Глава 29 — Глава 29

Я ковылял домой. Впрочем, это никогда не было домом в традиционном смысле. Всего лишь клочок пропитанной смертью земли, густо засаженный хищниками, которых я вырастил сам: их щупальца обвивали кости, шипы скрывались под мхом, а пульсирующий улей тлей гудел в унисон с моей волей. Каждый дюйм моего тела болел. Моя кора была покрыта волдырями, а некоторые участки всё ещё тлели. Я едва выжил после встречи с Траем, не говоря уже о Страже Нексуса. Мне следовало бы пролежать без сознания ещё неделю – тот отдых, что у меня был, был лишь каплей в океане усталости, но инстинкту до отдыха нет дела. В тот момент, когда я открыл глаза, я почувствовал их. Грибной Хор. Да, я вырастил экзоорганический цветок и выведал их. Да, я узнал о них, но это нисколько не уменьшило их смертоносности. Они всё ещё оставались грозным врагом для такого правителя территории, как я, самым грозным врагом, с которым я когда-либо сталкивался, даже более опасным, чем Трай или Архонт. И теперь они приближались. Не быстро. Не шумно, но подкрадываясь. Медленный, грибной прилив, который никогда не останавливался. Я был не готов. Да, это я отвергнул предполагаемую добрую волю Ассамблеи Шипов и принял объявление войны от Грибного Хора. Я действовал на опережение, выйдя на их разведку, но всё это лишь помогло мне узнать о них. Победить их? Этого я ещё не знал, и поэтому я был не готов. Но это не имело значения. Потому что мир был недостаточно добр, чтобы ждать, пока я буду готов. А ещё потому что я не собирался умирать, съёжившись от страха. - И когда это я был готов? – усмехнулся я. Что я сделал первым делом? Я принял командование. Я протянул свои щупальца через сеть тлей. Резкий импульс, пробежавший по позвоночнику. Сигнальный аромат, закодированный в горечи. Гудящий ритм, призывающий собраться. И они ответили. Мой сородич. Единственный, кого я когда-либо находил в этом мире; теперь он был не просто выжившим, но учеником. Он свернулся калачиком на восточной окраине моей территории, его корни переплелись с моими, словно солдат, стоящий по стойке смирно. Присоединились и другие. Не другие кандидаты, а живая, разумная растительная жизнь, подобная мне и моему сородичу. В отличие от меня и моих сородичей, они были коренными жителями Эхотерры. По мере того как я экспериментировал со своими силами после эволюции и отбивался от Стражей Нексуса, я обнаружил их и подчинил себе. Их было не меньше десятка. Некоторые укоренившиеся, другие — снующие на несвойственных растениям ногах. Все они — пробуждённые. Все они — мои. Я не отдавал приказы криком. Я пропускал их через свою сеть. – Укрепить центр! – Пробить южный хребет! – Возвратить заброшенный колодец возле грибкового шрама! Они понимали. Не потому, что я был самым сильным, а потому, что я был единственным выжившим после всего, чему они не могли противостоять. И для них этого было достаточно. Кроме того, я пробрался в Хор Спор не для того, чтобы уйти отдыхать. Я всё это время работал. Я превратил свою землю в оружие. Это была уже не просто территория. Это была смертельная ловушка. Я начал с границы. То, что когда-то было 44 квадратными метрами, затем более 50, а однажды и 61, теперь пульсировало на отметке чуть более 64 квадратных метров, благодаря последней эволюции и росту. Каждый дюйм земли излучал мою волю. Я сплетал лозы в ловушки из костяной проволоки, острые, как бритва. Я рыл ямы под листьями, которые могли захлопываться, как стальные челюсти, засовывал взрывные Костяные Цветы под обманчиво пышный мох. А что над всем этим? Тля. Мои глаза. Мои разведчики; цепляющиеся за полые стебли, как часовые, видящие то, что я не мог. Шепчущие ответы через нашу сеть. Кто-нибудь ступил в моё кольцо? Они даже не поймут, что мертвы, пока это не произойдёт. И тогда появился настоящий враг, истинная угроза… инфекция. Я беспокоился не только о зубах и спорах. Я беспокоился о подрывной деятельности. Величайший трюк Хора был не в их силе. Это было обращение. Они повлияли бы на корни ваших союзников, переписали бы сознание ваших сородичей, превратили бы доверенного товарища в переносчика гнили. Они были худшим врагом. И поэтому, чтобы противостоять этому, я создал нечто ещё худшее. Я использовал то, что осталось от испорченного мицелия Трисса, смешал его со своей корневой кровью и вырастил контр-грибок. Паразита, который питался сигналами Хора. Я назвал его Возмездием. Не знаю, было ли это для них... или для меня. Хор Споры был поистине коварным врагом в бою. Вот почему я не стал использовать против них обычную стратегию битвы, основанную на злобе. Вместо этого, против такого врага, я склонялся к психологической войне. Я помнил, каково это — быть беспризорником без ничего. Я знал, что может сделать страх. Но Хор не боится смерти. Поэтому я не стал заморачиваться со страхом. Вместо этого я пошёл на сомнения. Я взял один из их трупов; всё ещё свежий, всё ещё подёргивающийся, и превратил его в тотем. Я пропитал его своим контр-грибком, заставил его неправильно расцвести. Я заставил его петь задом наперёд через сеть, мягкий, сводящий с ума гимн предательства. Как говорится, когда в Риме, говори, как римляне. Именно так я и поступил. Я хотел, чтобы они спросили. Я хотел, чтобы они засомневались. - У нас новый король? - Что, если он обернётся против нас? - Что, если этот новый король распространит свою собственную гниль? - Какому королю мы должны служить? Сомнение убивает быстрее любого шипа. В ту ночь я стоял в центре своего сада-ловушки, корни глубоко в моей почве, слушая шепот своей территории, как пульс земли. Я больше не был просто каким-то чудаком-растением, борющимся за выживание. Теперь я был чем-то другим. Не королём. Ещё нет. Правителем, может быть. Но я был тем, кого им придётся убить, если они захотят эту землю. А убить меня в эти дни было нелёгкой задачей. Убить меня было очень трудно. Я усмехнулся, моя обычная злоба, которая была скована несколько дней, теперь забурлила и переполнила меня, как сильный наркотик. - Хе-хе... Пусть приходят. - Пусть Хор поёт. - Я буду ждать.