Сунь Икун, поддерживая морщащегося от боли в боку Ли Эргоу, обошёл всё ещё катающийся по полу и воющий «источник шума» и вошёл в небольшое пространство в глубине лаборатории, отгороженное листами старого металла.
Здесь было немного чище, больше похоже на настоящую «лабораторию».
В тусклом свете автомобильной фары в углах и на полках громоздились всевозможные странные, слабо светящиеся устройства.
Миниатюрный генератор, сделанный из старого автомобильного двигателя, издавал тихий гул. В дистилляционном аппарате, оплетённом сложной паутиной медных трубок и стеклянных колб, кипела жидкость сомнительного цвета. В нескольких герметичных стеклянных банках были заспиртованы уродливые образцы растений и… несколько мутировавших тараканов размером с кулак, с панцирями, отливающими металлическим блеском.
Но больше всего внимание Ли Эргоу привлёк «предмет», висящий на дальней стене.
Это был прототип экзоскелета.
Его основной каркас был отлит из тёмно-красного, неизвестного высокопрочного сплава. Линии были хищными и плавными, суставы соединены толстыми гидравлическими стержнями и гибкими трубками, по которым пробегали синие энергетические импульсы.
Шлем был обтекаемой формы, лицевая пластина — из тёмного композитного материала, сейчас она не светилась.
Поверхность брони была покрыта мелкими царапинами и следами сварки, очевидно, она всё ещё находилась в процессе доработки.
Она безмолвно висела, словно спящий механический гигант, излучая холодную, мощную, совершенно неуместную в этой лаборатории пустоши ауру высоких технологий.
— Вот это да! — Ли Эргоу мгновенно забыл о боли, его глаза округлились, и он не удержался от возгласа восхищения. — Э-это, чёрт возьми, так круто! Братец Кун! Э-это твоё?!
Его голос сорвался от волнения, и он бессознательно протянул руку, чтобы коснуться холодной гладкой поверхности брони.
— Не трогай! — Сунь Икун, как курица-наседка, защищающая своих цыплят, встал перед ним, раскинув руки. На его лице смешались гордость и крайнее напряжение. — Мой! Мой «Огненный Дракон» — первая модель! Неполная! Эксклюзивный боевой костюм! Понял?! Не продаётся! В аренду не сдаётся! Сломаешь деталь — продашься в рабство и то не расплатишься!
Ли Эргоу разочарованно отдёрнул руку, но его взгляд, словно приваренный, не мог оторваться от красной брони.
Он толкнул Сунь Икуна локтем и с невиданной доселе лестью сказал: — Братец Кун… братец! Родной! Слушай… а сделай и мне такой? Не обязательно такой крутой, можно и попроще! Чтобы от ножа и пули защищал!
Сунь Икун закатил глаза и отмахнулся, как от назойливой мухи: — Раскатал губу! Думаешь, это капуста, что ли? Ты знаешь, сколько я сил потратил, чтобы собрать этот несчастный «красный кристаллический сплав»? Чуть жизнь не оставил в «Расплавленном городе»! К тому же, твой размер…
Он смерил взглядом крепкое, но покрытое шрамами тело Ли Эргоу.
— Мне придётся заново моделировать, заново ковать, заново настраивать силовой ядро… Материалы? Нет! Время? Тем более нет! И не мечтай!
Ли Эрго-у разочарованно цыкнул и с неохотой отвёл взгляд.
Его внимание тут же привлекли странные металлические «ботинки» на верстаке.
Ботинки были серебристо-серыми, с лаконичными линиями. Подошва была не сплошной, а состояла из двух кольцевых устройств, испускающих слабое голубое магнитное свечение.
— А… а это что? — спросил Ли Эргоу, указывая на ботинки. В его глазах снова зажглась надежда. — Это-то хоть можно примерить?
Сунь Икун проследил за его взглядом, и на его лице появилась самодовольная улыбка: — А, это? «Воздухоходы» — прототип! Моё маленькое изобретение!
Он подошёл и взял один ботинок, с гордостью демонстрируя его: — Видишь эти кольцевые магнитные рельсы внизу? Используют антигравитационное поле и микро-ядро управляемого термоядерного синтеза, правда, с урезанным питанием! Надеваешь, они сами подстраиваются под ногу, управление в основном силой мысли и лёгкими движениями лодыжки. Теоретически, можно игнорировать рельеф, парить на низкой высоте и скользить на короткие расстояния! Ну как? Круто?
