У меня была привычка вставать раньше всех. Одного вида презрительных лиц моей мнимой семьи хватало, чтобы испортить аппетит. Поэтому я делала свои дела и уходила на работу пораньше — и ради них, и ради себя.
Греллет была ужасной женщиной, настоящей надсмотрщицей, но при всех её недостатках она никогда не обманывала меня с оговорённой платой, если я работала усердно и не опаздывала. В редкие моменты особой щедрости она даже подкидывала мне пару лишних монет.
Разумеется, матери я об этом не рассказывала. Мои сбережения были единственным, что удерживало меня от полуголодного существования. По дороге к дому Греллет я наслаждалась отсутствием подозрительных взглядов, осуждающих меня за само преступление моего рождения, — и это заметно поднимало настроение.
Греллет была швеёй с вполне приличными навыками. Не лучшей в городе — таковой считалась жена старосты, — но на жизнь она зарабатывала, несмотря на то что была незамужней. Я не знала и не интересовалась, почему она так и не вышла замуж, хотя ей давно перевалило за тридцать и предложения у неё были. Впрочем, я была уверена, что мужчин больше привлекал её бизнес, а не она сама.
Её лавка, служившая одновременно и домом, стояла на северной стороне грунтовой дороги. Войдя через парадную дверь, я увидела, как Греллет раскладывает по полкам свежевытканную ткань. Она была настолько неприметной, насколько вообще может быть женщина: каштановые волосы, карие глаза и лицо, которое забываешь сразу после того, как выходишь из комнаты.
Моя работа не имела чёткого описания — я делала всё, что она приказывала. Подметала полы, выносила ночной горшок, приносила ей чай, вытирала пыль с полок, перекладывала бельё и стирала одежду. Она не выносила безделья и потому всегда находила мне занятие. Конечно, я её ненавидела, но эта ненависть была тихой и сдержанной — главным образом потому, что каждый день в полдень она меня кормила.
— Сзади свежая партия белья. Иди стирай, — сказала она, как только я вошла.
Ни приветствия, ни вежливости. Иногда мне казалось, что для неё я даже не человек, а просто ещё один инструмент.
Я ничего не ответила, лишь кивнула и прошла мимо, направляясь во двор. Увидев гору грязных лоскутов, я тихо застонала. Когда-то всё это было одеждой, разобранной Греллет, чтобы её можно было покрасить и переделать. С поразительным мастерством она умела сочетать обрывки ткани, создавая новые вещи. Если крестьянской девушке требовалось дешёвое свадебное платье — шли к Греллет: там всегда находилось нечто, что другие крестьяне сочли бы хорошо сшитым.
Когда я справилась примерно с половиной кучи, услышала шаги. Это было таким приятным разнообразием после монотонной работы, что я улыбнулась и обернулась.
Сим стоял, прислонившись к забору, и широко улыбался. Это был далеко не первый раз, когда он заставал меня за стиркой.
— Чего ты такая довольная? — спросила я.
Он оттянул ворот хлопковой рубашки и самодовольно сказал:
— Мама разрешила. Я могу пойти.
Я покачала головой.
— Ты правда решился?
— Да. Я больше не выношу эту деревню. У мамы появился новый ребёнок, так что выбор простой: либо жениться, либо идти в армию. К тому же сначала будет в основном обучение — меня всё равно не могут отправить в бой ещё целый год.
Я выдохнула с завистью.
— Я бы тоже хотела уехать.
— Ты могла бы притвориться мальчиком. Но для этого нужно разрешение матери. Тебе всего тринадцать, — заметил он.
— Нет, не выйдет. Если я уйду, в доме станет меньше денег.
— Есть ещё один вариант, но сомневаюсь, что он тебе понравится, — сказал Сим.
— Какой? Я готова почти на всё, — ответила я.
— Брак.
Я бросила на него полный ненависти взгляд. Он тут же поднял руки в знак капитуляции.
— Это всего лишь предложение.
— Моя мечта — не выйти замуж за какого-нибудь тупицу и всю жизнь рожать детей.
Сим с любопытством приподнял бровь.
