянула на одну из фигур и слегка замерла.
Ее голос прозвучал как приглашение:
— Не желает ли господин из комнаты Земля-Два подняться на борт для беседы?
Ли Чансяо посмотрел на табличку своей комнаты, обнаружил, что это и есть «Земля-Два», и его взгляд наполнился глубоким смыслом.
Обновлено: 01.02.2026