— Круто! Очень круто! — Ли Эргоу загорелся. Глядя на эти потрясающие ботинки, он забыл о всей своей тюремной осторожности. — Дай примерить! Быстрее!
— Эй! Подожди! Я ещё не договорил, как… — не успел договорить Сунь Икун.
Ли Эрго-у уже нетерпеливо схватил другой ботинок и, не глядя, натянул его на свою грязную ногу!
Ботинок, словно живой, тут же сжался, приняв форму его стопы. Он с восторгом встал на обе ноги…
ВЖУХ!
Два голубых магнитных кольца на подошвах мгновенно вспыхнули ослепительным светом!
Мощная подъёмная сила возникла без всякого предупреждения!
— А-а-а-а-а! — успел лишь коротко вскрикнуть Ли Эргоу. Как мяч, который со всей силы пнули, он, совершенно неуправляемый, головой вниз полетел прямо на металлический стеллаж, заваленный деталями!
ГРОХОТ! ШМЯК!
Раздался оглушительный грохот!
Детали, словно цветы, разбросанные небесной девой, полетели во все стороны!
Ли Эрго-у в крайне нелепой позе, лицом вниз, со всей силы врезался в холодный металлический стеллаж!
В носу мгновенно возникла неописуемая острая боль и отчётливый хруст ломающейся кости!
Тёплая кровь, словно прорвавшаяся плотина, хлынула из носа и потекла по подбородку на пол.
— Кха… кха-кха… — Ли Эрго-у, с искрами в глазах, сполз со стеллажа и, рухнув на пол, схватился за нос. Кровь сочилась сквозь пальцы, вид у него был крайне жалкий.
— Пфф-ха-ха-ха! — маленькая девочка, которая до этого каталась по полу в истерике, неизвестно когда она перестала плакать и капризничать и теперь сидела на стуле, сваренном из стальных листов.
Она видела весь полёт Ли Эргоу от взлёта до падения и теперь, без всякого стеснения, показывала на него пальцем и хохотала звонким, злорадным смехом: — Ха-ха-ха! Дядька — дурак! Большой дурак! Так тебе и надо!
Ли Эрго-у был одновременно смущён и зол. Боль в носу и насмешки девочки вывели его из себя. Забыв про кровь, он указал на неё и закричал: — Мелкая засранка! Сама попробуй! Легко говорить, когда стоишь!
— Пф-ф, — презрительно фыркнула девочка, на её маленьком личике было написано презрение. Она ловко спрыгнула со стула, подошла к Сунь Икуну и, задрав голову, произнесла сладким, заискивающим голосом: — Братик, а… на них просто встать надо?
Сунь Икун, глядя на то, как быстро меняется настроение девочки, скривился, но всё же кивнул: — Ага, сосредоточься, подумай, что хочешь двигаться вперёд или вверх, и легко подтолкни себя лодыжкой. Только не резко.
— Угу! — девочка решительно кивнула, на её лице появилось нетерпеливое выражение.
Она осторожно надела «Воздухоходы», которые были ей явно велики.
Ботинки тут же сжались, идеально обхватив её маленькие ножки.
Она глубоко вздохнула, на её маленьком личике было написано крайнее сосредоточение.
Затем она легко подняла ногу и встала.
ВЖУХ!
Голубые магнитные кольца засияли ровным, мягким светом.
Тело девочки слегка качнулось, но она тут же нашла равновесие!
Словно лёгкая ласточка, она едва заметно шевельнула ногами и плавно взмыла в воздух на десяток сантиметров!
Затем она осторожно повела лодыжкой вперёд…
ШУХ!
Маленькая фигурка, словно серебряная стрела, ловко пронеслась по заваленной хламом лаборатории!
То скользя у самого пола, то легко перепрыгивая через разбросанные детали, она даже сделала в воздухе небольшой пируэт!
Движения были плавными и естественными, полными поразительного чувства равновесия и координации!
Словно эти ботинки были созданы специально для неё!
