Глава 20 — Глава 20

Лагерь Ло Гэ — Я не буду тратить время на уговоры, — голос Ло Мина разрезал напряжённую тишину зала. — Мы все понимаем, что против этой твари нам не выстоять. Как только эти двое уйдут, всем нам конец. Его взгляд скользнул по лицам четырёх лидеров, остановившись на Хун Гане. Пламя факелов отражалось в глазах главы лагеря Ло Гэ, словно тлеющие осколки льда. — Вы вольны уйти — я не стану удерживать. Но скажу прямо: если вы четверо тоже покинете нас, я не смогу убедить господ задержаться. А одному лагерю Ло Гэ с демоном не справиться. Ло Мин помедлил, позволяя словам впитаться в сознание слушателей, а затем добавил, неожиданно тихо: — В крайнем случае, я буду вынужден увести свой народ прочь отсюда, искать новые земли... Лица четырёх лидеров синхронно изменились, словно по невидимому сигналу. Все они прекрасно понимали — угроза пустая. Никто не уйдёт с Красного Хребта. За его пределами — только смерть в безжалостных снегах, отданным на откуп ледяным зверям и демонам. Хун Ган, коренастый мужчина с шрамом через правую бровь, первым нарушил тишину: — Ло Мин, мы все уважаем тебя. Давай без лишних слов: мы поможем против деревянного демона, но не так, как прежде. Четыре раза мы отправляли наших братьев на смерть как приманку, и что? Двадцать девять жизней потеряны безрезультатно! Три других главы молча кивнули — их позиция едина. Ло Мин не ответил сразу. Его взгляд метнулся к двум фигурам, восседавшим на возвышении. Ян Нин и Ли Ху — посланники из Бэйшо, настоящие мастера уровня землекопа, единственная надежда на уничтожение демона. Собравшись с духом, Ло Мин склонил голову перед ними: — Приношу глубочайшую благодарность за вашу помощь. Уверен, все главы разделяют мою признательность. Но... — его голос дрогнул, — потери слишком велики. Особенно для малых лагерей, где каждый боец уровня лесоруба на счету. Уже двадцать девять погибших... Найдётся ли другой способ выманить древесного демона? В зале повисла тяжёлая тишина. Никто не заметил, как лицо Ли Ху исказила гримаса нетерпения, а Ян Нин нахмурился, сжимая пальцы в кулак. Ли Ху порывисто поднялся, но Ян Нин опередил его, жестом остановив вспыльчивого товарища. Выпрямившись во весь рост, он окинул собравшихся ледяным взглядом: — Вы считаете, что приманивать демона людьми — это слишком жестоко? Что двадцать девять жизней — непомерная цена? Молчание стало ему ответом. Ян Нин издал короткий смешок, покачав головой: — Вы хоть понимаете, что произойдёт, если этот деревянный демон достигнет среднего уровня? Он не ждал ответа, продолжая с нарастающим напряжением в голосе: — Даже мастера уровня холодостойкости будут умирать от его рук как беспомощные дети. Для мастеров уровня землекопа он станет палачом. Он превратит в бойню не только ваши жалкие лагеря — под угрозой окажутся все средние и крупные поселения на десятки ли вокруг. Ян Нин сделал паузу, его голос стал тише, но от этого только страшнее: — А если он достигнет высшего уровня... даже наш Бэйшо будет вынужден заплатить кровавую цену за его уничтожение. Он оглядел застывшие лица глав лагерей: — Вы в самом деле думаете, что мы прибыли сюда ради спасения ваших ничтожных жизней? Эти твари, питающиеся человеческими жизнями для своей эволюции — враги всего человечества. Если бы не опасность, что демон усилится и распространится дальше, думаете, кто-то озаботился бы судьбой двух-трёх тысяч жителей этих лагерей? Воздух в зале сгустился от напряжения. Ян Нин шагнул вперёд: — Демоны жаждут крови. Единственный способ выманить их — живая приманка. Это знают все, кто выжил в Ледяной Бездне. Двадцать девять жизней кажутся вам огромной потерей? А как насчёт двух тысяч девятисот? Или двадцати девяти тысяч? Он внезапно указал на Ли Ху: — Отец этого человека добровольно стал приманкой, чтобы уничтожить демона в Бэйшо. Как и сотня других мастеров уровня землекопа. Ли Ху гордо вскинул подбородок. В его глазах горела не скорбь, а огонь ярости и гордости за отца. Ян Нин выдохнул, будто сбрасывая