Посреди бескрайнего моря корабль пробивался сквозь ветер и дождь.
— Быстрее! Вы там, затяните канаты! Айвен, возьми нескольких человек и проверь корабль… — стоя на палубе, Ричард умело отдавал команды другим матросам «Черной Жемчужины», координируя их действия.
Матросы управлялись с канатами, парусами и штурвалом, снуя по «Черной Жемчужине», словно трудолюбивые муравьи. Под руководством Ричарда этот огромный механизм работал слаженно и плавно.
Раньше, еще в игре, Ричард совершил тысячи морских путешествий – он знал о мореплавании все, что только можно знать. Хотя сейчас они находились посреди бури, небо затянули тучи, а корабль раскачивало на волнах, под командованием Ричарда «Черная Жемчужина», казалось бы качаясь, на самом деле держалась исключительно устойчиво и не разваливалась от внезапного шторма.
Для Ричарда такая буря без сверхъестественных факторов не представляла особой сложности. «Черную Жемчужину» уже отремонтировали и укрепили за деньги в Порту Черного Паруса, матросы на борту были старыми пиратами, зарабатывавшими на жизнь в море, а в добавок к этому – командование Ричарда. Этот ветер и дождь для них ничего не значили.
Когда они благополучно прошли через эту акваторию, Коул и остальные бывшие старые пираты, даже не дожидаясь слов Ричарда, сами достали ведра, молотки и другие инструменты, чтобы провести техническое обслуживание «Черной Жемчужины» после испытания штормом.
Для тех, кто зарабатывает на жизнь в море – будь то пираты или кто-то еще – существует одно обязательное качество: беречь свой корабль. Те, кто этого не делает, даже если выживут какое-то время, рано или поздно найдут свою могилу в океане.
Видя такое сознательное поведение матросов, Ричард удовлетворенно кивнул, а затем взглянул на карту в руках.
На этот раз их целью был Остров Чёрной Скалы, расположенный не слишком далеко от Порта Черного Паруса. Этот остров был обнаружен и назван неким искателем приключений в начале эпохи великих географических открытий. Поскольку на этом крошечном острове почти не было признаков жизни, только изломанные черные скалы, он и получил такое название.
Остров Чёрной Скалы не представлял интереса ни с точки зрения географического положения, ни с точки зрения распределения ресурсов, поэтому люди не обращали на него внимания. Если бы его не обнаружили в начале эпохи великих открытий, его, вероятно, называли бы просто безымянным пустынным островом.
Ричард выбрал это место не по какой-то особой причине, а просто потому, что здесь почти никогда не проходили корабли – удобно для их операции. Прикинув их текущее положение, он понял: максимум через несколько часов они достигнут Острова Чёрной Скалы.
Пока Ричард изучал карту, он внезапно услышал крики матросов на корабле. Подняв голову, он увидел, что они выхватили гарпуны, железные сети с шипами и другое оружие. Коул командовал бывшими пиратами, которые заняли оборонительные позиции у бортов.
А в водах вокруг «Черной Жемчужины» одна за другой зазубренные треугольные спинные плавники рассекали поверхность.
Ричард бросил взгляд и сразу понял ситуацию: на них нацелились акулы-людоеды.
Акулы-людоеды – это вид рыб, широко распространенных в океане. Они свирепы по натуре, предпочитают действовать группами, чрезвычайно чувствительны к запаху крови и часто виновны в нападениях на корабли. Свое название они получили потому, что эти акулы действительно любят есть людей. Более того, если они съедят достаточное количество людей, может произойти трансформация их жизненной сущности – они станут морскими магическими существами первого ранга.
Впрочем, это примерно предел для этого вида. В бескрайнем океане скрывается неизвестное количество свирепых, загадочных и странных существ – акулы-людоеды лишь одни из самых незаметных.
