Говорят, знание бесценно, но мой опыт доказал обратное. Знание стоило половины моих денег. Я могла бы перепродать книгу, но всё равно осталась бы в убытке на восемьдесят бит. Я помнила, что в книжной лавке выбор был большой, но в тот момент для меня важнее всего оказалась история больших и малых королевств.
Толстый фолиант стоил восемьдесят пять бит и одного серебряного орла. Продавец не позволил мне взять его в аренду по сниженной цене, зато был более чем готов выкупить обратно за половину стоимости — несомненно, чтобы перепродать.
Несмотря на это, наступил восьмой день, и я провела его целиком в своей комнате, читая историю. Большая часть книги была посвящена империям, которые претендовали на господство над всем восточным континентом, — тем, что мы в Келийской империи называем Анейрой.
Четыре империи не вполне соответствовали действительности. Северная, состоявшая в основном из ледяных гор, даже не имела названия: в отличие от остальной части континента, у неё не было центрального правительства. Она состояла из множества кочевых племён, постоянно враждующих между собой. Ни одно из них не стало достаточно большим или мощным, чтобы взять контроль в свои руки. Виной тому были и ограниченные природные ресурсы ледяных гор, и варварская, граничащая с идиотизмом культура. Весь регион был враждебен жизни и не позволял развивать значительное сельское хозяйство.
Горы Грациан были домом для тех, кого остальная часть империи называла просто северными людьми, или горцами. Самой распространённой их чертой были чёрные волосы и чёрные глаза. Северяне были сильным и гордым народом, решительно выступавшим против любой формы централизованной власти. Лидеров они выбирали по боевым навыкам. Чем больше жизней человек забрал, тем выше была его ценность — и как мужа, и как мужчины.
Женщины были столь же варварскими: они отказывались выходить замуж за мужчину, который ни разу не пролил кровь. Если жена замечала, что муж становится слабым или трусливым, она пыталась убить его. Огромным сюрпризом было то, что это не только считалось законным, но и преподавалось девочкам. Если он выживал после покушений — а их могло быть много, — то доказывал свою ценность. Если умирал, значит, с самого начала не был достоин быть мужем.
Брак заключался таким же образом: если мужчина хотел взять женщину в жёны, он должен был выжить после её попыток убить его.
Даже если они были довольны мужчиной, считалось нормальным пытаться убить его хотя бы раз в год, чтобы убедиться, что он в отличной форме.
Полигамия не только практиковалась, но и поощрялась. Однако это приводило к другой проблеме: если у мужчины было больше одной жены, ему приходилось сталкиваться уже с несколькими женщинами, пытающимися его убить. Так поколения этой воинственной культуры произвели народ, в котором были одни из лучших воинов Анейры. Жаль, что они были так разобщены и примитивны: боевые навыки и сила не значили ничего против имперской кованой стали и могущества магов. Единственной причиной, по которой их не истребили, была труднопроходимость местности. Но примерно каждые десять лет какой-нибудь предприимчивый клан отправлялся на юг — только чтобы быть уничтоженным, когда в дело вступали имперские войска.
К югу от Грацианских гор находилась Келийская империя. Ею правил император Неврон Келиан V — мальчик всего четырнадцати лет. В отличие от северных племён, в Келии существовала настоящая аристократия.
Порядок пэрства был следующим: император → герцог → граф → барон → виконт.
Различия между ними были довольно сложными и включали сочетание семейного происхождения, владения землёй, богатства и военной службы империи, а также наличие кровных связей с императорской семьёй.
Барон Редстоун был вассалом герцога Менделя, что означало прямую присягу ему как сюзерену. Барон Фаркет же был вассалом графа Элиаса.
Кто кому был вассалом, во многом зависело от истории владения землями. Наиболее распространёнными обязанностями сюзерена были урегулирование споров между вассалами, сбор налогов в соответствии с имперским законодательством и обеспечение лояльности империи. На момент написания книги в стране было четыреста двадцать шесть виконтов, сорок семь баронов, четырнадцать графов и пять герцогов. Если учитывать их семьи, дворян в любой момент времени насчитывались тысячи. А если считать рыцарей, землевладельцев и почётные должности, относящиеся к мелкой знати, число, вероятно, превышало десять тысяч.
Хотя только бароны и выше имели право на значительные земельные владения, виконты обычно ассоциировались с большим военным престижем, и технически даже простолюдины могли стать виконтом. Только титулы барона и выше могли передаваться по прямой линии. Бастард мог быть принят во внимание, однако он или она должны были быть узаконены своим сюзереном — практика, которую церковь строго осуждала, считая бастардов рождёнными под проклятием. Женщины могли занимать любые дворянские должности, и было много баронесс, виконтесс и графинь. Однако дворяне предпочитали первородство с предпочтением мужчин; исключениями были случаи, когда не было наследника мужского пола или другие мужчины в линии наследования оказывались несостоятельными.
Однако самой могущественной силой в империи был Магистериум. Он отвечал за обучение и управление магами. Но книга намекала, что всё значительно глубже. Они контролировали всю магию: никто, каким бы могущественным ни был, не мог обучать своих собственных магов. Кандидаты проходили отбор, и обычно для оценки присылали мага. Если кандидат проходил проверку, он получал обучение в качестве ученика.
