Резко втянув воздух, Годрик открыл глаза, чувствуя, как в голове прояснилось. Наконец-то он постиг истинную суть характеристик Разума и Интеллекта. Грубо говоря, Разум отвечал за «аппаратную часть» его ментальных способностей, за объем и скорость восстановления энергии, а Интеллект – за «программное обеспечение», за эффективность обработки информации.
Больший показатель Разума означал больший запас Концентрации и более быстрое ее восполнение, в то время как высокий Интеллект давал большую «вычислительную мощность» мозгу. Важно заметить, это не делало кого-то автоматически умнее. Дурак с двадцатью единицами Интеллекта все равно останется дураком. Но он будет соображать, как этот самый дурак, гораздо быстрее, чем раньше. «Ума палата, да ключ потерян», – как нельзя кстати вспомнилась ему старая поговорка.
Неудивительно, что заклинания Золотого Порядка и сложные чары требовали столь высокого Интеллекта. Необходимый объем ментальных вычислений для их сотворения был просто умопомрачительным. Даже сейчас, обладая показателем едва ли выше среднего, он чувствовал, что способен соображать чуточку быстрее, мысли стали острее, а восприятие – яснее.
Он вздохнул и захлопнул книгу, тут же заметив, что солдаты из его небольшого эскорта смотрят на него во все глаза, с нескрываемым любопытством. Должно быть, со стороны это выглядело по меньшей мере странно: их господин открыл обычный солдатский молитвенник, долистал почти до самого конца, внезапно ахнул, словно его осенило некое откровение, и тут же захлопнул книгу.
— Вы… вы только что освоили Медитацию, мой господин? – с благоговейным трепетом в голосе спросил один из солдат, самый молодой и любопытный.
— М-м? Да, похоже на то, – рассеянно ответил Годрик, все еще переваривая новые ощущения.
— Поздравляю, мой господин! Это великое достижение! Но позвольте спросить, как долго вы практиковались? Видите ли, немногие из нас, простых воинов, сведущи в этом искусстве. Нам столько Концентрации обычно без надобности, хватает и того, что есть.
— О, я впервые об этом прочитал. Буквально только что.
— …
Солдаты дружно замолчали, обменявшись многозначительными взглядами.
— Что? – не понял Годрик.
— Ничего, мой господин, абсолютно ничего, – торопливо затрясли головами воины, глядя на него так, словно у него внезапно выросла вторая пара рук или, на худой конец, небольшие, но ветвистые рога.
Годрик решил проигнорировать их странную реакцию, убрал молитвенник обратно в сумку и снова прикрыл глаза.
— Разбудите, когда будем останавливаться на ночлег. Нужно немного отдохнуть.
— Слушаюсь, мой господин, – почтительно склонили головы солдаты.
— Впереди огни! Похоже, город! – громкий крик Эрнана вырвал Годрика из дремы. Тот рывком сел и открыл глаза, тут же поразившись открывшейся ему картине: над ними раскинулось потрясающе красивое ночное небо. Огромная, серебряная луна, словно гигантский глаз, висела почти вровень с не менее громадным, излучающим золотое сияние Древом Эрд. Вечная дихотомия золота и серебра, дня и ночи, застывшая в безмолвном величии.
Он выглянул из повозки. Они оказались в довольно густой, лесистой местности, медленно приближаясь к видневшемуся вдалеке небольшому поселению. Тьма, густая и вязкая, казалось, пропитала все пространство между деревьями, и его солдаты, сгрудившиеся вокруг повозок, выглядели заметно встревоженными, то и дело опасливо озираясь по сторонам.
— Двигайтесь с предельной осторожностью, – нахмурился Годрик. Он не помнил никакого поселения на этом пути, только заброшенные руины да дикие пустоши. – Каждому приготовить по усыпляющему горшку. И быть начеку.
«Слушаемся, мой господин», – тревожным шепотом пронеслось среди его людей, когда они торопливо перебрались ко второй повозке, где хранились припасы и особое снаряжение. То, что здесь могло оказаться какое-то поселение, не слишком расходилось с его ожиданиями. В конце концов, события игры, какой он ее помнил, по-настоящему начинали разворачиваться лишь через несколько десятилетий, а то и столетий. Время в Междуземье было штукой весьма относительной и переменчивой.
Их повозки медленно, скрипя колесами, катились по разбитой грунтовой дороге, и очертания города становились все отчетливее. На первый, беглый взгляд, это была самая обычная, ничем не примечательная деревня: покосившиеся деревянные хижины, изредка перемежающиеся с более крепкими кирпичными домами. Вдалеке, на небольшом возвышении, виднелось здание побольше – вероятно, ратуша или дом старосты. Однако уже на второй взгляд становилось ясно: город казался вымершим, покинутым – ни единой живой души, ни огонька в окнах. А на третий, более пристальный взгляд, становилось совершенно очевидно: здесь произошло что-то очень, очень неладное. «Тишь да гладь, да божья благодать… только уж больно подозрительная эта тишь», – с тяжелым предчувствием подумал Годрик.
