Сопровождая Ся Хуна на вылазки, они сами наблюдали, как стабильно росли шансы на успешную охоту с увеличением числа участников. Оценка "чем больше людей, тем выше вероятность успеха" отвечала их опыту.
Особенно их воодушевила последняя фраза о пятидесяти воинах, способных задавить ледяных зверей одной численностью.
За это время они имели дело только с двумя видами ледяных зверей — снежногривыми и морозными волками. Ограниченный набор, но они досконально изучили повадки и силу этих существ.
Снежногривые обладали огромной мощью, но не превышающей десяти тысяч цзиней. Преимущество морозных волков заключалось в скорости, не в силе. Как сказал Ся Хун, пятьдесят воинов уровня лесоруба действительно могли бы справиться с этими зверями в прямом столкновении.
— И запомните ещё кое-что, — Ся Хун поднялся, указывая на людей у костра. — Вы все говорили о защите близких — братьев, сестёр, матерей. Это похвально. Но помните и другое.
— Внешний мир полон опасностей. Никто из нас не может гарантировать, что вернётся с каждой вылазки, с каждой охоты. Если кто-то из нас погибнет, среди оставшихся будут и ваши родные.
— Когда это случится, и кто-то предложит не давать им мяса, ограничить их одним кристаллическим плодом в день... хотели бы вы, чтобы я согласился?
Последний вопрос Ся Хун произнёс с особым нажимом.
Этот вопрос прозвучал как гром среди ясного неба. Всех семерых пронзило осознание своекорыстия и недальновидности их мыслей.
Особенно Ся Чуань и Юань Чэн, первыми выступившие за изменение правил, опустили головы, не в силах скрыть стыд.
— Мы — единое целое. А единое целое не может думать только о себе. Мясо ледяных зверей драгоценно, оно делает нас сильнее. Но если только избранные станут сильными, как было при прежней бригаде лесорубов, результат вам известен. Вы видели его своими глазами.
— Против демонической сущности мы оказались беспомощны, годные лишь для заклания. Поэтому мы обязаны поднять общую силу. Когда настанет день, и каждый в лагере достигнет уровня лесоруба — станем ли мы бояться ледяных зверей?
— Тогда даже если придёт демоническая сущность, мы сможем сражаться. И помните — часть этого целого составляют ваши близкие.
Эти слова Ся Хун произнес с непривычным жаром.
Лица слушателей преобразились, стыд сменился решимостью, их взгляды, устремлённые на Ся Хуна, наполнились искренним уважением.
Незаметно вокруг собралось немало людей от костра. Услышав речь Ся Хуна, они тоже не скрывали волнения.
— Наша цель — выжить, это верно. Но просто выжить — недостаточно. Мы должны жить достойно, с уверенностью в завтрашнем дне. Мы — люди, а не твари, прячущиеся во тьме. Они — ледяные звери и демонические сущности — вот кто скрывается в тенях. Настанет день, когда они будут трепетать перед нами, перед лагерем Да Ся, стоя на коленях!
Власть. Власть часто ослепляет, отравляет сердца ядом гордыни. Отказ от привилегий никогда не давался легко тем, кто ощутил вкус превосходства над другими. Но иногда выстоять можно лишь вместе.
Ся Хун созерцал лица собравшихся перед ним людей. В глазах Ся Чуаня, его младшего брата, ещё тлели угольки сомнения, но в глубине уже разгорался огонёк понимания. Юань Чэн, напротив, уже кивал, впитывая каждое слово. Остальные пятеро застыли на разных стадиях принятия новой идеи – от настороженного интереса до открытого одобрения.
— Пример всегда говорит громче любых слов, — негромко произнёс Ся Хун, поворачивая между пальцами маленький кристаллический плод. — Когда погиб отец, я делился с вами охотничьей добычей. Теперь настало время для всех нас делиться с остальными.
Предотвращая возражения, он поднял руку:
— Я мог бы просто приказать. Моего авторитета хватило бы, чтобы заставить вас повиноваться. Но тогда это стало бы основой раздора, а не единства.
Молчание повисло в спёртом воздухе пещеры. Отблески костра плясали на задумчивых лицах.