— Тогда какая? Ты никогда не говорила, что у тебя есть мечта.
Я сомневалась, что Симу понравилась бы моя настоящая — сжечь Фарвей дотла. Поэтому я выбрала ответ попроще, но всё же правдивый:
— Я хочу чего-то, Сим. Пока не знаю, чего именно. Но точно не этого, — я указала на ведро с бельём. — Даже если бы я была такой же красивой, как Аалис, и Брэндон захотел бы взять меня в жёны, это всё равно было бы не тем, чего я хочу.
Сим несколько секунд смотрел мне в глаза, а потом спросил:
— Поэтому ты не любишь сказки?
— Что? — тупо переспросила я. Я не ожидала такого вывода.
Он усмехнулся:
— Ну брось. Каждый раз, как в деревню приезжает бард, ты исчезаешь.
— Они мне просто надоели. Какой-нибудь деревенский парень вдруг узнаёт, что он потерянный принц, становится великим магом, убивает злого лорда и женится на принцессе, — я пожала плечами.
Сим кивнул, словно его осенило.
— Ты хочешь быть героем, но ты девочка, и тебя это бесит.
Я злобно улыбнулась.
— Нет. Я хочу быть злым лордом. Поэтому мне и не нравится, что они всегда проигрывают.
Сим уставился на меня в полном ошеломлении, а потом моя улыбка исчезла — и мы оба расхохотались.
Вытерев выступившую слезу, он сказал:
— Я поговорю с мамой и папой о твоей ситуации. Может, у неё будут идеи. Всё равно рекрутеры не придут завтра.
Я пожала плечами.
— Сомневаюсь, но готова выслушать любое предложение.
Я знала, что моё время на исходе. Скоро я достигну брачного возраста, и меня без колебаний продадут тому, кто предложит больше. Я недостаточно красива, чтобы принести хороший выкуп или даже заполучить достойного мужа. Я скорее перережу себе горло, чем выйду замуж за какого-нибудь жирного старика. Если всё пойдёт так, как я боялась, у меня останется лишь один выход — бежать.
Поджечь дом, чтобы отвлечь внимание, и исчезнуть. Даже если я умру в лесу или на дороге, это будет лучше, чем эта жалкая пародия на жизнь. Лучше прожить короткую жизнь по своим правилам.
После короткой паузы Сим сказал:
— Мне пора, Эд. Тренировка начинается рано. Перед тем как уйти — вот.
Он достал что-то, завёрнутое в дешёвый пергамент, и бросил мне. Я поймала свёрток на лету как раз в тот момент, когда собиралась спросить, что это. Сим уже уходил.
Я уставилась на коричневый пергамент в замешательстве и развернула его. Желудок свело, стоило мне уловить запах. Это был мясной пирог — ещё тёплый, явно только что испечённый. Я на мгновение скривилась, ненавидя подачки.
Я скорее умру с голоду, чем стану выпрашивать еду, и скорее пойду по улицам нагой, чем приму подаренную одежду. Сим знал это — поэтому и убежал. Я не могла позволить себе выбросить пирог. На секунду я задержалась, мысленно поблагодарив его. Моя гордость обычно играла против меня, но Сим иногда умел её обойти, помогая так, чтобы я могла сохранить лицо.
Если однажды я сожгу эту деревню дотла, я пощажу его дом.
— Что? — спросила я. Я не могла понять слов, которые произнесла Греллет.
Мы сидели на её кухне посреди обеда.
— Я сказала то, что сказала, девочка. Возьми остаток дня, —
— И ты не удержишь это из моей зарплаты? — переспросила я.
За год работы на неё она ни разу не давала мне свободного времени. Греллет вздохнула так, словно разговаривала с особенно глупым ребёнком.
— Да, я говорю серьёзно. Сегодня день неспешный, делать тебе нечего. Нет смысла сидеть без дела.
Поняв, что она не изменит решения, я кивнула:
— Хорошо.
Даже если бы она удержала часть платы, я всё равно ничего не смогла бы сделать. Я пожала плечами, попрощалась и вышла из её лавки.