— Это… это тело? – один из солдат, молодой парень с испуганными глазами, дрожащей рукой указал на темную фигуру, распластанную ничком у самого въезда в деревню. Атмосфера с каждой минутой становилась все более гнетущей и жуткой.
Когда они подъехали ближе, весь неописуемый ужас представшей перед ними картины открылся воочию. Десятки тел – мужчин, женщин, детей – безжизненно валялись на земле, в запекшихся лужах собственной крови. Некоторые были буквально растерзаны чем-то, похожим на огромные когти, другие обезглавлены одним точным ударом, а большинство – жестоко изрублены, по-видимому, тяжелым клинковым оружием. Воздух был пропитан тошнотворным, сладковатым запахом смерти.
— Разбойники? – с трудом выдавил Эрнан, едва сдерживая подступившую к горлу рвоту от чудовищного смрада. Он резко остановил повозки и оглянулся на свой отряд; лица солдат были бледны как полотно, многие стояли, словно окаменев от ужаса.
— Нет. Ценности не тронуты, дома не разграблены, – Годрик спрыгнул с повозки, решительно хватая свой верный Большой Топор и припасенный усыпляющий горшок. – И разбойники не стали бы так зверски убивать детей. Они бы их забрали в рабство или для выкупа.
— Тем более нам следует немедленно убираться отсюда, мой господин, – пробормотал Эрнан, пока его солдаты, преодолевая оцепенение, спешивались и лихорадочно готовили оружие к бою. – У меня очень дурное предчувствие. Это не похоже на дело рук человеческих. «Береженого Бог бережет, а небереженого конвой стережет», – явно читалось в его голосе и напряженной позе.
— Нет. Мы, конечно, могли бы уйти, но то, что сотворило это, с такой же легкостью может последовать за нами. Более того, я хочу провести расследование. Если я прав, здесь может найтись нечто весьма ценное для нас, – Годрик решительно покачал головой. Именно для подобных ситуаций он и мастерил эти усыпляющие горшки. Он быстро повернулся к повозке и сменил свою простую походную солдатскую форму на прочные доспехи солдата Годрика, которые теперь, благодаря недавно подросшим мышцам, сидели на нем как влитые – тяжелые латы зелено-красного цвета, богато расшитые золотом, с изображением двустороннего топора в качестве герба на нагруднике.
Затем он повернулся к своему небольшому отряду – восемнадцати закаленным в боях солдатам и одному опытному рыцарю-командиру, которые также уже успели облачиться в доспехи и приготовиться к худшему.
— Мы обыщем город тремя группами, по шесть человек в каждой. Берите все ценное, что найдете; мертвым оно уже ни к чему – а нам очень даже пригодится, – твердо и властно произнес он, заправляя длинные золотистые волосы под новый, начищенный до блеска шлем. – Бросайте усыпляющие горшки во все, что движется. Будь то чудовища или выжившие. Без разбора.
— Даже в выживших, мой господин? – солдаты и сам Эрнан в полном замешательстве посмотрели на него. Такой приказ казался им по меньшей мере странным, если не жестоким.
Годрик сурово кивнул. — Если мои догадки верны, то, что сотворило это побоище, способно принимать облик даже самых безобидных и беззащитных существ, обманывая своих жертв и заманивая их в ловушку. «Волк в овечьей шкуре, не иначе», – подумал он, вспоминая легенды о подобных тварях.
Мужчины с легким, но заметным трепетом переглянулись, однако, видя непреклонную решимость в глазах своего господина, молча кивнули в ответ.
— Если все же случится так, что вы усыпите настоящего выжившего, немедленно зовите меня. Понятно?
— Так точно, мой господин! – Эрнан отдал ему короткий воинский салют и громко провозгласил боевой клич дома Годрика: – К Славе и Вечному Владычеству!
— К Славе и Вечному Владычеству! – с хищной улыбкой отозвался Годрик, и его Рыцарь-Командир тут же принялся делить отряд на группы и отдавать распоряжения.
— Нам тоже участвовать в поиске ценностей, мой господин? – спросил Эрнан, осторожно ступая во главе их небольшой группы и стараясь не наступить на изуродованное до неузнаваемости тельце ребенка, лежавшее прямо на дороге.
— Нет, Эрнан. Вы с вашими людьми направляйтесь прямиком к ратуше и будьте наготове. Усыпляйте все, что шевельнется, без колебаний, – Годрик покачал головой, обматывая нижнюю часть лица куском чистой ткани, который, впрочем, почти не спасал от удушливого запаха разложения.
Они медленно, шаг за шагом, продвигались по залитому кровью, обезлюдевшему городу: Годрик шел в центре плотного кольца из шести солдат, а Эрнан со своим небольшим отрядом – чуть впереди, прокладывая путь. Деревянные дома были практически стерты в пыль, превращены в груды щепок и обломков, а на уцелевших кирпичных стенах виднелись глубокие, рваные борозды от гигантских клинков и огромные, четкие следы когтей.
Обновлено: 16.01.2026