Глава 30 — Глава 30

Я действовал решительно. Проник в стан врага, изучил его, сразился, а затем, едва живой, вернулся, чтобы подготовить оборону своих владений. Подготовиться к выживанию. И вот, наконец, приготовления были завершены. Я пустил корни сопротивления. И теперь оставалось лишь ждать. … Почти тихо. Почти. Но не совсем. Поверхность моей территории вибрировала. Тля жужжала, издавая щелчки и пульсации, корни шевелились. Костная проволока извивалась в почве, словно мышцы под кожей. Грибок-антибиотик, Покаяние, низко и горько гудел в гармонии. Всё вокруг теперь постоянно находилось в движении. Я стоял в центре всего этого, закрыв глаза, с потрескавшейся и изъеденной корой, энергия моя была на исходе, словно старая кожа. Каждая моя часть болела; не по-человечески, а по-растительному. До самой сердцевины каждого корня я всё ещё был растрёпан. Истощён. Разбит. Но такова суровая правда жизни в этом мире, Эхотерре. Ирония Эхотерры; сложности, боль, опасность, но и трепет – всё это слилось воедино, создавая жестокое горнило этого мира. На Эхотерре никто никогда не отдыхает полностью. Никто никогда не бывает полностью готов к бою, когда смерть стучится в дверь; никто никогда не бывает в своей лучшей форме. На Эхотерре выживает не сильнейший. Скорее, самый приспособленный, самый гибкий. Да, я был измотан, истощён и разбит. Но… я всё ещё был жив. Всё ещё сражался. В этом и заключалось различие между мной и всеми остальными кандидатами, которых отправляли в этот коварный мир. Я ждал. Я продолжал ждать. Я никогда не переставал ждать. … Часы спустя… Небо здесь не было небом. Лишь клубящийся потолок из грибковой дымки и тусклых биолюминесцентных пульсаций, словно биение сердца за разлагающейся грудной клеткой. Теперь я видел это, далеко на горизонте, те же пульсации становились всё чётче. Ближе. Хор Спор… они приближались. Не сегодня ночью, но скоро. Достаточно скоро, чтобы я не мог уснуть. Достаточно скоро, чтобы, если я провалюсь завтра, у меня не будет ещё одного шанса. Я шёл по краю своих владений, а мои корни стелились за мною, словно чертежи мира, и волочились по почве, будто шинель старого солдата. Я миновал тотем — то немногое, что осталось от порождения Хора. Искорёженный, скрученный в символ сопротивления. Его лицо не походило ни на человеческое, ни на растительное – вообще ни на что. Оно просто было неправильным. Но я не дрогнул. Я сделал его таким не для того, чтобы пугать своих подданных. Скорее, чтобы напомнить им. О том, что они, Племя Спорного Хора, пытались сделать с нами. О том, что они сделают, если прорвут границу. И затем я миновал свою родню. Помимо моей спорной связи, остальные — одни укоренившиеся, другие ползущие — все молчали. Наблюдали. На самом деле они не солдаты. Они — выжившие. Но этой ночью они замерли, словно статуи, неподвижные в тумане, и я клянусь, на мгновение они действительно выглядели как воины. Я послал им импульс. - [Держитесь. Ни завтра. Никогда.] Это был не приказ. Не совсем. Скорее, обещание. Если я паду, я хочу, чтобы они помнили, что принадлежали к чему-то большему, чем просто гниение. Даже если это был лишь шёпот бунта в мире, который питается смертью. К тому времени, как я вернулся к своему ядру, я уже совсем ослаб. Было здесь одно пустое место, которое я вырыл для отдыха; оно было выстлано мягчайшим мхом, скрыто от посторонних глаз. С экзоорганическим цветением, которое я вырастил, я мог теперь лучше перемещаться по этому миру, больше не будучи привязанным к одному месту, как возвышающееся растение. Используя его, я опустился во мох, как человек, ступающий в свою могилу, и тихо рассмеялся. Потому что, возможно, так оно и есть. Но я умирал уже прежде. Когда мир подошёл к концу, и Протоколы Бытия оттащили меня прочь, я умер. И потому смерть больше не пугает меня. Но пугает неудача. Перед сном я в последний раз открыл связь с тлёй. Моя досягаемость теперь простиралась далеко, охватывая все шестьдесят четыре квадратных метра и даже больше. Они видят то, чего не вижу я; грибковые разведчики, споры, дрейфующие, словно пыль, Хор, подкрадывающийся всё ближе вдалеке, словно лик смерти. Это не марш. Скорее, это инфильтрация. Осада тишины. И всё же... я был спокоен. С момента пробуждения семенем я столкнулся с таким множеством опасностей и смертельных испытаний, что даже перед лицом смерти я больше не испытываю паники. Напротив, теперь я ощущаю лишь ясность, неукротимую жажду битвы, несгибаемую волю и, что самое важное, вызов. Вызов не поддаться объятиям смерти, злость, которая заставляет меня цепляться за жизнь. Завтра я знаю, чем стану. Завтра я буду не просто Клейтоном, Изумрудным Королем, не просто растением, отказавшимся гнить, а стеной. Тернистой стеной с глазами в каждом листе, клинками в каждом цветке и ненавистью, затаенной в каждом волокне. Я стану своим представлением о Великой Китайской стене. Хор Спор попытается переписать меня. Испортить меня. Заразить мою волю. Пусть попробуют. Меня уже ломали бессчетное количество раз в этом мире, что может быть еще одна попытка, с которой я не справлюсь? К тому же, каждый раз я возвращался еще злее. Конечно же, я выйду из этого еще более ужасающим, чем прежде. Куда более грозным, чем когда-либо. И затем, наконец, меня охватил сон. Не нежно. Но разом. Словно падение в глубокую, устланную терниями могилу. Засыпая, я чувствовал это как смертный приговор, своего рода конец. Это было либо преддверием последнего сна, который я когда-либо увижу, либо преддверием гораздо большей меня, полного расцвета Клейтона, Изумрудного Короля. ... На следующий день меня разбудили. Это уже началось. Они были здесь. Они явились в сумерках. Не как рой. Нет, я бы предпочел это. Скорее, они пришли, напевая. Долгий, завывающий напев, который пульсировал в воздухе, словно заплесневевший шелк. Я не слышал его ушами – у меня не было ушей. Я чувствовал его. В своей ксилеме. В своих корнях. В своих мыслях. [ДЗЫНЬ!] [—----] [Системное уведомление!] [>Территориальная тревога…] [—----]