Сейчас вокруг корабля кружило около десятка акул-людоедов, но в восприятии духовности Ричарда не было ни одного магического существа, эквивалентного сверхъестественному человеку первого ранга. Раз так, Ричард потерял интерес и просто дал знак Айвену и остальным разобраться с этой стаей акул.
Для обычного пассажирского судна нападение стаи акул-людоедов могло быть кошмаром, но для Айвена и других – обученных, хорошо подготовленных и вооруженных – эти акулы-людоеды пришли просто отдать себя на съедение.
Акулы-людоеды кружили вокруг «Черной Жемчужины», пытаясь атаковать. Но некоторые из них внезапно запутались в заранее опущенных железных сетях с шипами, а затем последовали летящие гарпуны. Кровь мгновенно брызнула фонтаном, ненадолго окрасив окружающие волны в красный цвет, прежде чем быстро раствориться.
Слаженное взаимодействие позволило матросам «Черной Жемчужины» за короткое время убить несколько акул-людоедов длиной в несколько метров. Это заставило оставшихся акул-людоедов понять, что это не тот противник, с которым стоит связываться. Они бросили трупы нескольких своих собратьев и быстро уплыли.
Эта внезапная битва не нарушила ритм команды «Черной Жемчужины». Кто должен был чистить палубу – чистил палубу, кто должен был вытаскивать и обрабатывать трупы – обрабатывал трупы, кто должен был бездельничать – бездельничал. Такова обычная жизнь в море.
После нападения акул-людоедов «Черная Жемчужина» столкнулась еще с несколькими атаками других морских существ, которые также были легко отражены. Только несколько Стальных Рыб-Парусников Ричард оставил себе.
Стальные Рыбы-Парусники огромны по размеру, плавают с невероятной скоростью, а на их рыле имеется твердый тонкий острый орган. Как только они разгонятся и атакуют корабль – одним ударом пробивают дыру, которую даже не успеешь заделать. Хотя они и не магические существа, но имеют большую ценность в сражениях против других кораблей, поэтому Ричард подчинил их с помощью «Сердца Океана».
Метод подчинения был довольно прост. В глазах этих Стальных Рыб-Парусников Ричард был более могущественным существом, чем они сами. А такое существо предложило покровительствовать им, обеспечивать едой, гарантировать безопасность их стаи, а взамен требовалось лишь – пробивать дыры. Как можно отказаться от такого предложения?!
После короткого убеждения, под изумленными и восхищенными взглядами матросов, эти Стальные Рыбы-Парусники послушно поплыли за «Черной Жемчужиной».
Поначалу матросы немного беспокоились из-за этих рыб, следующих за кормой, опасаясь, что они внезапно на них набросятся. Но когда они увидели, как Ричард подбрасывает в воздух мясо и кровь убитых ранее акул-людоедов, а Стальные Рыбы-Парусники наперегонки бросаются за добычей, тревога матросов исчезла.
Вместо этого у них появилось желание попробовать самим. Можно сказать, появление Стальных Рыб-Парусников подарило матросам новый необычный способ развлечения.
По мере того как «Черная Жемчужина» постепенно приближалась к пункту назначения – Острову Чёрной Скалы – настроение Айвена и остальных становилось все более радостным, ведь они знали: предстоящая операция станет основой для их вхождения в сверхъестественный мир.
Вскоре в поле зрения Ричарда появились очертания Острова Чёрной Скалы. Как и подсказывало название, Ричард увидел область, усеянную причудливыми черными скалами.
Достигнув акватории вблизи Острова Чёрной Скалы, Ричард выбрал подходящее место и бросил якорь «Черной Жемчужины». Затем отдал матросам команду готовиться к предстоящей операции.
Перед охотой на белых волновых дельфинов глаза Айвена и остальных горели от возбуждения, они крепко сжимали оружие, готовые действовать.
Видя их в таком состоянии, Ричард отправил их устанавливать железные сети с шипами, которые понадобятся позже. Сам же он достал купленные ранее материалы и начал простое приготовление состава.
