Несмотря на скромную обстановку и зловоние, исходившее от мертвецов, первое приветствие новорожденного божества вышло искренним, и Дзин наполнился энергией настолько, что любой смертный мог лицезреть его даже при дневном свете. Когда поклон был окончен, верховный жрец заискивающе улыбнулся, прищурил левый глаз и вежливо поинтересовался:
– Господин, скажи, как народ может к тебе обращаться?
Дзин задумался, переглянулся с генералом, который пришел вместе с верховным жрецом и теперь стоял на шаг позади него. Божество бессильно качнуло головой:
– Я еще не выбрал себе имени.
– Нет ничего проще, – вмешался Янгхао и оценивающе посмотрел на Дзина. – Ты известен всем своей добротой и состраданием, а также тем, что служил жрецом Восточного дракона. Уверен, люди запомнят тебя как Ренци*.
– Ренци, – проговорил верховный жрец, пробуя сочетание звуков на языке. – Звучит хорошо.
– Люди! – торжественно повернулся верховный жрец к слугам и страже, все еще лежавшим ниц. – Мой ученик вознесся. И в бессмертии его имя – Ренци. Вы можете молиться ему.
Затем верховный жрец снова повернулся к новорожденному божеству и прищурил правый глаз:
– Господин Ренци. Скажи, а где народ может молиться тебе? Какое место ты выбрал своим первым обиталищем?
Вид верховного жреца немного обеспокоил Дзина: старик был красным, как перед сердечным приступом, и кашлял. Генерал поманил божество к себе и прошептал на ухо: «Давай поторопимся, пока все тут не померли от зловония. Ну, да, — пояснил Янгхао о ответ на удивленный взгляд друга, — трупы воняют».
– Да, конечно! – спохватился Дзин, который давно привык к трупному запаху. – Давайте покинем это место. Мой первый алтарь воздвигнут в той часовне, где я принимал горожан в час дракона. Приходите туда.
Люди обрадовались и поторопились на свежий воздух. Дзин и генерал вышли следом, и когда солнечные лучи упали на новорожденное божество, одежда его вспыхнула изумрудным светом, а глаза – серебряным. Янгхао вздрогнул, обычные же люди преклонили колени.
– Спасибо, спасибо. Встаньте, пожалуйста.
Дзину было трудно привыкнуть к подобострастному почтению и собственной ауре, которая это почтение вызывала. Будь он человеком, покраснел бы как мак, но боги не краснеют, поскольку у них нет крови. Дзин еще раз попросил людей подняться, но никто не шелохнулся, напротив, подошли еще люди, желавшие узнать, что за собрание у мертвецкой, и тоже упали ниц. За несколько минут площадь перед дворцовой мертвецкой и ближайшие проходы оказались заполнены распростертыми в поклоне людьми. Энергии оказалось так много, что у Дзина закружилась голова, он окончательно растерялся. К счастью, генерал Янгхао был находчив – он снял накидку шелка и надел на Дзина. Как только божественный наряд скрылся под шелком, люди стали переглядываться и поднимать головы.
– Вы можете встать, – повторил Дзин и с глубокой благодарностью посмотрел на Янгхао. Тот ободряюще похлопал божество по спине. – Пожалуйста, будьте спокойны сегодня и приходите в последний день месяца в часовню, чтобы помолиться. Я отвечу каждому. Сейчас я должен идти.
Дзин исчез в мягком зеленом свете, Янгхао поймал свою накидку и перекинул через руку. Затем генералу пришлось еще дважды повторить слова Ренци, прежде чем люди успокоились и разошлись. Остались только генерал и верховный жрец.
– Вот это сила!.. Я знал, что он способный мальчик, но даже я не предвидел такого!
– Я тоже.
– Он вернулся на небеса?
– Думаю, да. Приходите завтра в час дракона, если хотите поговорить с ним еще.
– Да… Значит, вы его первосвященник? Как же вы будете совмещать военную и божественную службу?
– Я подумаю об этом завтра, обещаю. Мне нужно идти, извините.
Янгхао почтительно поклонился, быстро покинул внешний периметр дворца и добрался до часовни. Монах, который пришел для уборки и собирал паутину в углах, предупредил, что жрец Дзин скончался и больше не принимает людей. Генерал назвал монаха дубиной и рассказал о вознесении, алтаре и прихожанах, которых теперь будет в разы больше. Монах выслушал, взглянул на тумбочку и портреты – упал на пол и трижды ударил лбом. Янгхао, который уже устал от такого зрелища, процедил:
– Слушай, ты молодец. Но давай, погуляй и подумай где-нибудь за часовней. Мне нужно помолиться одному.
