– Поторопись, Сяо Ли, похороним этих людей и сразу назад.
— Ага, чем быстрее закончим, тем быстрее уйдём. Не стоит задерживаться в этом могильнике дольше, чем нужно.
Сейчас 995‑й год календаря Тяньцянь, а значит, Е Ли уже пятнадцать.
Вместе с односельчанами он собирал трупы бедствующих, погибших в окрестностях деревни, и вёл их на заднюю гору, в могильник.
Среди них были те, кто бежал с границы, и те, кто пришёл из внутренних земель, все до одного – с похудевшими лицами, истощённые.
Их деревня ещё кое‑как держалась, но и у них дома не было лишнего зерна, чтобы кормить этих людей.
Помочь с едой – не могли, но и не мешали тем, кто шёл на охоту в горы, ловил рыбу в воде или искал в лесу съедобные травы.
— Оставим им путь, по которому ещё можно какое‑то время продержаться, – тогда не загоним их в угол, не заставим в отчаянии бросаться на всё подряд.
— А если и впрямь дойдёт до голода, до безумия, – у них уже не останется сил, чтобы устроить беду в нашей деревне.
Так советовал староста: ведь если начать проливать кровь, оставить трупы, старики боялись, что и сами жители деревни начнут меняться, превращаться в тех, кто живёт в этом съедающем людей смутном времени.
Если можно без убийства – лучше без убийства. Но если уж самим придётся вступить в бой, они не будут церемониться.
В деревне немало крепких мужиков, все дежурят день и ночь; кто захочет устроить беду – пусть сначала прикинет, хватит ли у него сил.
Если же человек умрёт с голоду, жители соберут его тело и похоронят, чтобы не началась чума.
В этом могильнике за какие‑то несколько месяцев могил стало больше, чем на обычном кладбище их деревни.
А почему Е Ли оказался в этом отряде?
Для других эти мёртвые бедствующие – просто трупы, один за другим. А Е Ли чувствовал от них нечто иное – особую ауру.
Из любопытства он попробовал прикоснуться к этим телам.
(Перк «Всеобщие Ожидания» активирован)
Последние желания этих бедствующих – самые сильные страсти, самые отчаянные мольбы.
Их зов, впервые услышанный при сборе трупов, вместе с какой‑то особой силой проник в его тело.
— Я так голоден, дайте мне есть, хочу просто наесться…
— Почему этот проклятый мир до сих пор не утихает? Когда же наступит покой?
— Мой ребёнок только родился, а мой муж стал чужим мясом.
Все эти голоса вели к одному – чтобы этот бессмысленный, разрушенный мир снова стал прежним, чтобы простым людям стало чуть легче жить.
Существование этих голосов заставило Е Ли задуматься над одним вопросом.
— А правда ли, что учёность может спасти Великую Цянь? Правда ли, что она даст простым людям покой и достаток, вернёт всеобщее спокойствие под небесами?
Раньше, может быть, он ещё мог твёрдо верить в свои мысли.
Сдать экзамены, получить чин, стать правителем в каком‑нибудь крае, а потом и войти в тронный зал, помогать Сыну Неба в преобразованиях.
Но теперь…
— Сяо Ли, скажи, тут ведь даже кто‑то из Цзяннани попался, а у них‑то не должно быть хуже, чем у нас?
— Да, почему? Почему они скорее погибнут от тигра в пути, чем останутся в родных местах?
Земли Великой Цянь, богатые, должны быть намного лучше, чем их пограничные края. И налоги «трёх походов» там тоже собирают ещё жестче.
Не только чиновники наваливают поборы, но и местные землевладельцы и богатеи сами предлагают «налог на борьбу с бандитами».
— Деньги, собранные с землевладельцев, возвращают им полностью, а с простых людей сначала забирают половину, чтобы «отдать вверх» важным господам, а остаток делят по схеме три на семь.
Женщина, которую он только что похоронил, по её воспоминаниям, за день до побега последний клочок их земли забрала у них знаменитая «великая благодетель» – семья Сунь.
И вот их отряд беженцев, несмотря на дикие горы, злые воды, на тигров, пожирающих людей, не хотел возвращаться.
«Жестокая власть страшнее тигра» – эта фраза впервые обрела для Е Ли такой живой, осязаемый образ.
— Учёность не спасёт Великую Цянь.
Он понял: причина этого смутного времени в том, что Великая Цянь, кажется, уже сгнила до самого костяка.
Тогда что же он, Е Ли, человек, ставящий себе целью быть благородным мужем и праведным воином, может сделать для этого мира, для этих простых людей?
— Беда, беда…
Как только отряд закончил сбор трупов, к ним подбежал запыхавшийся парень.
Сяо Чжан, сын кузнеца из их деревни.
