Два дня пролетели незаметно, и снова наступил час окончания работы.
Половина заходящего солнца медленно скрывалась за бескрайними горными пиками. Цзян И вышел из Закалочной и остановился, окутанный сгущающимися сумерками.
Он вспомнил прошедшие дни: ещё до крика петухов он спешил в Закалочную, а после захода солнца бежал обратно в общий двор.
Часто он даже не успевал поесть — падал и засыпал мёртвым сном, а проснувшись на следующий день, снова шёл на работу.
В точности как мул или лошадь в крестьянском хозяйстве — ни минуты передышки.
— Если я отработаю все двенадцать лет, то, наверное, поседею, а мои жизненные силы иссякнут. О каком тогда совершенствовании, о какой вечной жизни может идти речь?
Цзян И глубоко прочувствовал всю тяжесть доли чернорабочего: четыре часа каторжного труда, а в конце месяца, возможно, придётся работать и сверхурочно.
За вычетом еды и сна свободного времени почти не оставалось, так что медитация и дыхательные упражнения превращались в роскошь.
— И правда, каждая монета-оберег полита потом и кровью.
Каждый раз, думая об этом, Цзян И не мог удержаться от желания отругать прежнего владельца тела.
Это же были целых двадцать-тридцать тысяч монет-оберегов!
Сколько нужно было мучиться в Закалочной, сколько вынести страданий, чтобы накопить такую сумму?
И он умудрился спустить всё до последней монеты?!
Воистину, бес попутал!
— Братец И, может, пойдём поищем чего вкусненького? Я смотрю, ты за эти два дня совсем исхудал, того и гляди свеча догорит. Поешь лечебной пищи, подкрепи силы.
Старина Хэ считал, что если братец И продолжит в том же духе, то вряд ли дотянет до конца двенадцатилетнего срока. Он видел слишком много чернорабочих на Пике Алого Пламени, которые умирали в мастерских от переутомления.
Цзян И сложил руки в жесте благодарности, а затем сказал:
— Нет, брат Хэ, я лучше вернусь в комнату и посплю. Я уже отпросился у распорядителя Яна на один день. Завтра посмотрю по самочувствию и схожу за лекарствами.
Его некогда симпатичное молодое лицо после двух дней у раскалённой печи напоминало высохшую кору мёртвого дерева.
— У старика Яна всё-таки есть капля человечности, раз разрешил тебе взять выходной.
Старина Хэ вздохнул и больше ничего не сказал.
Чернорабочим суждено пахать как волам, и встретить такого распорядителя, как Ян Сюнь, который не издевается намеренно, — уже большая удача.
Не повезёт — попадёшь на Пик Взращивания Душ или Пик Шитья, где каждый день сердце будет замирать от страха: как бы не навлечь на себя беду и не попасть под наказание.
— Я немного развеюсь и вернусь в общий двор.
Сдав медную бирку, Старина Хэ вместе с другими рабочими отправился искать развлечений.
На Пике Алого Пламени, помимо мясных лавок, закусочных и винных домов, хватало и весёлых заведений вроде борделей.
Дьявольский путь — не путь бессмертных, здесь не придают большого значения тому, сохранена ли «изначальная ян».
К тому же работа у чернорабочих была тяжёлой и невыносимой, и если только давить на них, они быстро износятся.
Поэтому секта закрывала на это глаза, позволяя низам заниматься торговлей телом.
Так и рабочему скоту было где выпустить пар, и выданные монеты-обереги возвращались обратно.
Убив двух зайцев одним выстрелом!
Расставшись со Стариной Хэ, Цзян И в одиночестве вернулся в общий двор.
Вдова Цинь и семья старого Ли готовили ужин на общей кухне, и аромат еды и мяса щекотал ноздри.
Только такой человек, как Старина Хэ — один как перст, сам сыт и семья сыта, — мог позволить себе ходить по заведениям.
Даже если не есть духовный рис, регулярные застолья с мясом и хорошим вином обходились недёшево.
Увидев, как Цзян И переступает порог, вдова Цинь первой поздоровалась:
— Братец И вернулся с работы. Ты ел? Если нет, можешь перекусить у меня.