Работа у Греллет была удачей, которую я не хотела портить. Да, она платила мне вполовину меньше, чем я стоила, и заставляла работать вдвое больше, но это было стабильно. Она даже соглашалась лгать моей матери о размере моей платы. Благодаря этому я могла есть и откладывать несколько монет в тайник.
Идя по дороге, игнорируя холодные взгляды и презрительные улыбки, я размышляла, чем заняться в ближайшие часы.
Мясного пирога и остальной еды хватило, чтобы я почувствовала сытость. В конце концов, добравшись до окраины деревни, я вошла в лес и всерьёз задумалась, как вырваться из лап своей семьи.
Как ни старалась, я не могла придумать ничего дельного. В империи царил мир, и женщин не набирали в отчаянии. Преступление же привело бы лишь к тому, что я оказалась бы в цепях.
Я остановилась и посмотрела на лазурное небо. Массивные дубы тянулись вверх, словно лиственные пальцы, устремлённые к небесам.
— Что мне делать? — спросила я вслух.
Никто не ответил — иного я и не ожидала. В идеале я могла бы сбежать и найти работу в одном из крупных городов. Но кто меня наймёт? Я не умела ни читать, ни писать. Зато я хорошо считала. Я могла досчитать до тысячи и довольно быстро складывать и вычитать.
Перебирая пальцами короткую прядь волос, я размышляла.
Спустя несколько часов я решила вернуться домой. Домашние обязанности никуда не денутся, и откладывание их не сделает дело быстрее.
Выйдя из леса и обогнув деревья, я пошла по грунтовой дороге, выбрав самый длинный путь.
Улицы были оживлёнными: вдоль них тянулись лавки, торговцы выкрикивали названия товаров. Ремесленники продавали изделия, а на небольшой сцене даже выступала странствующая труппа, разыгрывая какие-то маскарадные представления. Я видела суету и слышала музыку из гостиницы «Фарвей».
Все они усердно трудились, зарабатывая на жизнь в этом жестоком мире. Я часто задавалась вопросом, что же ломает человека так, что он становится доволен подобным существованием. Просыпаться, работать, есть, а затем спать. Все следовали одному и тому же ритму большую часть жизни — пока не умирали. Где заканчивалась детская мечта и начиналось взрослое отчаяние?
Все мальчики, которых я знала, хотели стать доблестными героями. Все девочки мечтали быть принцессами. Когда этот мальчик решал, что его мечты нереальны и жизнь мясника — именно то, что ему нужно? Когда эта девочка соглашалась выйти замуж за мясника, а не за принца? Был ли у кого-нибудь настоящий выбор?
— Эй, девочка. Не дашь немного за сказку? — спросил пожилой голос слева от меня.
Обычно я не обращала внимания на странствующих рассказчиков, но немногие незнакомцы сразу понимали, что я девочка, поэтому я обернулась.
Телега за его спиной выглядела так, будто вот-вот развалится. Товары, разложенные на брезентовом полотне, в лучшем случае были бесполезным хламом. Лошадь едва держалась на ногах, скорее напоминая полумёртвую клячу. Старик был одет в серое сукно, закрывавшее всё тело, кроме головы. Он казался кожа да кости.
Его глаза были наполовину затуманены слепотой. Удивительно, что он вообще дожил до такого возраста.
— Я не люблю сказки, — сказала я и повернулась, чтобы уйти.
— Обещаю, эта тебе понравится. Я много путешествовал и знаю, какая история подойдёт такой девушке, как ты, — сказал он и улыбнулся, обнажив рот, в котором осталось всего три зуба.
Я закатила глаза.
— Расскажи первую половину. Если она будет хорошей, я заплачу за остальное. Если нет — ты заплатишь мне за потраченное время. Согласен?
Он расхохотался, смех тут же перешёл в кашель.
— Согласен, маленькая мисс. Я знаю, что тебе подойдёт.
