Кончики волос Бай И затрепетали, опалённые жаром. Огненная змея, сорвавшаяся с ладоней Бай Сяоцзин, неслась на него, и Лазурный Клинок за его спиной ответил яростной дрожью.
Вэн!
Меч со звоном покинул ножны. Не успела огненная змея коснуться его одежд, как лазурная вспышка, сорвавшись позже, ударила первой, рассекая пламя надвое.
Хлоп!
Искры, брызнувшие во все стороны, угасли, не долетев до Бай И.
Под покровом этого гаснущего фейерверка волна неистовой силы хлынула от Бай Сяоцзин. Её ладони сплелись в мистическую печать, и вся духовная сила огня, что была в её теле, устремилась к ним, окутывая её фигуру ревущим пламенем.
— «Искусство Гневного Пламени» — Печать Яростного Пламени!
В глазах девушки мелькнуло торжество. Пусть Небеса и наделили её Духовным корнем пяти элементов, именно к огненной стихии её душа была восприимчива более всего. А «Искусство Гневного Пламени», одна из лучших техник высшей ступени Конденсации Ци, позволяло ей без труда одолевать даже старших учеников в академии.
Духовная сила всколыхнулась, и сложенная печать обрушилась вниз.
Пламя вокруг неё вздулось и взревело, сгущаясь в гигантский огненный оттиск ладони, который, следуя движению её рук, ринулся на Бай И. Едва уловимый Отзвук Дао, вплетённый в технику, заставил саму мировую энергию откликнуться, усиливая мощь пламени многократно. Своё главное искусство она уже довела до Малого Свершения, и одного движения ладони ей было достаточно, чтобы выжечь землю дотла.
Огненное море катилось вперёд, и жар от него, казалось, иссушал сам воздух.
«Какое грозное искусство огня», — мимоходом восхитился Бай И. Он должен был признать: с такой силой Бай Сяоцзин по праву могла войти в десятку сильнейших учеников своей академии.
«Вот только… слишком рассеянно».
Взгляд Бай И стал острым, как лезвие. Пронзительная энергия меча, доселе сокрытая, вырвалась на волю. Лазурный Клинок ожил, его сияние заструилось вокруг юноши, словно дракон, обвивший своего хозяина, а волны высвобожденной энергии без труда рассекали налетавшие языки пламени.
Звон меча эхом прокатился по двору!
Радужный росчерк пронзил воздух. Отзвук Дао следовал за клинком тенью. Мириады световых лучей слились на его острие, соткав призрачный ореол, несокрушимую Волю Меча, устремлённую прямо в сердце огненной печати.
Пламя замерцало. Бесчисленные нити энергии «Лёгкого Ветерка» впились в огненную ладонь и, словно вытягивая шёлковую нить из кокона, начали гасить её изнутри.
Холодный блеск пронзил багровое марево!
Луч меча прошёл Печать Яростного Пламени насквозь. Лицо Бай Сяоцзин исказилось от ужаса. Она в панике обрушила на него всё своё искусство, выбрасывая одну огненную плеть за другой в тщетной попытке остановить неотвратимое.
Но Бай И оставался невозмутим. В лёгком дуновении ветерка его Лазурный Клинок двигался с призрачной лёгкостью, без усилий обходя все её атаки. В следующий миг, к полному ужасу Бай Сяоцзин, холодная сталь замерла у её шеи.
Она ощутила леденящий холод, и две пряди чёрных волос медленно опустились ей на плечи.
— Я уступаю, — прошептала она, не веря своим глазам.
Сияние клинка угасло. Повинуясь воле хозяина, меч, словно ласточка, возвращающаяся в гнездо, описал изящную дугу и скользнул в ножны за спиной Бай И.
— Как… как это возможно… — потрясённо пробормотала Бай Сяоцзин, роняя руки. Бушующая в ней духовная сила огня мгновенно угасла. — Наставник говорил, что в Бессмертном Альянсе путь меча — далеко не сильнейший…
Один удар.
Её Печать Яростного Пламени, её гордость, была сокрушена в одно мгновение. Она даже не успела ничего предпринять, как вражеский клинок уже коснулся её кожи.
Такое сокрушительное поражение…
— Меч твоего брата Бай И — это воплощение сосредоточенной мощи, — раздался рядом спокойный голос. Бай Ло подошёл к дочери и, бросив взгляд на невозмутимого Бай И, с трудом подавил собственное изумление. — Его Ци сжата, а Отзвук Дао в его искусстве совершенен, отчего энергия Неба и Земли умножает силу каждого удара. Твоя же Печать Яростного Пламени, сколь бы грозной ни казалась, на деле была рыхлой и рассеянной. Потому она и рассыпалась в прах от одного касания.