«Гнилое зерно, брошенное сегодня, завтра прорастёт ростками ненависти», — подумал Ся Хун, наблюдая за внутренней борьбой своих людей.
Две луны назад он заметил первые признаки – презрительные взгляды, которые его команда охотников бросала на остальных жителей лагеря, надменные усмешки, раздражение. Семена раскола, которые Ся Хун не мог допустить.
— Один воин, каким бы сильным он ни был, падёт перед стаей ледяных зверей, — продолжал он. — Десять бойцов уровня лесоруба выстоят там, где сотня обычных людей обратится в бегство. А что случится, если все триста жителей Да Ся достигнут такой силы?
Юань Чэн первым нарушил молчание:
— Я понимаю теперь, глава. Даже если каждый из нас станет сильнее горного пика, мы всё равно будем лишь каплей в океане этого мира. Только вместе мы сможем выстоять. Я полностью поддерживаю формулу три-пять-два для распределения мяса.
— Да, — кивнул Лин Кай, бросив последний взгляд на свои мозолистые ладони. — Одиночки здесь не выживают. Правило остаётся неизменным.
Остальные охотники один за другим выразили согласие, признавая мудрость новой политики. Ся Чуань помедлил дольше всех – юность эгоистична по своей природе – но и он склонил голову, признавая правоту брата.
Ся Хун позволил себе лёгкую улыбку. Этот шаг казался маленьким, но последствия его будут огромны. Лишь в единстве залог выживания.
«Сегодня закладывается фундамент будущего Да Ся», — промелькнуло в его мыслях.
Распределение ресурсов – камень преткновения для любой общины. Но если очистить философию от шелухи, останется простая истина: лагерь Да Ся должен расти вместе.
Чем сильнее каждый член общины, тем крепче весь лагерь. Чем крепче лагерь, тем больше ресурсов он может добыть. Чем больше ресурсов, тем сильнее становится каждый. Круг, который может привести либо к расцвету, либо к гибели.
— Скоро наступит ночь, — нарушил тишину Ся Хун, поднимаясь на ноги. — Готовьтесь к выходу.
Мужчины разошлись готовить снаряжение. Каждый проверял своё оружие: кто-то – примитивные каменные топоры, кто-то – заострённые колья. На губах новичка Сюй Нина, недавно достигшего уровня лесоруба, играла восторженная улыбка – сегодня он впервые выйдет за границы лагеря как полноправный охотник.
________________________________________
Окраины Красного Лесного Хребта
Ночь накрыла мир чёрным пологом. Охотники осторожно ступали по хрустящему насту, вздрагивающему под их ногами, словно тонкая кожа гигантского барабана. Ся Хун остановился перед огромным деревом, покрытым толстой коркой льда. Его ветви, словно костлявые пальцы старухи, тянулись к тусклым звёздам.
Ся Хун нахмурился – на ветвях не виднелось ни одного кристаллического плода.
— Два месяца прошло, а до сих пор ничего не выросло, — в его голосе проскользнула тревога.
Ся Чуань, проворно забравшись на дерево, исследовал места старых срезов. Спустившись, он покачал головой:
— Почки едва проклюнулись. Судя по скорости роста, плоды появятся не раньше, чем через два месяца.
Ся Хун быстро произвёл расчёты в уме. Если кристаллические плоды созревают трижды в год, каждое из трёх известных им деревьев даст примерно по восемнадцать тысяч цзиней. В сумме – пятьдесят четыре тысячи.
Ледяная игла беспокойства вонзилась в сердце. Для насыщения одного человека требовалось два плода в день – каждый весом в половину цзиня. Значит, три дерева могли прокормить едва полторы сотни ртов. А лагерь уже насчитывал сто пятьдесят четыре души.
Баланс опасно пошатнулся. Достаточно малейшего происшествия – ранний заморозок, болезнь дерева – и голод станет их новым врагом.
— Как отец прокормил двести тридцать человек? — задал вопрос Ся Чуань, озвучивая мысли старшего брата.
Ся Хун обратил взгляд сначала к тёмной глубине Красного Хребта, затем к западу, где пролегали владения лагеря Даши. Ответ стал очевиден.