Его вид вызвал у всех присутствующих тревогу.
— Да объясни толком, Сяо Чжан, что случилось? Говори по порядку. Может, опять какой‑нибудь безмозглый пришёл в деревню красть?
— Нет, не то… Беда, люди, скорее возвращайтесь! В деревню пришла шайка солдат‑бандитов.
— Что?
О том, что границу прорвали северные варвары, они в деревне тоже слышали. Именно под этим предлогом недавно приезжали чиновники и собирали хлеб.
Говорили, что эти люди – не подарок: после гибели армии Божественного Слона одни разбойничают, другие бродят по округе, и в пограничных краях от них тоже нет покоя.
— Быстрее, идём смотреть. Надеюсь, их не слишком много, и они не станут ломиться всерьёз. Если просто откупимся – лучше и быть не может.
Е Ли пошёл вместе с основной группой, но двигался быстрее – ему нужно было домой, за мечом, который он в прошлом году велел кузнецу сделать.
— Не знаю, хватит ли у меня сил, если дело дойдёт до боя?
За эти годы он сам учился фехтованию, да и охота на дичь помогала поддерживать тело в силе – считал себя неплохим бойцом.
А ещё эти дни сбора трупов, когда та сила проникала в его тело, – он и сам не знал, насколько теперь стал сильнее.
Тем временем у деревенских ворот.
Там уже собралось несколько десятков человек: с одной стороны – жители деревни с мотыгами, серпами, кухонными ножами и даже с чугунными котлами.
С другой – десяток с лишним солдат в свободно сидящих, местами поношенных доспехах, с кувалдами, топорами и длинными копьями.
Жителей было больше, но духом они уже были подавлены.
Остатки армии Божественного Слона молчали, только держали оружие и холодно смотрели.
— Уважаемый господин, совсем недавно уже приезжали, у нашей маленькой деревни и так почти нет ничего ценного, нечего и поднести…
Почувствовав, что атмосфера становится всё хуже, староста вышел из толпы, чтобы сказать пару слов.
— Старый хрыч, заткнись, тебе здесь не место говорить.
Видишь? Нам, братьям, сейчас не хватает продовольствия. Десяток с лишним человек, месячный паёк – отдадите, и мы уйдём.
Будете смирными – все останутся живы. А если нет… хм‑м‑м…
Командир шагнул вперёд, и его тело начало меняться.
Тело налилось силой, кожа стала серой, грубой, рот раскрылся, и показались две короткие клыки.
Раньше свободно сидевшие доспехи теперь плотно облегали его.
Армия Божественного Слона – под началом великого командующего Чжан Тяньсяна, солдаты обучены его методам, и их сила проявляется в образе Сотрясающего Землю Гигантского Слона.
— Такой большой паёк… у нас и впрямь сейчас не выкроить столько, господа, неужели нельзя сжалиться?
Дядюшка Ли, которого знал Е Ли, вызвал свой образ «Дикого Быка», считал себя неплохим бойцом, и решил попробовать выступить, уговорить их.
К сожалению, он всё ещё был слишком наивен.
— Кто не понимает человеческой речи – лучше умереть.
Солдат как раз хотел устроить пример, запугать остальных, и тут кто‑то сам собой выскочил.
Сероватый кулак взметнулся, и лишь в момент, когда он уже почти достиг головы, Дядюшка Ли осознал свою слабость.
Его «Дикий Бык» перед этим «Кулаком Гигантского Слона» был не более чем мишенью, которую можно разнести вдребезги.
Перед лицом смерти его мир словно замедлился.
— Я умру?
— Нет, похоже, нет.
Слева от него вдруг оказалась фигура в простой одежде, и тут же сверкнула серебряная полоса.
— Вжух…
— Плеск…
Ожидаемой боли не было. Он увидел, что на земле лежит толстая рука, а у солдата справа от плеча и ниже – ничего, только кровь.
— Вы правда армия Божественного Слона? Вместо того чтобы биться с северными варварами, вы нападаете на простых людей Великой Цянь?
Е Ли слегка встряхнул меч, сбрасывая с лезвия кровь.
Хорошо, успел.
Ещё чуть‑чуть – и его близкие односельчане могли бы погибнуть.
Гнев в его сердце слился с той злобой, которую он чувствовал от бедствующих.
В землях, где должны быть рис и рыба, люди предпочитают погибнуть от тигров, чем остаться.
У воинов, которым надлежит защищать границу, вместо этого оружие направлено на тех, кто их кормил.
Да, учёность не спасёт Великую Цянь.
— Мне больно, но, пожалуй, я даже рад – теперь я вижу всё ясно. Лучше поздно, чем никогда.
Обновлено: 23.01.2026