Имение генерала Дуна оказалось примерно таким же по размеру и богатству, как дальняя усадьба императора, только стража была вооружена лучше. Ань оглядывался с трепетом в сердце, а потом беззвучно скользнул в сад – там он нарвал спелых яблок и стал уплетать, уютно устроившись между ветвями дерева. Никто мальчику не мешал. Дун Янгхао гордо улыбался и смотрел на Дзина, надеясь на восхищение, однако жрец не выказывал подобных чувств. Он крался по дому, настороженно вглядывался в лица слуг и стражи, что-то считал в уме.
– Да что ты ищешь?! – не выдержал, наконец, генерал.
– Смотрю, сколько здесь милых мальчиков, которые «вам точно понравятся, господин».
Янгхао сперва не понял, что имеет в виду жрец, а затем побагровел и замахнулся, но опомнился и только прорычал:
– Да как ты смеешь! Я же сказал, мне не нравятся мужчины.
– Но я мужчина, – заметил Дзин и удержал за плечо очередную служанку. Девушка испуганно поклонилась и сообщила, что столы для обеда почти готовы. Жрец разжал пальцы – она убежала, хватаясь за щеки и лапоча «кто этот красавчик?»
– Ты – совсем другое, – заявил Янгхао.
– Разве не то же самое?
Генерал сильно сжал локоть Дзина и потянул к себе, лицо жреца осталось беспечным, и в глазах прыгали смешинки. Янгхао, понял, что злиться бесполезно, отпустил друга и только погрозил пальцем:
– И сколько ты собираешься мне припоминать этот случай, а?
– Пока не надоест, – ответил Дзин с широкой улыбкой.
– А когда тебе надоест?
– Пока не надоело.
Их разговор прервал стражник: привезли мальчиков. Дзин хрюкнул и рассмеялся в голос, Дун Янгхао закатил глаза и приказал вести новобранцев на обед. Отсмеявшись, Дзин поинтересовался, зачем в имении дети.
– Я собрал несколько ровесников Аня. Если в имении куча мальчишек, сложнее разобраться, кого красть. К тому же, Аню нужно общение со сверстниками. Ему нужны игры, а не одна учеба. И ему нужно учиться общаться с людьми. Ему же предстоит управлять ими.
Жрец мысленно восхитился дальновидностью генерала, но вслух этого не выразил, а покивал, поджав губы и подняв брови, мол, да-да, но я-то знаю… Дун зашипел от досады, а потом попытался ухватить жреца за косу – тот ловко увернулся и помахал кончиком косы перед носом генерала.
– Я с тобой разберусь! – пообещал Янгхао.
– Но явно не сейчас. Мы с Анем пока помедитируем.
– Ты невыносим!
– Бываю иногда.
Дун Янгхао махнул рукой и пошел в столовую: проводить смотр и инструктировать новоприбывших. Жрец Дзин, веселый от шуточной перебранки, направился в сад. Там он позвал Аня и дождался, когда мальчик спустится, а потом объяснил, что пришло время медитации.
– Я думал, пришло время обеда, – недовольно проворчал Ань.
– После медитации обязательно поедим, – обещал жрец.
Они устроились в тени раскидистой яблони, скрестили ноги и положили ладони тыльными сторонами на колени. В этой позе жрец Дзин походил на прекрасную статую Будды, ему не хватало только длинных тяжелых серег и умиротворенной улыбки. Ань же казался непоседливой обезьяной, которую застал дождь, и она вынуждена скрючиться под листьями. Губы и брови мальчика то и дело дергались, он чесал то одну, то другую часть тела, время от времени открывал глаза и проверял, не пора ли заканчивать. Жрец разрешил встать только через полчаса, легко поднялся с травы и посмотрел на небо сквозь ветки дерева. Ань, кряхтя и разминая мышцы, встал рядом и напомнил о еде. Дзин ударил ладонью по стволу, и мальчику в руки упало яблоко – он ловко поймал его и удивленно посмотрел на наставника.
– Приятного аппетита.
– Это все?
– А тебе недостаточно?
– Ну… Что вы, господин, я крайне благодарен! Это вкуснейшее яблоко из тех, что я ел. Но… Если бы можно было немного… риса?..
Жрец улыбнулся и кивнул:
– Ты прав. Тебе нужно больше, чем пара яблок. Уверен, генерал обо всем позаботился.