— Нарушение границ – обоюдная практика, — произнёс он задумчиво. — Отец, должно быть, собирал плоды на чужих территориях, как и лагерь Даши в наших владениях.
— Что ж, пора нанести ответный визит, — оживился Юань Чэн. — Они годами обворовывали нас. Справедливость требует компенсации.
Остальные охотники согласно закивали – предложение казалось разумным. Лагерь Даши, насчитывающий более трёхсот человек, явно располагал большим количеством деревьев бин шо шу.
Ся Хун помедлил, бросив взгляд на глубины Красного Хребта. Сейчас их отряд слишком слаб для исследования внутренних территорий. Но и оставить общину без пропитания они не могли.
— Идём, — кивнул он. — Посмотрим, как обстоят дела в землях Даши.
Они двинулись на запад, соблюдая предельную осторожность. Интуиция Ся Хуна зудела, как незаживающая рана. С лагерем Даши что-то случилось – уже больше месяца на границе не наблюдалось их охотников.
«Может, они натолкнулись на гуй гуая?» — мелькнула тревожная мысль, но Ся Хун отогнал её.
— Ай! Чёрт! — внезапный вскрик Цю Пэна разорвал тишину. Охотник запрыгал на одной ноге, баюкая другую.
Все мгновенно окружили его, тревожно вглядываясь в темноту. Цю Пэн с болезненной гримасой стянул грубый соломенный башмак. Глубокий порез рассекал его ступню, из раны сочилась тёмная кровь.
— Что-то металлическое... — простонал он. — Острое как бритва...
Ся Хун немедленно опустился на колени, осматривая снег вокруг. Острие каменного топора вонзилось во что-то твёрдое под слоем снега. Отгребая холодную массу, он обнажил блестящий предмет, вызвавший у всех охотников вздох изумления.
Широкий клинок, сверкающий даже в тусклом лунном свете. Металлический. Настоящий.
— Это же дао Ван Мина! — ахнул Юань Чэн, мгновенно узнав оружие. — Церемониальный нож их лагеря!
Ся Хун взвесил оружие в руке. Шестьсот цзиней чистого, невероятно ценного металла. Такое сокровище не бросают просто так. Холод, пробежавший по его спине, не имел ничего общего с морозом.
— Там ещё что-то есть, — пробормотал он, разгребая снег дальше.
Тёмный силуэт проступил из-под белого покрова. Бледное лицо с застывшим выражением ужаса, широко распахнутые остекленевшие глаза. Ван Мин, один из лидеров лагеря Даши.
— Удар нанесён в голову. Единственным ударом. Мгновенная смерть, — Ся Хун бесстрастно констатировал факты, но его разум лихорадочно работал. — Рассредоточьтесь. Проверьте территорию.
Поиски принесли ещё три тела, найденные Линь Каем западнее. Все трое – охотники лагеря Даши. Все со странной отметиной в центре лба – крошечной алой точкой, словно от укола невидимой иглой.
— Все они из лагеря Даши, — произнёс Ся Хун, переводя взгляд с одного трупа на другой. — Случилось нечто серьёзное.
— Их убили другие охотники? Может, из лагеря Ло Гэ? — предположил Ся Чуань.
— Нет следов борьбы. Нет признаков нападения ледяных зверей, — Ся Хун медленно покачал головой. — И кто бы это ни сделал, он вынудил их бросить ценнейшее оружие. Они либо были в полной панике, либо...
— Кто сказал, что это сделал человек или зверь? — закончил он тихо.
Тишина, воцарившаяся после этих слов, казалась тяжелее самой глубокой зимней ночи. Каждый понял, что он имел в виду.
— Возвращаемся в лагерь, — скомандовал Ся Хун, крепче сжимая добытый клинок. — Никакой охоты, никаких вылазок за древесиной в ближайшее время. Красный Хребет стал ещё опаснее.
Они развернулись и быстрым шагом направились к своей пещере, каждый чувствуя, как холодные пальцы ужаса царапают спину.
А в сотне шагов позади них, среди вечных сугробов, одно из тел медленно приподнялось. Голова повернулась, следя за удаляющимися фигурами. Ни звука, ни дыхания – лишь пустой взгляд мёртвых глаз, в которых отражалась луна.
Обновлено: 18.01.2026