Материалы, которые Ричард велел Айвену и остальным купить, включали трупы кроваво-красных коралловых червей, плавники сердечных дельфинов, щупальцевые водоросли и другие предметы. Согласно той книге, нужно было просто превратить эти материалы в порошок и развеять по воде. Но Ричард на практике обнаружил, что лучший эффект дает смешивание с небольшим количеством духовности для создания жидкости.
Спустя некоторое время Айвен пришел сообщить Ричарду, что установка завершена. Услышав это, Ричард взял две только что приготовленные бутылки с малиново-красной вязкой жидкостью и вместе с Айвеном направился к одному из участков берега.
Этот участок берега Ричард выбрал специально – он хорошо подходил для установки железных сетей и других инструментов.
Увидев, как Ричард идет к ним с жидкостью подозрительного цвета, в глазах Коула и других матросов появилось благоговение и любопытство. За это время они не могли не заметить – ведь возбуждение было написано на лицах Айвена и остальных. Просто Коул и другие не знали, что конкретно предстоит делать.
Увидев, как Ричард с Айвеном подходят, остальные добровольно освободили место, и Ричард оказался в центре толпы. Он обвел взглядом собравшихся, видя их возбужденные или любопытные, но неизменно благоговейные выражения лиц, и сразу перешел к делу:
— Некоторые из вас уже знают, что мы собираемся делать дальше, а некоторые еще нет.
Ричард сделал паузу.
— Мы пришли сюда, чтобы охотиться на белых волновых дельфинов и добыть их глаза. Цель этого проста: глаза белого волнового дельфина – материал для зелья, а это зелье может помочь человеку пробудить духовность, что является необходимым условием для того, чтобы стать сверхъестественным человеком.
Услышав это, Айвен и остальные отреагировали не слишком бурно, зато бывшие пираты один за другим возбудились. Особенно Коул – когда он служил старшим помощником на «Ночном Сыче», он много раз тайно пытался выведать сверхъестественные секреты, но безуспешно. А сегодня, будучи простым матросом, он услышал об этом.
Ричард взмахнул рукой, призывая их успокоиться, и продолжил:
— Я рассказываю вам это потому, что после того, как зелье будет готово, любой человек на «Черной Жемчужине» – при условии достаточного вклада – сможет обменять у меня зелье пробуждения духовности!
«Зелье пробуждения духовности»! Послушайте, какое притягательное название! Услышав его, казалось, врата сверхъестественного мира распахнулись перед ними!
Сообразительный Коул сразу же спросил Ричарда:
— Прошу прощения, капитан, такие члены команды, как мы, тоже можем обменять у вас зелье пробуждения духовности?
Ричард одобрительно взглянул на него:
— Конечно. Я же сказал: все члены команды «Черной Жемчужины»! Правда, если вы захотите обменять зелье, вам может потребоваться чуть больший вклад.
Услышав ответ Ричарда, сердце Коула загорелось. Он вспомнил контракт, который подписал с Ричардом ранее. Там была статья: «При согласии обеих сторон содержание контракта может быть изменено». Поначалу Коул считал это уловкой Ричарда, чтобы водить их за нос. Но теперь, похоже, даже если это уловка – Коул готов на нее попасться, ведь речь идет о шансе стать сверхъестественным человеком!
Видя выражения лиц Коула и остальных, Ричард с удовлетворением кивнул про себя, затем поднял бутылку с малиново-красной жидкостью:
— Сейчас у меня есть задание. Если кто-то готов его выполнить, потом получит возможность обменять зелье!
Не дождавшись, пока Ричард закончит последнюю фразу, Коул сразу же поднял руку:
— Я! Я! Капитан, я готов!
Видя его взволнованное лицо, Ричард улыбнулся и ответил:
— Не спеши. Дай мне закончить, потом решишь.
Не дожидаясь ответа Коула, Ричард рассказал о предстоящих действиях и причинах.
