Товарищи вновь встретили троих юношей как героев, снова был богатый стол и музыка, но еще было много вопросов: всем хотелось узнать об императоре. Дун Ягхао слушал рассказы, посмеиваясь, и время от времени подкидывал шутки, вроде: «Что ты такое говоришь? Всем известно, его величество сияет, как солнце». Позже он оставил юношей и уединился у тихом углу сада, достал нефритовую фигурку Ренци, которую захватил с домашнего алтаря, и потер.
– Твои ребята неплохо справляются, – сказал Дун Янгхао, хотя и догадывался, что опять не услышит ответа. – Они молодцы. Завтра его величество объявит Аня своим преемником. А ты все еще не дал ему царственное имя. Поторопись, пожалуйста. Я боюсь, что именно завтра Аня попытаются убить. Присмотри за ним. Надеюсь, что ты меня слышишь.
Ночь оставалась тихой и темной. Доносились нестройные голоса одиннадцати юношей, они обсуждали завтрашний прием и спорили, где сядут и будут ли одеты одинаково. Янгхао еще раз потер фигурку, спрятал в одежде и пошел в дом.
– Чего разгалделись на ночь глядя? Вы будете одеты по-разному. Утром прикажу привезти наряды. Думаю, это не будет проблемой. Трое из вас будут в вуалях. И еще. Помните, что мы отрабатывали четыре последних месяца?
– Многое…
– Защищать наследника и императора!
Юноши дернулись, иные повскакивали с мест, чтобы обнажить мечи, но не было ни мечей, ни опасности – наставник проверял их.
– Мы поняли. На приеме убийцы бывшего наследного принца могут себя проявить, – сказал Ань-Фу.
– Но там будет полно стражи, – возразил Ань. – Все гости сдадут оружие. Это невозможно.
– Я согласен, что все так и выглядит. Когда я говорил с генералом дворцовой стражи, он поднял меня на смех. Но я знаю то, чего не знает офицер, никогда не покидавший дворец.
– Что?
– Самонадеянность убивает. Будьте готовы защищать императора.
Мальчики переглянулись, глаза их наполнились тревогой, но в то же время – решимостью. Они прошли тяжелые испытания. Конечно, им хотелось долгой и богатой жизни, они уже ощутили ее начало. Но в то же время каждый понимал: их жизнь не стоит ничего по сравнению с жизнью императора. Не сговариваясь, юноши решили повязать одежду кушаками из прочной ткани. Это не меч и не лук со стрелами, и все же лучше, чем ничего. «Защищать императора!» – с этой мыслью каждый из них и отправился в спальню.
Несмотря на тревогу, уснули все быстро – сказывались усталость и легкое снотворное, которое Янгхао подмешал в напитки. Утром юные ученые были немного вялыми, но выспавшимися. Первосвященник накормил их сытным завтраком и велел упражняться в этикете. Потом привезли наряды, и юноши выбирали себе облачение, игнорируя все приличия и манеры. Двое едва не подрались за особо нарядную накидку, но Ань-Лу пригрозил порвать ее пополам, и драчуны решили вопрос жребием. Победивший забрал накидку и поклонился в пояс проигравшему. В другом конце зала двое юношей пытались затянуть одежду на Ань-Юуе, а тот вываливался из любого наряда, таким был тощим. В конце концов, Ань обошел зал, выбрал самые маленькие вещи и из них состроил неплохой наряд.
– Мне не стоит идти, – пробормотал Ань-Юуй. – Мечник я плохой. И экзамен провалил.
– Экзамен нельзя провалить, – возразил Ань. – Его можно пересдавать хоть всю жизнь, каждые три года. И мы втроем уже договорились, что ты в любом случае будешь распорядителем двора.
– Я?
– Конечно. Куда годится император без наруча?
Ань-Юуй смущенно и радостно зарумянился, а Ань повесил ему на шею, как полотенце, кушак, подходящий к наряду.
– Какие же вы счастливчики, пойдете с открытыми лицами! – громко сказал Ань. – Надоела эта вуаль, сил нет.
– Потерпи немного, – отозвался Ань-Фу. – Если император обознается, будешь вместо тюля любоваться бусинами, стук-стук!
Все покатились со смеху, кроме трех юношей и Янгхао. Первосвященник осуждающе цокнул языком, но решил не мешать. Вечером их ждет суровое испытание: прием с такими мастерами стратегии и дворцовых интриг, как глава Пу, посол Приморского клана, император, первый советник и министр внешней политики. Не говоря уже о том, что, возможно, кому-то из них придется погибнуть, защищая императора. «Хоть бы все обошлось», – мысленно помолился Янгхао. Однако не обошлось.