Он уселся на деревянный табурет и, глядя мне прямо в глаза, начал:
—
Давным-давно, во времена Топора и Кости, мир был погружён в войну. Короли и королевы гнали армии через реки и моря в поисках добычи и власти. Флакет, Багровая Дева, вела свои войска через Эгейское море, спасаясь от бесконечных конфликтов. Она высадилась на этом континенте, который мы теперь называем Аньерой. Флакет считала себя великой — первым человеком, ступившим на эту землю, и верила, что она принадлежит ей. Но континент оказался не пуст. Здесь были люди. Не люди — нечто иное. Нечто большее.
—
— Я знаю эту историю. Авахийцы почти уничтожили людей, пока Аньер не благословила свой народ магией, — сказала я.
Он покачал головой.
— Ты слишком легко веришь храмовым рассказам, дитя.
Я фыркнула.
— И что же тогда правда?
Он улыбнулся и продолжил:
—
Авахийцы выглядели странно — на первый взгляд почти как люди, но Флакет быстро поняла, что они гораздо больше. Авахийцы пользовались магией так же легко, как мы с тобой дышим. Жестом они могли разжечь огонь. Одним словом — призвать молнию. Флакет не могла поверить своим глазам и захотела заполучить эту силу. Она договорилась об обучении. Авахийцы, не знавшие предательства, приняли простые дары в обмен на знания. Так родилась Флакет — первый маг.
—
Ничто из сказанного не совпадало с проповедями храма. Если бы жрец услышал эти слова, старика могли бы обвинить в богохульстве.
— Я думала, чтобы стать магом, нужна благородная кровь, — сказала я.
Он усмехнулся.
— Любой, кто живёт за пределами этой деревушки, знает, что это ложь. Да и ты не похожа на ту, кто верит всему, что слышит.
История была интересной, но в голове у меня родилась новая мысль — та, о которой я никогда прежде не задумывалась.
— Значит, любой может стать магом? — спросила я.
Его улыбка стала чуть более лукавой, чем мне бы хотелось.
— Да. Так же, как любой может стать мастером меча. Но немногие им становятся.
Сердце забилось быстрее.
— Тогда как стать магом?
— Вся магия основана на жертвах. Что бы ты отдала за эту силу, дитя?
Он так и не ответил прямо, но я ответила ему:
— Всё. Всё, что угодно.
— А если придётся отказаться от семьи, друзей, возлюбленных? — спросил он.
Я вспомнила жителей этой деревни и зло улыбнулась.
— Без проблем.
— Думаю, я понимаю тебя, дитя. У тебя есть нужный характер. Искра. Жажда. Ты станешь ужасающим магом, — сказал он.
Я окинула его взглядом с головы до ног.
— Вы маг? — спросила я.
Он расхохотался, теряя весь налёт таинственности.
— Нет, дитя. Будь я магом, разве сидел бы в этой глуши, продавая сказки и бесполезный хлам за монеты? Нет. Я просто старик, который многое видел.
Я почувствовала разочарование. На миг мне показалось, будто я попала в сказку и этот человек — часть моего предназначения.
Вздохнув, я спросила:
— Тогда как стать магом?
Улыбаясь, он протянул руку.
— Думаю, это считается первой половиной истории. Не так ли?
Я посмотрела на его ладонь, затем на самодовольную улыбку и поняла, что он меня обманывает. Я знала это с самого начала. Если бы у меня были деньги, я бы без колебаний вложила монету ему в руку. Магия была тайной. Почти никто не знал, как она работает, кроме знати и самих магов.
Я прикусила губу, злясь на себя за то, что так легко поддалась.
— У меня нет монеты, но я могу принести её, — сказала я.
— Тогда тебе лучше поторопиться, девочка. Я могу уйти. Солнце садится, а мне пора в путь.
Прежде чем повернуться, я спросила:
— Ты можешь поклясться, что скажешь правду?
Он приложил руку к сердцу.
— Именем Аньеры клянусь: скажу тебе правду, как я её знаю.
Я посмотрела в его мутные глаза, не зная, видит ли он меня вообще. Решив, что этого достаточно, я кивнула.
— Я скоро вернусь. Не уходи.
Не дожидаясь ответа, я побежала.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
Обновлено: 20.02.2026