Белые волновые дельфины – магические существа, эквивалентные сверхъестественным людям первого ранга. Хотя в одиночном бою они определенно не сравнятся с Ричардом, при групповых действиях даже Ричарду и его команде придется проявить осторожность при охоте. Поэтому зелье в руках Ричарда выполняет две функции: привлекает белых волновых дельфинов и снижает их боеспособность.
Принцип действия этого зелья основан на том, что белые волновые дельфины, хотя и обладают более высоким интеллектом по сравнению с обычными магическими существами, в определенных желаниях значительно сильнее и часто находятся в состоянии брачного периода. Некоторые белые волновые дельфины даже принуждали других рыб в океане и даже людей.
Зелье в руках Ричарда использовало именно это. С одной стороны, оно выделяет запах, привлекающий белых волновых дельфинов, приманивая этих магических существ. С другой стороны, как только белые волновые дельфины войдут в акваторию, где растворено зелье, они из-за спаривания потеряют часть способности сопротивляться, и тогда Ричард с командой смогут легко их добыть.
Выслушав Ричарда, изначально взволнованный Коул мгновенно замолчал.
Ричард не стал сразу спрашивать его о решении, а четко объяснил конкретное содержание задания и риски.
— Итак, мне понадобится один человек, а может, и больше, чтобы действовать в этой акватории, обработанной зельем. А я с помощью Кольца «Призрачная Тень» превращу вашу внешность в белых волновых дельфинов. Так привлеченные дельфины из-за своих желаний потеряют бдительность и не будут слишком обращать внимание на окружающую обстановку. А вам нужно будет завести их в заранее подготовленное место, где я и остальные нанесем удар.
— Поэтому я должен заранее предупредить: белые волновые дельфины все же магические существа, эквивалентные сверхъестественным людям первого ранга. При близком контакте с ними существует опасность не только для достоинства, но и для жизни. Вы должны быть к этому готовы.
Полностью выслушав Ричарда, Коул окончательно замолчал. При внимательном наблюдении можно было заметить, что его лоб покрылся потом.
Не только он – изначально взволнованные пираты один за другим погрузились в раздумья. Идти или не идти? Жажда сверхъестественного, страх быть… использованным и опасность для жизни – все это превратилось в гири на чашах весов в их сердцах, раскачивающихся туда-сюда.
В конце концов первым решение принял бывший старший помощник Коул. Он принял вид человека, готового рискнуть жизнью, и громко сказал Ричарду:
— Раньше, когда я был пиратом, сколько раз приходилось ставить на кон! Сейчас ради сверхъестественного, капитан, я готов принять это задание!
Его слова повлияли на немало бывших товарищей. Видя, как он первым принял решение, некоторые матросы, подбадривая себя громкими речами, тоже взялись за задание.
Только некоторые из них, возможно, от волнения сказали что-то не то.
— Верно! Раньше я даже овцу трахал, в крайнем случае на этот раз сам побуду овцой!
Как только эти слова вылетели, изначально героическая и величественная атмосфера мгновенно изменилась. Все, особенно бывшие товарищи, стали смотреть на него странными взглядами, а несколько человек, стоявших ближе, тихонько отошли на несколько шагов.
Хотя легенды о корабельных овцах всегда ходили по морям, но никто не думал, что ты действительно это делал!
Впрочем, хоть пират по имени Маленький Джон и устроил конфуз, он во многом разрядил напряжение в сердцах людей. Когда Ричард позже спросил, хочет ли кто-то отказаться, все шестеро бывших пиратов решили остаться.
Особенно Маленький Джон – раз уж конфуз вышел наружу, не участвовать было бы напрасно, правда?
Глядя на шестерых перед собой, Ричард выразил полное удовлетворение и пообещал: независимо от успеха или неудачи этой операции, их контракты можно будет улучшить. Хоть и не до уровня Айвена и остальных, но это все равно определенная выгода.
Обновлено: 03.02.2026