с плеч тяжесть: — Я сказал достаточно. Завтра — последняя попытка. Если не сможем уничтожить демона, мы с Ли Ху вернёмся в Бэйшо за подкреплением. Вам же останется только молиться. Никто не посмел возразить. Собрание завершилось в тяжёлом молчании. ________________________________________ Заброшенная пещера Кошмар вернулся, как приходил каждую ночь. — Мертвы... все мертвы, отец! Девятнадцать человек... все мертвы! Ло Фэн видел своего младшего сына, Ло Шэна, бледного от ужаса, стоящего в проёме заваленной пещеры. Сам он лежал, истекая кровью из обрубка левой руки. Каждый удар сердца выталкивал алую жизнь из его тела. — Не бойся, — прохрипел Ло Фэн, едва сдерживая крик от боли. — Мы уже близко к лагерю. Демон не найдёт нас. Скоро он уйдёт. Пятнадцать лет прошло, а картина стояла перед глазами как живая. Обычная охота, обернувшаяся кошмаром. Демон, принимавший облик его людей, убивавший их по одному. К концу той ночи из двадцати охотников выжил только он и его сын. Ло Фэн скосил взгляд на Ло Шэна, и сердце замерло. Правая рука сына, минуту назад рассечённая демоном, сейчас была совершенно цела. «Нет... только не это...» Ло Фэн зажмурился, не желая принимать правду. Когда он снова открыл глаза, лицо "сына" уже изменилось. Улыбка исказила его черты, став нечеловечески широкой. — Заметил, наконец-то, — голос, исходивший из горла Ло Шэна, напоминал скрежет древесины. — Ваша двадцатка доставила мне немало хлопот. Чуть не упустил вас двоих. Ло Фэн смотрел на существо, ужас сковывал его горло. "Ло Шэн" вытащил маленький нож и, наклонившись, погрузил лезвие в обрубок руки Ло Фэна. Боль взорвалась новой волной. Ло Фэн закричал, но не мог пошевелиться. Демон медленно, наслаждаясь каждым движением, отрезал полоску за полоской от оставшейся плоти, обнажая белые кости плеча. Ло Фэн чувствовал, как его разум трескается, словно весенний лёд: — Пощади... — хрипел он. — Не хочу... умирать... прошу... "Ло Шэн" только ускорил движения ножа, словно музыкант, увлечённый мелодией. Что-то сломалось внутри Ло Фэна: — Я могу... помочь тебе... приводить людей... для тебя... Нож застыл в воздухе. Из тени пещеры выступила фигура в чёрном — сухой старик с белыми нитями в левой руке. Он забрал нож у "Ло Шэна", затем достал полуметровый кусок дерева. Несколькими движениями он вырезал подобие руки, затем пришил её к плечу Ло Фэна белыми нитями. По древесине прошла рябь, и она приняла цвет и текстуру кожи — словно рука никогда не была потеряна. — Встань, — произнёс старик. — Твоё тело снова цело. Через десять дней ты приведёшь мне сотню людей — цена за твою жизнь. Забери сына с собой, через него я буду следить. Никаких уловок. Ло Фэн кивнул, разум его плавал в тумане ужаса и облегчения. Он покинул пещеру вместе с деревянной оболочкой, что когда-то была его сыном. Он блуждал по краю леса, не решаясь вернуться в лагерь, пока не заметил поисковый отряд, возглавляемый его старшим сыном, Ло Мином. И тогда что-то щёлкнуло в его сознании. Одним движением он обрушил кулак на "Ло Шэна", разбивая деревянную плоть на щепки. Затем сорвал собственную руку, выдирая её из плеча вместе с пришитыми нитями. Он не мог — не мог предать свой народ, своих людей. Лучше умереть, чем стать поставщиком жертв для демона. Ведь эта сделка с дьяволом не знала бы конца. Но мгновение триумфа быстро сменилось агонией. Уничтожив останки сына своими руками, пережив пытки и страх, Ло Фэн сломался. Его разум затуманился, оставив лишь обрывки бредовых видений. В деревянной хижине, ставшей его тюрьмой и убежищем, седовласый Ло Фэн лежал на кровати, свесив руку до пола. Пятнадцать лет прошло, но кошмары не оставляли его. Внезапно из-под кровати появилась окровавленная рука, схватившая его за запястье. Ло Фэн в ужасе повернул голову. Половина окровавленного лица Ло Шэна выглядывала из-под кровати, глаза горели ненавистью: — Отец, отец, почему ты убил меня? Посмотри, от меня не осталось ни кусочка целой плоти. Помоги мне собрать моё тело, отец... — А-а-а-а!