Он утешал дочь, но в глубине души был потрясён. Даже ожидая от племянника многого, он и представить не мог, что тот достиг таких высот в искусстве меча. Да, техника его дочери была несовершенна. Но чтобы одним ударом сокрушить искусство высшей ступени Конденсации Ци, доведённое до Малого Свершения…
Будь это смертельный поединок, её голова уже катилась бы по земле.
«Какое дарование пропадает…» — со вздохом подумал Бай Ло. Родись Бай И в главной ветви клана, он бы играючи прошёл отбор в Четыре Дворца и Десять Школ. Возможно, даже сумел бы пробиться в легендарные Десять Школ.
Уладив все дела, Бай Ло, взяв под руку свою дочь с покрасневшими глазами, собрался уходить. Уже на пороге он обернулся и с небывалой серьёзностью посмотрел на Бай И.
— Сделай всё, что в твоих силах, чтобы пройти отборочный экзамен Четырёх Дворцов и Десяти Школ. Даже если это лишь предварительный отбор. Преодолев его, ты окажешься по другую сторону пропасти, что разделяет небо и землю!
— Благодарю за совет, дядя Ло.
Бай И смотрел вслед удаляющимся отцу и дочери, и улыбка медленно сползала с его лица, уступая место сосредоточенной серьёзности.
Со стороны могло показаться, что он одержал лёгкую, сокрушительную победу. Но Бай Сяоцзин — всего лишь первокурсница в Высшей Академии Пути. И при этом он, почти выпускник, ничуть не превосходил её в уровне совершенствования.
Более того, не будь у него Зеркала Эволюции Пути, он бы и близко не был ровней своей двоюродной сестре.
Если такова сила первокурсницы, то какова же мощь выпускников Первой Академии города Муюань?
«Нужно как можно скорее совершить прорыв. И ускорить накопление Искры Прозрения!»
Бросив взгляд на баланс своего терминала — двести с лишним тысяч духовных кредитов, — Бай И обменялся парой слов с родителями и скрылся в комнате для совершенствования.
…
Над городом сгустилась ночь.
В комнате для совершенствования Бай И открыл глаза, медленно выдыхая облачко белого тумана. Бурлящая вокруг него Ци постепенно успокоилась. Четыре часа в Башне Совершенствования ускорили его прогресс, но без Эликсира Живительной Ци прорваться на пятый уровень Конденсации за два месяца было невозможно.
«Всё решится сегодня ночью».
Эликсир стоил пятьдесят тысяч духовных кредитов. Разумеется, лучше было бы принять его после того, как «Малый трактат о Пяти Элементах» продвинется ещё дальше.
[Время: 22:09]
«Почти пора. Нужно выдвигаться».
Взглянув на время, Бай И поднялся и вышел из комнаты. Накинув чёрную толстовку с капюшоном и сказав родителям, что идёт прогуляться, он покинул жилой комплекс, поймал автономный экипаж и направился на самый юг Ланьшаня.
Машина неслась на огромной скорости. Яркие огни центральных улиц постепенно тускнели и гасли. Величественные небоскрёбы сменились обветшалыми, полуразрушенными строениями. Разбитые неоновые вывески моргали в предсмертной агонии, а искры от коротких замыканий рассыпались во тьме, словно ядовитые светляки. Экипаж то и дело обгонял устаревшие, почти антикварные электромобили, из окон которых неслись вызывающие крики.
«Вы въехали в Старый Квартал. Соблюдайте городские предписания».
В воздухе, подобно стрекозам, сновали парящие дроны-наблюдатели, а их красные лучи тревожно ощупывали тёмные углы и подворотни.
Спустя десять минут автономный экипаж остановился на платформе.
В нос ударил резкий запах ржавчины, смешанный с едкой вонью из канализации. Бай И поморщился, достал из кармана маску и, натянув её на лицо, вышел из машины.
Не успел он сделать и шага, как от центральной металлической колонны отделилось несколько фигур. Мужчины, увешанные металлическими цепями, с хохотом отбросили дымящиеся палочки и, пошатываясь, направились к нему.
— Ого, гляньте-ка, какой барин на личном экипаже пожаловал.
— Слышь, парень, мы тут давно не ели. Подкинь братьям на прокорм, а?
Говоривший ухмыльнулся. В тусклом свете фонаря блеснул его металлический протез вместо правой руки, а левый глаз заменял зловещий красный окуляр, непрерывно сканирующий пространство. Остальные, чьи тела также были «усовершенствованы» грубой механикой, тут же окружили Бай И.
Обновлено: 21.01.2026