Они пошли в дом, старик-слуга проводил их в трапезную для господ. Здесь были диваны для дюжины гостей, в конце зала стоял длинный мягкий диван для главы дома, его жены и сына. Ань и жрец заняли диваны по правую руку от предполагаемого хозяина обеда, и тут же им принесли столы с угощением из риса, мяса, рыбы, овощей и яблочных десертов. Ань осмотрел трапезу и заметил, что, хотя блюд больше, они не такие изысканные и дорогие, как в доме жреца. Все-таки духовный департамент императорского дворца стоит выше, чем загородный дом молодого генерала. Гости поели – жрец не притронулся к мясу и рыбе, – и Аня отвели в его комнату: поспать и повторить иероглифы. Жрец в это время отыскал Дуна и попросил привести всех мальчиков.
– Хочешь оценить их миловидность? – язвительно поинтересовался генерал.
– Нет. Сейчас я серьезен. Я хочу оценить их способности и душевные качества. Откуда они?
– Несколько рекрутов из моей армии, трое – дети слуг из главного дома Дун, еще двоих я забрал из оскопительного департамента, они нанимались евнухами в императорский дворец.
– Неужели их жизнь была настолько невыносима? Разве мужчина не дорожит своей возможностью продолжить род?
– Они младшие дети в бедных семьях, им ничего не достанется после смерти родителей. А так они были бы обеспечены на всю жизнь.
– Мне этого не понять.
– Ты тоже не собираешься продолжать род, – заметил генерал. – В чем разница?
– Моя возможность продлить род при мне. Но мой господин не подавал мне знак, что нужно продлить мой род. Очевидно, он готовит меня для чего-то другого.
– К вознесению, не иначе.
– Что ж. Если я стану небожителем, ты обязан будешь поставить мне алтарь и принимать молитвы прихожан, чтобы передать мне.
– С чего это? – Янгхао изобразил крайнее оскорбление.
– Потому что ты первый и единственный мой близкий друг.
Жрец с напускным спокойствием заложил руки за спину и направился в одну из зал, генерал проводил его изумленным взглядом, ощущая прилив крови разом к голове, бедрам и кончикам пальцев. Опомнившись, он похлопал себя по щекам и проворчал: «Уймись, он просто опять над тобой издевается», – и приказал старику-управляющему собрать всех мальчиков в той зале, куда свернул жрец (это была библиотека). В то же время Дзин попросил служанку, дежурившую у двери, принести чашку риса и любой наряд генерала. Когда приказ исполнили, жрец разместил предметы на столе перед собой и дополнил еще тремя: книгой, золотым украшением для волос и амулетом.
– Пусть заходят по одному, – велел жрец.
– Что ты задумал? – спросил генерал.
– Увидишь. Стой тут, по левую руку от меня. И ничего не бойся.
– Не бояться чего?
– Сказал же, ничего не бойся. Просто будь внимателен.
Дун Янгхао недовольно шикнул и занял указанное место. Управляющий выстроил мальчиков, из-за форму похожих на стайку галчат, и стал запускать в библиотеку по одному. Первым вошел мальчик ухоженного вида, поклонился генералу, потом жрецу.
– Как твое имя?
– Гуань Фу.
– Отныне твое имя Ань-Фу.
Мальчик удивленно взглянул на генерала, тот кивнул, и мальчик смирился.
– Посмотри внимательно на предметы на столе. Какой из них ты взял бы?
Ань-Фу уставился на предметы, взглянул на жреца как на полоумного и покачал головой:
– Это не мои вещи.
Жрец покивал, потом уточнил вопрос:
– Если бы я подарил тебе то, что ты захочешь взять? При таких условиях, какой из предметов ты взял бы?
Мальчик взглянул на генерала, получил подтверждение приказа и задумался. Наконец, он выбрал амулет.
– Почему?
– Думаю, он не очень дорогой, и вы не будете жалеть о таком подарке.
Дун хмыкнул, жрец мягко улыбнулся и качнул головой:
– Самое дорогое здесь — этот наряд. Самое дешевое – рис. Будь внимательнее к ценам, – пожелал жрец, достал связку ниток разных цветов, попросил Ань-Фу протянуть руку и повязал ему на запястье зеленую нить. – Носи ее и не снимай до следующего испытания. Теперь скажи, не чувствуешь ли ты, что в комнате есть посторонний?
Мальчик огляделся, прислушался, даже принюхался и отрицательно покачал головой. Жрец отпустил его и попросил позвать следующего. Вторым зашел конопатый лопоухий мальчик с маленьким подбородком и большими передними зубами – его имя стало Ань-Юуй. Вид у него был крайне забавный, а взгляд тревожным. Из предметов на столе он выбрал амулет. Как оказалось, он был крайне мнительным и боялся духов. На вопрос, есть ли в комнате посторонний, мальчик вздрогнул, повернулся вокруг себя, потом облегченно выдохнул и помотал головой. Жрец повязал ему синюю нитку и отпустил.