Монах без возражений вышел, а генерал присел на угол тумбочки и оглядел портреты: многие листы обуглились по углам. Тонкая бумага не выдерживала ауры Ренци. Дзин проявился рядом с Янгхао и улыбнулся:
– Я так напитался. Думаю, теперь я могу снова встретиться с Непризнанной.
– Тебе так понравилось умирать? – удивился генерал.
– Нет, я буду крайне почтителен. Дело в том… Эм…
– Что?
– Я ведь тебе не рассказывал о призраке на реке, о цветке в саду лекаря?..
– Нет. Это так важно сейчас?
– Да. Это всё связано с убийством юного принца Джао. – Известие поразило Янгхао, он нахмурился и велел продолжать. – В ту ночь, когда ты пошел со мной на рыбалку…
Дзин рассказал об убитой служанке, шестой принцессе, опасном цветке в саду лекаря, а также о том, что подозревал принцессу Цин и пошел в ее покои, чтобы проверить ее слова насчет непристойной книги.
– Не знал, что принцессам такое по душе, – фыркнул Янгхао.
– Принцессы тоже живые люди. И девочка вошла в пору созревания. Духи похоти часто поселяются в спальнях детей этого возраста. Однако я столкнулся не с духом, а с непризнанной богиней. Она сказала, что у нее был жрец и что она убила принца Джао, чтобы отомстить убийце своего жреца. Я должен выяснить, кто был ее жрецом и кому она пыталась отомстить. Я очень надеюсь, что шестая принцесса невиновна.
– Но, кажется, улики против нее.
– Может быть, у нее женская болезнь, поэтому ей был нужен цветок?
– Тогда она бы не убивала служанку. Если уж ты не знал, зачем этот цветок, то она тем более. Принцесса могла сослаться на любую болезнь, чтобы избежать подозрений. Служанка ничего не заподозрила бы. Нет, болезнь – незначительная причина, чтобы убить, да еще женским кинжалом... Ты убивал когда-нибудь?
– Нет.
– А я да. И убить коротким кинжалом – трудно, а потом тебе снятся глаза мертвеца. Ты должен быть очень близко к человеку, чтобы его заколоть.
Дзин зябко повел плечами и грустно опустил взгляд. Янгхао коснулся локтя друга, чтобы поддержать. Некоторое время генерал и божество молчали, потом Янгхао спросил:
– Почему ты мне ничего не рассказал раньше?
– Я?.. Так не успел же. Ночью я видел призрака, утром говорил с лекарем и тем же утром меня не стало.
– Принимаю. Но о разговоре с Цин ты тоже не рассказал. И о том, что расследуешь убийство принца.
– Я ничего не расследовал, – заверил Дзин. – Убийца до сих пор не найден. Как думаешь, что он сделает, как только его величество объявит Аня своим наследником?
Генерал сложил все обстоятельства вместе и иначе взглянул на друга:
– Ты прав. Пока убийца свободен, престол в опасности. За два года ни одной зацепки. Если бы не призрак, не было бы ничего, что указывает на шестую принцессу.
– Именно. Принц был отравлен простынями и умер от язв. Ран было слишком много, и они плохо заживали. Постель в ту ночь застилал доверенный слуга, Вэй Хан. Он и сам покрылся язвами и умер. Однако его смерть была быстрой: его закололи.
– Откуда ты знаешь?
– М… Его призрак до сих пор не может упокоиться и донимает меня каждый раз, когда я во внутреннем дворце. Пришлось развесить отпугивающую траву вокруг моих комнат.
– Откуда Вэй Хан взял белье в тот день? Его выдал распорядитель?
– Нет. Белье слуге дала личная служанка ее высочества Вдовствующей невестки. Узнав о несчастии, постигшем принца, она покончила с собой.
– Ожидаемо… Ты поговорил с ней?
– Нет, она упокоилась сама. Но я хоронил ее.
– Значит, не она отравила простыни?
– М, – подтвердил Дзин. – Было бы неплохо, если бы ты расспросил господина Фэя. Он ведет расследование.
– Почему сам не спросишь?
Дзин задумался над ответом, когда с улицы раздались голоса глашатаев:
– Император идет! Император идет! Преклоните колени!
Дзин схватил черную накидку Янгхао и прикрыл свои одеяния, генерал же вышел из часовни, спустился с крыльца и поклонился ниц его величеству. Император спустился из паланкина и, окруженный личной охраной, проследовал к алтарю. Дун Янгхао держался неподалеку, на почтительном расстоянии. Император поклонился Дзину и велел страже дожидаться на улице.
– Ваше величество, приветствую вас, – сказал Дзин.