Если обучение оказывалось успешным, ученик мог перейти в Колледж мистических наук, расположенный в имперской столице. Магические предметы находились под строгим контролем: продавать их могли только утверждённые торговцы, а покупатели обязаны были проходить проверку.
Выполнить магическую инженерную работу вроде кухни Дариона было непростой задачей. Требовалось официальное обращение к магу, который затем добивался одобрения Магистериума. После одобрения необходимо было заранее оплатить материалы и трудозатраты. Энергетическая печь, как её определяла книга, обычно использовалась для питания магических предметов. Хотя упоминались и другие методы, ни один из них не был описан. В книге также не было информации о том, как работает магия.
Южнее находился Гелиос — вдвое меньше по размеру и с четвертью населения. Там следовали системе дворянских званий, схожей с Келией, поскольку когда-то они были единой империей. Несколько веков назад гражданская война разделила её на две части. Разница заключалась в том, что во главе стоял король или королева, а не император или императрица.
На южной оконечности континента находилась Ферозия — или, как её насмешливо называли, Тёмная Империя. Из всех трёх государств на континенте Анейры только они практиковали рабство. И Гелиос, и Келия были возмущены тем, что Ферозия столь упорно держалась варварских обычаев. Однако пока они ограничивались порабощением собственного народа, ни одна из империй не была готова приложить усилия, чтобы остановить их. Чёрная одежда была в моде в Ферозии — поэтому аристократка и считала это забавным: девушка с севера в южной одежде.
На континенте были и другие странные места — например, Штормовые пики, горный хребет на востоке, где, по преданию, обитал дракон. Или лес Далианар, который, как говорили, был заражён дриадами и другими волшебными существами. По-видимому, один император повёл в лес более ста тысяч человек, чтобы истребить их, — и они были убиты до последнего. С тех пор лес Далианар оставался в покое. С появлением человеческой магии большинство магических существ — виверны, драконы, базилиски, кокатрисы и многие другие — были истреблены почти до полного исчезновения. Их появления стали настолько редки, что многие начали верить: они никогда не существовали.
Вздохнув, я закрыла книгу, дочитав до конца. Мой разум переваривал информацию. Это было дорого, но теперь мои знания о мире значительно расширились. Вопросов оставалось ещё много — но всегда можно было купить и прочитать новые книги. Кто знает, может быть, я наткнусь на какой-нибудь магический текст или на что-то подобное.
~
Прошла ещё одна неделя, и я постепенно привыкла к работе. Мои движения стали второй натурой: я могла улыбаться, уговаривать и делать комплименты без особых усилий. Моя базовая зарплата составляла двадцать бит каждые восемь дней, но благодаря чаевым от знати я зарабатывала почти вдвое больше. Я решила инвестировать в себя тремя основными способами: книги, еда и всё, что делает меня более привлекательной.
Хотя прошло всего две недели, я уже начала набирать вес. Я всё ещё была худой, но не выглядела такой истощённой, как раньше. Я даже потратила десять бит в местном салоне, чтобы как следует постричься и помыть голову. Я решила просто оставить причёску с волосами, завязанными назад, и чёлкой. Она выглядела прилично и не требовала особого ухода — в отличие от сложных плетений, которые носили знатные дамы.
Однако мой прогресс в магии остановился. И из-за того, что я была очень занята на работе, и из-за того, что я могла учиться только по наблюдениям.
Энергетическая печь действительно работала полностью автоматически. Раз в восемь дней огонь нужно было тушить, чтобы её можно было почистить. Конечно, по какой-то причине не работал ни один из магических предметов, кроме чайника. Однако, как только пепел убирали и огонь разжигали заново, всё снова работало нормально. Я решила не зацикливаться на этом, чтобы не сойти с ума.
Когда я достигла места назначения, я изгнала эти мысли из головы.
Дом Яры был довольно милым. Небольшой коттедж в жилом районе, с забором по пояс. Все дома в этом квартале были соединены между собой; у её коттеджа была одна дверь и окна со ставнями. Пройдя через калитку, я подошла к двери и постучала.
Яра открыла и, увидев меня, широко улыбнулась. На ней было обычное коричневое хлопковое платье. Я немного разочаровалась, что она не надела ничего более привлекательного. Я была в том же тёмно-синем хлопковом платье, которое Бет подарила мне до того, как я получила форму горничной.
— Мир, заходи, я почти закончила ужин, — сказала она, отступая в сторону и пропуская меня.
Её дом был небольшим, но хорошо обставленным. Справа от меня были камин и кухня; коридор в глубине вёл к двум комнатам, а слева располагались гостиная и столовая.
— Красивый дом, — сказала я, рассматривая многочисленные растения и цветы, служившие украшением.
— Спасибо, я им очень горжусь, — ответила Яра.
— Присаживайся. Хочешь что-нибудь выпить?
Я пожала плечами.
— «Арбор Вест», если есть.
— Есть. Но тебе придётся довольствоваться кружкой.
— Мне подходит.