Прием начался в сумерках. Собралось множество гостей. Наиболее почетных и трех мальчиков в вуалях пригласили в императорский зал, и они могли лицезреть повелителя весь вечер. Остальных воспитанников Дуна Янгхао расположили во втором зале, что также было почетно. Однако второй зал был отделен от первого, и им потребовалось бы время, чтобы закрыть собой императора – это тревожило первосвященника.
– Ваше величество, почему трое ваших гостей скрывают лица? – спросил посол Приморского клана, когда уже хорошо выпил и щеки его раскраснелись.
– Это особый сюрприз, – ответил император с хитрой улыбкой.
– Неужели наложник для каждого из нас? – пошутил посол и теснее прижал к себе одну из танцовщиц, которые после выступления переместились к гостям.
– Полагаю, у такого видного мужчины, как посол, в наложниках нет недостатка, – уклончиво возразил император. – Скоро вы всё узнаете.
– И почему их всех троих зовут Ань? – продолжал допытываться посол. – За ужином они говорили много вздора, но видно, что их хорошо обучили. Кто они такие?
– Насчет первого вопроса, все очень просто. Скрыты не только их лица, но и их имена. Что же касается вздора, это верно. Нельзя ставить корабли у южной бухты – эти мальчики ничего не знают о морских ветрах. Но я прощаю их за это, потому что они так юны. Прошу и вас проявить к ним снисхождение на этот раз.
– А как насчет того, что они пытались есть креветок целиком? Как объяснить эту глупость?
– Я не давал им креветок, – ответил император. – Я ревнив, и ел все ваши подарки сам.
Посол остался доволен ответом, но продолжал пристально следить за юношами в вуалях и временами так увлекался, что забывал о еде, и танцовщица ждала несколько секунд, пока посол повернется к ней и возьмет кусочек. Юношам было крайне стыдно за свои промахи, но они понимали, что ошибки неизбежны. Больше их тревожило то, что они сидят далеко друг от друга и им неудобно обмениваться знаками. Танцовщицы, которые сидели рядом, отвлекали и мешали думать, а к одному из юношей танцовщица все время пыталась проникнуть под вуаль, и на борьбу с настойчивой ладонью и то, чтобы эту борьбу скрыть, уходило дополнительное внимание.
Наконец, когда император счел, что все гости достаточно наговорились, напились и наелись, он встал. Янгахо напрягся – но нет, ниоткуда не полетели стрелы или иглы, ни одна подозрительная тень не скользнула в зале или за окнами. Гости поднялись вслед за императором и поклонились в знак внимания.
– Мои уважаемые гости. Многие из вас уже знают о чудесном экзамене, который длится вот уже пять дней. – Кто-то из гостей закивал, кто-то сделал вид, что удивлен. – Задачей этого экзамена было обновить нашу власть. Влить свежую кровь в наши ряды. Восемь юношей, сдавшие экзамен в первые три дня, войдут в мой приближенный круг. – Зал заволновался, распорядитель призвал к порядку. – Но все это сделано не для того, чтобы потеснить моих уважаемых министров или советников. Напротив. Это их помощники. Их ученики.
Многие из тех, кто надеялся передать должность по наследству или уже выбрал себе преемника, выдали себя косыми взглядами и напряженными лицами, другие умело притворились. Янгхао запомнил каждого, как и генерал дворцовой стражи, стоявший позади трона. Всех этих людей нужно будет прямо или под предлогом визита допросить. Император продолжал.
– Не волнуйтесь. Эти мальчики на ваших глазах доказали свои способности. Кроме одного. Но его судьбу буду решать не я. А тот… – Император сделал длинную паузу, обвел взглядом гостей. – Уважаемый посол Приморского клана. Ведь я обещал вам сюрприз?
– Да, ваше величество. Дело еще не дошло до него?
– Уверяю, мой сюрприз понравится вам гораздо больше. Мы с вами рассуждали о природе власти. И вы совершенно верно заметили, что сильной империи нужен сильный наследник. Вы правы, так правы! Я знаю, ваш глава не захочет объединяться со слабой, дряхлой империей, которую представляю я.
– Вы вовсе не дряхлый, – возразил посол.
– Вы крепки и мудры, как и прежде, – согласился глава Пу.
– Рад это слышать. Но… Все же мне нужен наследник. Я горевал три года. Сегодня траур закончен, и я даю этот прием. Я собрал гостей, и я готов поделиться своей радостью. Мальчики, подойдите ко мне.