– Так это правда, ты вознесся? Два дня назад мне доложили о твоей кончине, а сегодня я вижу тебя перед собой.
– Да, ваше величество. Генерал Дун Янгхао – мой первосвященник.
– Кто тебя убил?
– Непризнанная богиня. Ваше величество, она сказала, что имеет отношение к смерти принца Джао.
– Богиня? Но почему?
Дзин еще раз повторил все, что знал. Император долго молчал, когда голос Дзина затих, отвернулся, скрывая слезы, несколько раз кивнул каким-то своим мыслям.
– Та служанка перед тем, как покончить с собой, дала показания. Белье было завернуто в бумагу, как обычно, и подписано рукой Вдовствующей невестки. Пакет служанке передал евнух. Ни имени, ни лица она не запомнила. Такая глупая женщина… Этот евнух, это он убийца. Не надо… Мои дочери склочны, но они не могут быть такими чудовищами.
– Ваше величество. Позвольте нам провести маленькое испытание.
– Какое?
– Мы сделаем бумажный цветок, который невозможно будет отличить от того, что растет в саду лекаря. Если шестая принцесса испугается его, то она что-то знает. Сейчас я подумал: возможно, она и не убивала служанку, возможно, кто-то прятался под берегом. В том месте – небольшой обрыв, но при желании и умении спрятаться там можно.
– Она тут ни при чем!
– А если убийца намеренно впутал ее и угрожает теперь? Тогда и принцесса, и Ань в опасности.
Император обвел взглядом молельный зал и откашлялся.
– Бедно тут у тебя.
– Мне нравятся бедные храмы.
– Чем?
– Их реже грабят, поэтому в них тише. А в тишине молиться и думать проще.
– Тоже верно, – усмехнулся император. – Твой бог не любит роскоши. Он суров. Но справедлив. Хорошо. Я даю согласие на это испытание. Как только цветы будут готовы, пришли мне весть, я вызову принцессу к себе. Что насчет жреца этой богини похоти? Как ты намерен узнать, кем он был?
– Я намерен еще раз поговорить с ней. Сегодня. Пока люди говорят обо мне, и моя сила достаточно велика.
– Точно. Я ведь остался без гробовщика. Кто-то должен тебя заменить.
– Мой ученик, Ань-Жень. Он справится.
– Один из тех десяти?
– Да.
– Тогда я спокоен.
– Ваше величество, у меня к вам еще одна просьба.
– Просьба?.. Хм… Какая же у бога может быть просьба к смертному?
– Позвольте всем мальчикам сдать экзамен на чиновника и вашему внуку самому решить их судьбу после экзамена.
– Ты так уверен, что он сдаст?
– Абсолютно уверен. В нем искра царского рода.
– Это хорошие новости. Хоть что-то хорошее за эти дни. Да будет так. Они все сдадут экзамен, и Ань раздаст им посты. Но. Когда ты намерен дать моему внуку нормальное имя?
– Думаю, после экзамена, но до коронации. Вы хотите, чтобы я выбрал царственное имя Аню?
– А кто же? Не так часто боги дают имена принцам. Это укрепит его власть и сплотит народ вокруг него. Смута… Кругом смута, моя власть слабеет с каждым днем. Нужно поторопиться.
– Конечно, ваше величество.
– Янгхао.
Генерал поклонился и отозвался. Император подошел к нему и осмотрел с ног до головы.
– Я думал, ты станешь хорошим мужем для моей седьмой дочери. Но теперь ты служишь богу.
– Ренци, – подтвердил Янгхао, не смея поднять головы. До этой минуты он не подозревал, что ему готовилась судьба царственного зятя.
– Ренци… В этом вся беда. Ты не можешь быть военным и служить милосердию. Врагов нужно убивать и время от времени пытать. Так что… Тебе тоже придется сдать экзамен на чиновника. И когда ты его сдашь, я назначу тебя послом или моим глашатаем. Я пока не решил. Ты справишься? Нужно будет просто ездить вдоль западной границы и следить, чтобы моя воля исполнялась.
– Я приложу старания! – поклялся Янгхао. – Благодарю за милость!
– А, какая милость, – махнул рукой император. – Я такого славного зятя лишился. Придется начинать поиски с начала. Мальчишки!
Еще раз махнув рукой, император вышел на улицу, сел в паланкин и удалился. Янгхао долго провожал царственную процессию взглядом, потом вернулся к алтарю и с силой потер виски. Дзин сочувственно похлопал друга по плечу. Сказать ему было нечего: в конечном итоге, именно он был виновен в том, что генерал лишился звания и невесты.
_________________
* Ренци – кит., милосердие (仁慈).
Обновлено: 22.01.2026