– Кажется, я понял, – сказал генерал, когда дверь за мальчиком закрылась.
– Синяя – быть внимательным, – кивнул жрец. Дун думал, что все дело в амулете, но уверенно кивнул, как будто сразу раскусил замысле жреца. А Дзин продолжил. – Ань-Фу предан тебе, прямодушен и честен. Я повязал ему зеленую нить. А этот мальчик – трус и из страха может предать. Поэтому я повязал ему синюю нить.
– Синюю?
– Почти как зеленые, но другие. – Дзин сложил две нити и поднял на ладони, Дун наклонился ближе, чтобы разглядеть. Оттенки были разными, но он бы назвал из холодным и теплым зеленым.
– Синий и зеленый похожи, – будто прочитал его мысли жрец. – Невнимательный взгляд их не отличит. Скорее всего, сами мальчики будут думать, что у них только зеленые нити. Но мы будем знать разницу. Возможно, у нас будут и красные нити. Для тех, кто видит призраков.
– П?.. Хочешь сказать?..
– Я же сказал, ничего не бойся. Все в порядке.
Вошел третий мальчик – высокий для своего возраста и крепкий, как молодой жеребец, но одетый довольно бедно. Этот мальчик повел себя странно: кланяясь генералу, косился куда-то за правое плечо жреца. Затем старался смотреть прямо перед собой, но уши у него были красными и выдавали волнение. Его именем стало Ань-Жень. Из предметов он выбрал амулет.
– Почему?
– Если не ошибаюсь, этот амулет помогает душам упокоиться. Не рассеивает, но помогает вспомнить, кто они такие, и отправиться к свету.
– Удивительные познания. У тебя в роду были жрецы?
– Шаман. Мой дедушка был шаманом. Он умер.
– Зачем тебе такой амулет?
Ань-Жень замялся, жрец попросил его не стесняться и говорить как есть, но мальчик по-прежнему не мог начать говорить. Тогда жрец обошел стол и предложил сказать ему на ухо. Ань-Жень сглотнул и прошептал:
– Не пугайтесь, но один из них прямо сейчас стоит там… – Мальчик взглядом указал на противоположный от генерала конец стола.
– Правда? Он… похож на генерала?
– Нет. Он в каком-то сером халате… Он похож… на министра…
– Он и был министром, – довольно улыбнулся Дзин. – Часто ты видишь призраков?
– Всегда… Но мне никто не верит.
– Я верю. Не бойся. Не бойтесь, генерал. Это не злой дух. Душа министра Вана не была учтена, и теперь он может свободно ходить между мирами. Обычно он занят, но сегодня согласился прийти на мой зов.
– Призрак в моем доме?!
– Все в порядке. Он уйдет, когда мы закончим. А для вашего спокойствия я проведу обряд очищения.
– Хорошо, – сглотнул генерал и несколько отодвинулся от стола.
Дзин повязал Ань-Женю зеленую и красную нитки. Мальчик ушел, гордый и счастливый тем, что оказался прав насчет призраков и что нашел человека, даже двух, которые ему верят.
Следующим зашел мальчик, которого забрали из оскопительного департамента, и жрец отметил, что было бы грехом лишать потомства такого юношу. У него был здоровый и цветущий вид, открытый взгляд и тот красивый оттенок кожи, который редко встретишь у бедных людей.
Поклонившись и выслушав вопрос, мальчик задумался, а затем выбрал золотое украшение.
– Почему? – спросил жрец.
– Раньше я бы выбрал одежду или рис. Но теперь я обеспечен и едой, и одеждой. Книга стоит дорого, и я не умею читать. Я мог бы попробовать продать ее, но меня, скорее всего, обвинят в воровстве и поколотят. Золотое украшение небольшое, хотя и дорогое. Я мог бы оставить его на память и подарить любимой девушке как подарок на свадьбу.
Жрец и генерал переглянулись.
– Очень развернутый ответ, – похвалил Дзин. – Теперь подумай и скажи, есть ли в этой комнате кто-то кроме нас троих?
Мальчик покрутил головой, прислушался.
– Вы о жуках? Они часто заводятся в старых домах.
– Он не старый! – возмутился генерал.
– Ясно, ясно, – улыбнулся Дзин и повязал мальчику две зеленые нити. – Отныне ты Ань-Лу. Ты будешь учиться боевому искусству, грамоте и жреческому искусству.
– Жреческому?!
– Да. Не волнуйся. Я вижу, что у тебя нет к этому способностей. Но тебе пригодятся знания о травах, ядах и противоядиях. Если не ошибаюсь, тебя ждет высокий пост в будущем.
– Правда?!
– Я еще не гадал на твою судьбу. Ступай.