Юноши в вуалях выступили вперед, приблизились к императору и опустились на колени.
– Эти юноши все трое сдали особый экзамен. Я оценивал его лично. Я спрашивал их так, как будто каждый из них – мой внук, и как будто я следил за каждым днем их обучения. Но только один из них действительно мой внук. Теперь, в кругу моих соратников, я наконец-то могу приветствовать его. Подойди же ко мне, мой мальчик.
Император протянул руки, долю секунды ничего не происходило, а в зале царила мертвая тишина. Затем средний из юношей поднялся с колен, сделал шаг к императору и медленно повернулся к гостям. Раздались первые аплодисменты, затем овации – и никто не услышал резкий свист.
– Защищать императора и наследника!
Крик Янгхао и генерала дворцовой стражи перекрыл шум толпы – юноша в вуали пошатнулся и стал заваливаться – овации сменились криками. Второй юноша в вуали вскинул голову, рывком развязал и сдернул шляпу, прыгнул, как барс, оттолкнулся от спинки трона и взлетел на потолочную балку. Было одно место, откуда могли выпустить стрелу. Юноша метнулся как тень, еще одна фигура мелькнула и пропала. Из второго зала, расталкивая гостей, вбежали восемь юношей, вместе со стражей они сомкнули ряд вокруг императора и наследника. Третий из юношей в вуалях проскользнул внутрь круга и склонился над раненым.
– Мой внук, мой внук… – бормотал император и руками закрывал рану.
– Я лекарь, – сказал юноша и снял шляпу. Это был Ань-Жень.
Тем временем второй юноша, прыгнувший на потолочные переборки, нашел воздуховод, по которому мог проскользнуть очень худой человек. Недолго думая, юноша сбросил накидки и остался в одной нижней рубашке. К счастью, именно ее рукава держались наручами – защиту не пришлось снимать, и это было истинным благословением. Когда герой стал догонять убийцу, тот изловчился и плюнул иглой через трубку – юноша дернул рукой – игла ударила неглубоко и отскочила – юноша рванулся вперед. Он настиг врага только у выхода из трубы – оба свалились на землю с большой высоты и чудом не переломали шею. Завязалась борьба, и в конце концов юноша оказался верхом на беглеце и вцепился ему в горло. Лицо убийцы было невзрачное, незапоминающееся, без бороды и усов. Но глаза – полны ненависти и решимости. Как и глаза героя.
– Стража! Стража!!
Лян и его солдаты оттащили юношу и скрутили убийцу.
– Ты ранен, – сказал Дун Янгхао строго.
Ань посмотрел на свое запястье и только теперь понял, что что-то не так: рану жгло, кисть стала пунцовой и шершавой. Обычная неглубокая рана не могла вызвать такое состояние. Стрелы убийцы были отравлены. Янгхао приказал снять наруч и выхватил нож, чтобы разрезать шнуровку, но так и замер с поднятым лезвием. На кожаной защите в месте укола появилась золотая морда обезьяны и стала надувать щеки, как будто дразнилась, а потом резко плюнула – красная струя едва не запачкала юношу и первосвященника.
– Что это?..
– Король обезьян, – догадался Ань. – Он убрал яд из моей крови! Мудрец!
Мордочка, которая совсем было исчезла, вернулась и подмигнула.
– Помоги спасти моего брата! Умоляю!
Обезьяна несколько раз надула щеки, и мальчик понял. Он бросился в главный зал, Янгхао — следом, помогая расчистить дорогу. Они прорвались к кольцу из солдат и юношей.
– Убийца схвачен, – доложил первосвященник. – Ваше величество, разрешите помочь раненому.
– Быстрее.
Ань проскочил между товарищами и присел рядом с Ань-Лу.
– Он отравлен, – сказал Ань-Жень. – Я убрал часть крови.
– Потерпи, – велел Ань, отодвинул руки товарища и наложил на рану свой наруч. Обезьяна начала надувать щеки, наруч стал распухать на глазах, а Ань-Лу бледнеть.
– На моем месте должен был быть ты, – прошептал он.
– Да. Неудача, – отозвался Ань. – Нас раскрыли.
Император, не отрывавший взгляда от раненого, вздрогнул, взглянул на Аня, губы старика задрожали от гнева:
– Пытался обмануть меня! – Император схватил Аня за руку – юноша дернулся от боли. – Меня…
– Прости, дедушка. Ты не ранен?
Ань пылал от стыда и волнения, но смотрел только на товарища и наруч. Император отдернул дрожащую руку и привалился к спинке трона.
Обновлено: 22.01.2026