— Ха-ха-ха! Лечу! — звонкий смех девочки разнёсся по лаборатории.
— Твою мать… — Ли Эргоу, зажимая кровоточащий нос, ошеломлённо смотрел на маленькую, ловко порхающую в воздухе фигурку. Вспомнив своё недавнее фиаско, он почувствовал неописуемое унижение.
Его старое лицо и сломанный нос горели огнём.
— Ха-ха-ха! Эрго-у! Видал? Вот что значит талант! — безжалостно добил его Сунь Икун, хохоча до слёз. — Девчонка с первого раза так летает! А ты! Тьфу…
— Дядька — неудачник! Ничего не умеет, только жрёт! — маленькая девочка, пролетев над головой Ли Эрго-у, скорчила ему рожицу, нанеся последний, решающий удар.
Ли Эрго-у чуть не захлебнулся от злости!
Он вскочил и в ярости попытался схватить летающую девочку: — Мелкая засранка! А ну спускайся!
Девочка, заливаясь серебристым смехом, ловко увернулась от его «когтей», сделав пируэт, и улетела в другой конец лаборатории.
Ли Эрго-у схватил пустоту. Глядя на удаляющуюся с победным видом девочку, он почувствовал глубокое бессилие и разочарование.
Он молча повернулся к стене, уткнулся в неё лбом, и его плечи слегка задрожали.
В этот момент и «Эпоха Мертвенной Белизны», и борьба за выживание, и боль — всё отошло на второй план перед сокрушительным ударом по самолюбию, нанесённым маленькой девочкой.
Ему хотелось провалиться сквозь землю или… пробить стену головой.
— Ха-ха-ха… — Сунь Икун, глядя на «убитого горем» Ли Эрго-у, рассмеялся ещё громче.
Девочка, наигравшись, плавно опустилась на пол, на её маленьком личике ещё играл румянец возбуждения.
В лаборатории на короткое время воцарилась немного абсурдная, но лёгкая атмосфера.
Ли Эрго-у сделал несколько глубоких вдохов, заставляя себя успокоиться.
Он обернулся. Кровь из носа почти перестала идти, но на лице остались жалкие следы.
Он подошёл к девочке, присел и посмотрел на неё серьёзным, пронзительным взглядом, без прежнего раздражения или шутливости.
— Эй, мелочь, — голос Ли Эрго-у стал тихим, но в нём слышалось непреклонное давление. — Ты ведь из «Автобуса»?
Он указал на её широкую, грязную робу.
— Как тебя зовут? Где твоя семья? Как ты сюда попала? Что собираешься делать дальше?
Череда вопросов, словно холодные камни, разрушила только что появившуюся на лице девочки лёгкость и самодовольство.
Улыбка мгновенно исчезла.
Она опустила голову, и её грязные ручонки забеспокоились, теребя подол широкой робы.
Тишина, тяжёлая, как свинец, опустилась на комнату.
Слышался лишь тихий гул очистителя.
Через несколько секунд девочка, словно приняв какое-то решение, молча повернулась спиной к Ли Эргоу и Сунь Икуну.
Затем она, дрожащими ручонками, медленно, сантиметр за сантиметром, подняла подол своей широкой робы.
В тусклом свете автомобильной фары обнажилась худая, костлявая, покрытая свежими и старыми царапинами и синяками, бледная детская спина.
А под лопатками…
Жуткое клеймо!
Оно было небольшим, но невероятно чётким и глубоким.
Две пересекающиеся, грубые тёмно-красные линии образовывали грубый, злобный знак «X»!
Кожа по краям клейма была искажена и вздута, розоватая от недавно сошедших корок. Очевидно, его поставили недавно, но проникающая в кости боль и унижение, казалось, витали в воздухе.
Это была метка тюрьмы «Автобус».
Раскалённым железом её ставили каждому «счастливчику», покинувшему этот ад, как клеймо на скотине.
Вечное, несмываемое доказательство позора, напоминающее им об их прошлом и облегчающее некоторым «отслеживание».
Сунь Икун втянул воздух, в его глазах читались шок и гнев.
Ли Эргоу, глядя на клеймо, почувствовал, как его зрачки сузились, словно он увидел на себе невидимые оковы.
Холодная ярость, смешанная с сочувствием, беззвучно закипела в его груди.