– Слушаюсь!
Мальчика отпустили, а Дун недовольно заметил, что жрец слишком щедр на похвалы и обещания. Дзин возразил:
– Разве ты не видишь, что они с нашим Анем родственные души?
– Если он возомнит о себе слишком много, то он может спихнуть Аня и устроить переворот.
– Ащь… Почему ты так плохо думаешь о людях? Наша задача сблизить их и сделать братьями и друзьями. Тогда всё получится.
– Люди резко забывают о родстве, когда речь заходит о деньгах или власти. Тебе ли не знать?, ты столько времени провел при дворе.
– У меня хорошее предчувствие насчет Ань-Лу. Ты можешь просто положиться на мою интуицию. Давай звать следующего.
Остальные мальчики также получили зеленые или синие нити, но никто из них не получил красную или двойную нить. Также всем дали имена, состоящие из Ань и второго иероглифа их имени. Последним, к удивлению жреца и генерала, зашел Ань.
– Я увидел тут всех этих детей, – проговорил мальчик. – Они сказали, что все должны пройти испытание. Они советовали выбрать амулет…
– А… Бесстыжие. Это же секрет, – рассмеялся Дзин. – Ну, хорошо. Пройди и ты испытание. Выбери, что бы ты взял из этих предметов, если бы было можно.
Ань оглядел все и выбрал одежду.
– Почему?
– То, как человек одет, часто определяет то, как к нему относятся. Это дорогая одежда.
– Хорошо. Что насчет этой комнаты? Тебе не кажется, что тут прохладно или есть кто-то посторонний?
– Правда? Мне не показалось? Кто-то спрятался за… Откуда?!
Ань испуганно выкатил глаза, попятился, запнулся нога об ногу и грохнулся на пол. Генерал и жрец тут же подскочили и помогли мальчику встать.
– Ты чего орешь?! – потребовал ответа Дун.
– Простите. Я вас не заметил, – сказал Ань в воздух. – Могли бы вы перестать меня преследовать?
– Спасибо, министр Ван, – сказал жрец. – Достаточно. Мальчик видит вас, когда вы движетесь.
– Мини?..
Ань посмотрел на министра, на жреца, на генерала — побледнел и спрятался за Дзина. Янгхао покачал головой и вернулся к столу. При этом он прошел сквозь министра, и жрец с Анем поморщились.
– Это призрак? – прошептал мальчик в шею жрецу, поскольку рост не позволял ему дотянуться до уха.
– Да. Министр Ван иногда приходит на мой зов. Не волнуйся, он не злой дух.
– Устал я от вашего шума, – сказал министр. – Не зови меня до следующего года. Понял?
– Да, министр. Этот жрец благодарит вас за вашу милость.
Призрак расправил веер, с большим достоинством двинулся к стене и растворился. Ань ощутил, что дрожит и стучит зубами. Дзин обошел его и обнял, чтобы согреть и успокоить – генерал недовольно скривил губы.
– Получше? – спросил жрец, когда Аня перестало трясти.
– Да.
– Ты часто их видишь?
– Не знаю. С тех пор, как видел призрака у ручья, иногда я замечал странных людей в городе… Я не мог до конца понять, что с ними не так… Они часто шли куда-то с пустым взглядом, они никогда не несли мешки или что-то другое… Это были?..
– Возможно, часть из них действительно были призраками, остальные – просто пьянчуги. Ты видишь призраков, когда они движутся. Ты слышишь их?
– Когда министр Ван говорил, я его слышал.
– Отлично. Тебе мы повяжем красную и зеленую нить, как и Ань-Женю.
– Его тоже зовут Ань?
– Вас всех теперь зовут Ань.
– Что? Почему?
– Для твоей безопасности, – пояснил Дзин и задумался. – Тебе тоже нужно дать двойное имя.
– Это очевидно, Ань-Лао, – объявил генерал.
– Почему «старик»?
– Потому что он старший по положению. Но те, кто не посвящен, будут думать, что он просто старший по возрасту.
– Это мудрое решение, – признал Дзин. – И также Аню нужна форма.
– Все уже в его комнате. Пусть заглянет в шкаф.
– Однако и спать он должен будет со всеми мальчиками.
Ань погрустнел и насупился, Дзин приобнял его, чтобы утешить:
– Это хорошие ребята, и вы быстро поладите, у меня предчувствие.
Так в имении стали учиться одиннадцать юношей одного возраста, в одинаковой одежде, у всех первый иероглиф имени был Ань, и они отличались только цветами нитей и тем, что трое мальчиков, помимо грамоты, истории и военного искусства, изучали искусство жреца и медитировали на рассвете.
Обновлено: 22.01.2026