Ань очнулся от голоса глашатого и сразу подумал, что не успел украсть еду с кухни, теперь придется быть голодным. Затем он ощутил, как жрец поднялся, укрыл его одеялом и вышел. Мальчик услышал женский голос и некоторое время вникал в разговор. Плечи, спина, шея, рука и голова болели нещадно, а живот подводило от голода: пустой холодный рис был недостаточно сытным. Ань тихонько подкрался к окну: его на закрывали на ночь. В саду сгустились тени, надвигались короткие августовские сумерки. Ань решил не использовать очевидный ход и выбрался через дверь травнической – так он мог выдать себя за слугу, который принес воду или ужин. Но никто не обратил на одинокую тень никакого внимания: люди во дворце были заняты ужином.
Ань побродил некоторое время, а затем забрался на дерево повыше и вгляделся в рисунок стен и проходов, составлявших дворец императора. Мальчик никогда не был в таких больших поместьях, но легко уловил логику и догадался, где находятся отхожие места, также он догадался, что евнухи часа через два-три после ужина будут сильно загружены работой: они будут выносить горшки за придворными. Никто никогда не смотрит на евнухов, занятых этой работой, и все торопятся покинуть отхожий двор как можно скорее из-за неприятных запахов. Поэтому Ань направился именно туда. Без особых усилий он выкрал форму евнуха, который отдыхал в этот день и уже улегся спать. Мальчик накинул одежду поверх своей, спрятал волосы полностью под черную шапочку и затаился в тени. Когда работа была в разгаре и евнухи скребли горшки не поднимая головы, Ань присоединился к группе, которая выносила нечистоты за пределы дворца. На обратном пути мальчик незаметно нырнул в узкий проход, сбросил форму евнуха и побежал.
Оказавшись на свободе, Ань еще долго чувствовал отвратительный запах, однако свежий ночной воздух и загорающиеся звезды, крупные, как морской жемчуг, не располагали к грустным мыслям. Довольный собой, Ань решил погулять по улицам и поискать, где можно украсть еду. Иногда торговцы выставляли угощение для покойников, иногда ленивые слуги не убирали весь товар с прилавка, а проще всего было найти съедобные кусочки на свалках позади харчевен. Думая обо всем этом, Ань не жалел о теплой пище, которой его кормили во время поездки из дальней усадьбы во дворец, или о тех кушаньях, которые могли бы ему подавать, стань он императором. Ань не верил, что он внук его величества и не хотел браться за дело, которое ему не по плечу. Поэтому он просто бродил по городу, принюхиваясь к запахам и прислушиваясь к голосам. Время от времени на улицах встречалась стража, но им не было до Аня никакого дела.
Добравшись до квартала, где они с генералом провели день накануне, мальчик замедлился. Он бродил довольно долго, но ему не удалось пробраться на задний двор хотя бы одной харчевни: слуги и собаки ревностно охраняли остатки еды. Тогда Ань решил отправиться в районы победнее и найти что-нибудь там. Он двигался наугад, следуя только логике и тем коротким наблюдениям, которые успел сделать, когда повозка въезжала в город. В конце концов Ань понял, что заблудился, и решил выбираться на главную улицу.
– Эй, ты что, заблудился? – раздался сиплый мужской голос.
Ань по привычке низко поклонился и как можно вежливее признал свою вину:
– Да, господин, вы правы, я заблудился. Я недавно в городе…
Мужчина с силой схватил его за подбородок и заставил распрямиться, в глаза ударил свет фонаря, и мальчик на некоторое время ослеп.
– Лучше, чем я думал. Хозяину понравится. Он даст нам хороший барыш.
– Одет в отрепья, никто не хватится, – согласился второй, высокий мужской голос.
Ань вырвался и попятился, но наткнулся на третьего мужчину, этот был высоким, плечистым и в руках держал дубинку. Мальчик ударил локтем, как его учил генерал – плечистый согнулся с громким «Ха!». Ань бросился бежать, но человек с сиплым голосом преградил дорогу. Мальчик поднырнул и проскочил между ног, однако в следующую секунду споткнулся о низкое ограждение, которое отделяло лавки от улицы, и упал. Дубинка ударила мальчика точно и больно, и он потерял сознание.
Очнулся он раздетым, в комнате без окон и такой тесной, что закуток для метел в его родной усадьбе был бы больше. Руки Аня были связаны и длинной веревкой прикреплены к железной скобе в стене. Он понял это на ощупь: те, кто его запер, не оставили ни свечи, ни лучины. Запах в комнате стоял ужасный: смесь пота, испражнений и еще чего-то, что он не мог понять. Он подумал, что это запах смерти. Стараясь не шуметь, Ань пошевелил кистями рук, а потом вцепился в веревку зубами, надеясь ослабить узлы, но все было тщетно. Наконец, он решил посидеть тихо и подождать таинственного хозяина. Возможно, он просто хочет продать мальчика на невольничьем рынке – тогда нужно быть покорным и глупым, а когда его купят – сбежать. Однако Аня не собирались продавать в рабство.
Открылась дверь, и свет из коридора ослепил Аня. Хорошо пахнущая женщина в шелестящих одеждах подошла и близко поднесла фонарь. Мальчик хотел закрыться руками, но кто-то, пришедший с женщиной, поднял его запястья высоко над головой.
– Кожа темная от солнца, – резким голосом сообщила женщина.
– Она побелеет, мадам, – ответил тот, кто держал руки Аня. Мальчик моргал, чтобы привыкнуть к свету.
– Губы обсохшие, такие поцарапают нежную кожу наших клиентов.
– Это от недостатка воды, мадам. Это тоже пройдет. Посмотрите, какие симметричные черты, острые брови, нежный овал лица. И телосложение хорошее. Опять же, зубы все на месте. А волосы просто шелк. Удивительно, как у такого оборванца такие хорошие волосы. Он понравится хозяину.