~
На кухне у неё был небольшой островок. Яра была занята: нарезала овощи и добавляла их в кастрюлю над огнём очага. Я сделала глоток вина и спросила:
— Как тебе жить одной?
Очень немногие женщины жили так — вне зависимости от достатка.
Она прервала нарезку и задумалась.
— Хорошо… Иногда немного одиноко. Моя семья неподалёку, так что я могу просто навестить их, если захочу пообщаться.
— В твоей жизни нет мужа?
Она небрежно пожала плечами.
— Нет. Пока не могу позволить себе ребёнка. К тому же я хочу начать свой собственный бизнес.
— Правда? А чем ты хочешь заниматься?
Яра добавила нарезанные овощи в рагу и начала резать картошку и морковь.
— Хочу открыть торговое дело. Не знаю, чем буду торговать. Может, будет универсальная лавка. Никому не говори, но я даже не потратила половину того, что получила от барона.
— Если ты не против… где ты всё это хранишь?
— Дарион хранит для меня. Его жена была мелкой дворянкой, поэтому у неё был доступ к имперскому банку.
— Имперскому банку?
— Да. В каждой столице есть банк. Не знаю, как он работает, но дворяне могут вносить деньги и снимать их в любой точке империи. Он доступен только дворянам и очень богатым купцам.
«Значит, в городе есть здание, где хранятся огромные богатства. Насколько сложно было бы его ограбить?»
— А что ты хочешь делать, Мир? — спросила Яра, вырвав меня из раздумий.
«Я хочу стать могущественным магом и сжечь Фарвей дотла; кроме этого, у меня нет никаких конкретных планов».
— Не знаю. У меня есть всё, что мне нужно на данный момент.
— А как насчёт твоей семьи? — спросила она.
Тень легла на моё лицо.
— У меня нет никого, о ком стоило бы упоминать.
В разговоре повисла неловкая пауза, но Яра быстро оправилась.
— Ну, рада, что ты здесь. Давай посидим немного, пока готовится рагу.
— Конечно.
~
Мы сели за небольшой обеденный стол и ели её довольно удачное рагу со свежим хлебом. В нём даже было мясо — за это я была благодарна.
— Это превосходно, — сказала я с набитым ртом, игнорируя правила хорошего тона.
Яра, похоже, не обращала на это внимания.
— Спасибо. Это не совсем уровень мастерства Дариона, но я справляюсь.
Я окунула хлеб в рагу и откусила большой кусок.
— Кстати, как Дарион, сын мясника, женился на магистрате?
— Не имею понятия, как они познакомились и влюбились. Но Дарион был посвящён в рыцари. Это довольно известная история: как он спас жизнь барона во время какого-то пограничного конфликта. Через некоторое время после знакомства они влюбились — и вот так просто Бет Ренуа отказалась от своей должности магистрата и решила выйти за него замуж. Этот поступок привёл к тому, что её семья отреклась от неё. Поэтому она больше не может использовать фамилию Ренуа. С точки зрения старшинства в дворянстве Дарион технически стоит выше неё. Хотя она, кажется, довольна своей жизнью — так кто мы такие, чтобы судить?
Магистрат был уважаемой и внушающей страх должностью. Они привлекали к ответственности всех — включая дворян — по имперскому закону.
«Какие ещё доказательства мне нужны, что любовь — яд амбиций? От уважаемого магистрата и дворянки до жены владельца ресторана. Ещё более ужасающим был тот факт, что она была довольна. Интересно, как это происходит. Проснулась ли она однажды и решила, что её амбиции не значат ничего по сравнению с блаженством любовной жизни? Или это было медленно и коварно, как проказа? Постепенно пожирая мечты человека, пока он не становится бесчувственным и искалеченным. Я не могу позволить себе попасть в такую ловушку».
Мы продолжали есть, и наш разговор превратился в бессмысленные любезности: погода, ссоры между дворянами и сплетни о других служанках. По-видимому, Хьюит и Джулия были в тайных отношениях, и — что ещё более скандально — Джулия была замужем и имела троих детей.
Мне было всё равно.
Но разговор был приятным. Вскоре мы пересели на её диван, решив допить всю бутылку «Арбор Вест». Чем больше я пила, тем более очаровательной становилась Яра. Даже в своём простом платье она имела прекрасные формы и смех, похожий на пение птиц. Её зелёные глаза были как отполированные изумруды под заходящим солнцем. Её волосы были как поле золотистой пшеницы, практически умоляя меня провести по ним рукой. Её губы были красными, а щёки — розовыми от вина.
Я покачала головой, борясь со своими спутанными мыслями.
«Что, во имя Аньера, в этом вине?»
Я вздохнула с облегчением, когда Яра налила последние капли в мой кубок. Я не была пьяна в стельку, как некоторые люди, которых я видела раньше. Но ходить стало немного труднее, чем обычно. Яра, заметив моё опьянение, без возражений проводила меня во вторую комнату, чтобы я могла выспаться.
К сожалению, даже сон не избавил меня от нечистых мыслей об этой женщине. Последней мыслью было быть осторожнее с вином: оно заставляло меня думать о странных вещах.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
Обновлено: 20.02.2026