Он вспомнил свои пять лет в этом восемнадцатиэтажном аду, холодные решётки и дубинки охранников…
Девочка опустила одежду и медленно обернулась.
Её маленькое личико было багровым, но не от смущения, а от унижения и гнева.
В её чистых глазах стояли слёзы, но она упрямо не давала им пролиться.
Она закусила губу и намертво уставилась в пол, словно пытаясь прожечь его взглядом.
Она не ответила ни на один из вопросов Ли Эргоу.
Лишь молча подошла к двери, нагнулась и с трудом втащила перепачканный грязью рюкзак — тот самый, который Ли Эргоу потерял в бою.
Она подтолкнула рюкзак к его ногам. Внутри было всё на месте: колбаса, сигареты, значок с волчьей головой…
Сделав это, она, опустив голову, словно сломленная ветром травинка, молча пошла к лестнице, ведущей на первый этаж.
Её маленькая фигурка в полумраке казалась особенно хрупкой и одинокой.
Ли Эргоу и Сунь Икун переглянулись. В их глазах читались сложные, невыразимые чувства.
Гнев, жалость и… толика уважения к этой упрямой маленькой жизни.
— Стой, — окликнул её Ли Эргоу.
Девочка остановилась, но не обернулась.
Ли Эргоу глубоко вздохнул. Его голос стал мягче, но в нём слышалась непреклонная решимость: — Пойдём с нами. В этом проклятом месте… в одиночку не выжить.
Он помолчал и добавил: — По крайней мере… будет, что поесть.
Сунь Икун тоже подошёл и положил руку на её худенькое плечо. Он ничего не сказал, но его жест был красноречивее слов.
Плечи девочки слегка дрогнули.
Она всё ещё стояла, опустив голову, и молчала несколько секунд.
И как раз в тот момент, когда Ли Эргоу подумал, что она не ответит, тихий, как писк комара, сдавленный голос, словно унесённый ветром осенний лист, донёсся до них:
— М… меня зовут Цинь… Сяосяо.
Голос был очень тихим, словно она вложила в эти слова все свои силы.
Сказав это, она, не задерживаясь, исчезла в тёмном, оплетённом лианами проёме лестницы.
Ли Эргоу нагнулся, поднял свой рюкзак и закинул его на плечо.
Сунь Икун же подошёл к стене и начал разбирать свой тёмно-красный костюм «Огненного Дракона».
Сложные механические замки со щелчком открылись, и тяжёлые бронепластины, словно живые, одна за другой отделились, сложились и превратились в тяжёлый металлический ящик размером полметра на полметра, отливающий тёмно-красным блеском.
Сунь Икун нажал несколько кнопок на боку ящика, и снизу выехали два маленьких колёсика.
Он повесил на шею треугольный пульт управления и, взяв ящик за ручку, подошёл к Ли Эргоу.
— Пошли, Эргоу, — голос Сунь Икуна снова стал спокойным. — Заберём нашу маленькую «пассажирку».
Они больше не разговаривали. Взяв необходимое — флягу с жалкими остатками очищенной воды, несколько брикетов прессованного печенья, оружие, ящик с инструментами Сунь Икуна и ящик с «Огненным Драконом», — они двинулись.
Рана на боку Ли Эргоу всё ещё ныла, нос распух, но его взгляд стал более решительным.
Он в последний раз окинул взглядом эту лабораторию, полную технологий пустоши и абсурдных воспоминаний, повернулся и, вслед за Сунь Икуном, тоже шагнул в тень лестницы, оплетённой лианами.
Внизу, у модифицированного «Харлея» с изображением рычащей волчьей головы, тихо стояла маленькая фигурка Цинь Сяосяо.
Мертвенно-белое «солнце» пробивалось сквозь лианы, отбрасывая на неё пёстрые тени.
Она подняла голову и посмотрела на спускающихся мужчин. В её глазах, омытых слезами, свирепость и ярость, казалось, немного угасли, осталась лишь глубокая, не по годам, усталость и едва уловимая… надежда.
Новое путешествие по этой безнадёжной пустоши, под названием «Эпоха Мертвенной Белизны», со шрамами, тайнами и неожиданной спутницей, началось.
Обновлено: 23.01.2026