– Я дам за него одну монету.
– Одну? Это не годится. Двух недель хватит, чтобы сделать из него нежный лепесток!
– Целую неделю! Да у меня девок с кожей в сто раз нежнее его, целый батальон. Зачем мне этот оборванец.
Ань, холодея, понял, куда угодил, и изо всех сил надеялся, что не понравится «мадам», как не нравился генералу. Однако она запустила холодные пальцы под короткую рубашку, которая одна оставалась на нем, и стала ощупывать. Ань терпел изо всех сил. Не первый раз кто-то пытался его потрогать, но в прошлые разы этим все ограничивалось, он надеялся, что и теперь какая-нибудь случайность помешает свершиться ужасному. Мадам вытерла руки о полотенце, висевшее у нее на локте, и повернулась к мужчине, который все еще держал запястья Аня:
– Хорошо, этот товар стоит две монеты.
Мужчина начал торговаться и выбил себе три монеты, женщина отдала их, Ань догадался по тону, что она могла дать больше: он был дорогим товаром. Мальчик всхлипнул и задрожал, попытался отползти и случайно ударил мадам по голени – женщина взвизгнула, как пила, и разразилась такой отборной бранью, какую Ань еще в жизни не слышал, хотя ругались на него часто. Все еще крича, мадам вышла из комнаты и захлопнула дверь. Мальчик успел расслышать: «Пусть угомонится». Ань беспомощно покрутил головой, сжался в комок и еще раз попытался ослабить веревки. Тщетно. Дверь открылась, Ань зашипел и стал отбиваться ногами, но, видимо, он был не первым, кто защищался таким образом, у людей уже был метод – на него накинули сеть, спеленали и зажали, а потом положили на лицо мокрую ткань, от нее резко пахло водкой и еще чем-то, Ань почувствовал, что задыхается, теряет ощущение пространства, а за ним – сознание.
***
Прошла ночь, затем утро, а генерал и жрец так и не нашли следов Аня. Они обошли половину города, опросили стражей ворот – никто не покидал город, никакие юноши не появлялись рядом. Патрульные сказали, что видели какого-то мальчика схожего телосложения и роста, но это были разные стражники, дежурившие в разных концах города – кто из виденных ими был Ань и был ли хоть один из них?
– Вот паршивец! – прошипел Дун Янгхао. – Ну, попадись он мне!
– С его талантом прятаться, он может и не попасться нам. Но куда он пойдет?
– Лучше думай, как нам устроить облаву! Не прибегая к стражникам, это невозможно!
– Это моя вина…
– Хватит. Нам всем было несладко, когда нас учили. Просто он не привык трудиться! Хо же говорил, что он ленив, как боров!
– Замолчи. Пожалуйста.
Янгхао бросил взгляд на бледного встревоженного Дзина и извинился, похлопал по плечу и предложил поесть и обдумать дальнейший план действий. Жрец согласился. Они расположились в харчевне – там как раз подавали остатки императорской утренней трапезы. Дун Янгхао ел с удовольствием, тщательно пережевывая и щедро сдабривая вином. Дзин ел, в основном, рис и овощи, медленно и неохотно.
– Господииин! – раздался женский голос. Жрец и генерал обернулись, к ним подошла пожилая женщина, одетая богато, но не как аристократка. Видимо, просто зажиточная горожанка. – Достопочтенный жрец! Как я рада вас видеть!
– Здравствуйте, – поклонился Дзин. – Госпожа…
– Гуань, госпожа Гуань, достопочтенный жрец. Вы меня не помните. Конечно, у вас столько работы… Вы помогали с похоронами моего мужа. Я так благодарна вам! – Говоря это, женщина кланялась, а Дзин поднимал ее, касаясь локтей. Они были как деревянная игрушка-качалка, и генерал фыркнул. Женщина продолжала. – Сегодня ночью я видела сон. Мой муж улыбался мне и говорил столько хороших слов. Мы так славно с ним поговорили. Утром мне было так легко на душе! Спасибо вам, достопочтенный жрец!
– Хорошо. Я рад, что плоды моего труда не пропали даром. Теперь и о себе позаботьтесь, госпожа Гуань.
– Обязательно. Спасибо!..
– Госпожа Гуань! А могли бы вы мне помочь?
– Конеееечно! О чем речь. Что я могу сделать для достопочтенного жреца?
– Дело в том, что мой ученик вышел в город и заблудился. Он ниже меня, вот такого роста. У него длинные ухоженные волосы. Он худой и босиком, а в волосах – один локон светлый. Его зовут Ань. Если вы его где-нибудь встретите, пришлите записку в духовный департамент.
– Вот как? У вас ученик? Такая радость. Так не хватает добрых жрецов в нашем городе!
– Так вы поможете мне?
Госпожа Гуань обещала помочь и даже вызвалась привести потерявшегося мальчика в духовный департамент, если найдет. Распрощавшись с ней, жрец задумался, и его посетила идея. Он с улыбкой взглянул на генерала.
– Янгхао. Ты знаешь, в чем преимущество гробовщика?
– Его клиенты не болтают?
– Нет, – усмехнулся жрец. – У него есть знакомые в каждом доме. Чем без толку шататься по городу, мы попросим помощи у жителей. Они не знают, как точно выглядел второй сын, а значит, их не поразит сходство Аня с ним. Мы можем доверить им поиски. Если кто-то из них встретит мальчика со светлым локоном, нам сообщат об этом сразу!
– Голова! Что ж ты раньше этого не придумал?! Столько зря ходили!
– Боюсь, придется ходить еще больше.
– Ну, нет. На этот раз мы разошлем гонцов. Идем!
Обновлено: 22.01.2026