Цзян И широко улыбнулся:
— Спасибо за доброту, свояченица Цинь, но я очень устал, аппетита нет, кусок в горло не лезет.
Мужа вдовы Цинь несколько лет назад перевели в «Кожевенную мастерскую» на Пике Шитья, где он внезапно и умер без видимых причин.
После такого горя ей пришлось несладко, и Цзян И несколько раз помогал ей по мелочи, завязав добрые отношения.
Хотя вдова Цинь и хотела проявить заботу, она боялась сплетен, поэтому не могла быть слишком навязчивой.
Она лишь сказала:
— Я сварила суп из чёрной курицы для восстановления крови, как раз немного осталось. Если братец И не побрезгует, можешь выпить попозже.
Цзян И ещё раз поблагодарил её и ушёл к себе в комнату, где повалился на кровать и уснул.
Он действительно был измотан, а сегодня ночью, в три четверти часа Крысы (00:45), ему предстояло дело.
Так что лучше было отдохнуть заранее и набраться сил.
…
…
Полночь, час Крысы. В общем дворе было тихо, как в стоячей воде.
Лунный свет сегодня был на редкость ярким, и полная луна отражалась в чане с водой.
Всплеск — и деревянный ковш разбил отражение на несколько осколков.
— Холодно!
Цзян И наскоро умылся, взбодрился и пошёл на кухню, чтобы выпить куриный суп, оставленный вдовой Цинь.
Плита была ещё тёплой, суп не остыл, и приятное тепло разлилось по всему телу, принося облегчение.
В это время большинство чернорабочих уже спали, лишь немногие усердные, возможно, использовали это время для медитации и дыхательных упражнений.
Фух!
Цзян И поплотнее запахнул свой толстый даосский халат, выдохнул облачко белого пара и вышел наружу.
Вскоре его фигура растворилась в холодной ночи.
«Вроде чисто».
Цзян И сделал несколько кругов по лесу на Пике Алого Пламени, убедившись, что за ним никто не следит, и только потом побежал на север, в тень горы, где опадала листва.
Холодный ветер свистел меж деревьев, снег скрипел под ногами.
Меньше чем через четверть часа Цзян И нашёл «удачу», указанную Небесной Книгой.
Он остановился, замер, глядя перед собой, и даже затаил дыхание.
Огромная полная луна, висевшая в небесном своде, проливала чистый свет, который, словно вода, заливал горные хребты.
Возможно, из-за рельефа местности в тени горы образовалась естественная впадина, похожая на чашу.
Лучи чистого яркого света падали вниз, словно кружащиеся снежинки.
Собираясь в низине, серебристое сияние сгущалось, превращаясь в подобие жидкости, и скапливалось в неглубокой лужице.
— Небесная Книга не обманула!
Цзян И глубоко вздохнул, подавив волнение, и осторожно спустился вниз.
Когда серебристое сияние коснулось его рук и ног, он ощутил леденящий холод.
Его лицо, иссушенное и почти потрескавшееся после двух дней в Закалочной, под лаской лунного света перестало болеть, словно из него вынули иголки.
— Кожа слезает?
Цзян И почувствовал лёгкий зуд на лице, потёр его, и сухая мёртвая кожа осыпалась, как шелуха, обнажая новую, нежную плоть.
Но он не стал зацикливаться на лице, а поспешно сел в позу лотоса и начал практиковать технику дыхания.
— За три года в даосской школе единственное полезное, чему я научился, — это вот это.
Настоящих уроков в школе было всего два: статичная медитация и динамические упражнения «шаг столба».
Первое воспитывало ци и дух, второе — кровь и тело.
Не стоит думать, что это просто — на самом деле выполнить всё правильно было нелегко.
Человеческий ум полон суетных мыслей. Обуздать их, просидеть несколько часов, сохраняя ровное дыхание и спокойствие в сердце, — задача весьма трудная.
Многие ученики годами не могли преодолеть этот барьер.
Динамические упражнения давались легче — это были комплексы вроде «Игры пяти зверей», «Восьми кусков парчи» или «Алмазного кулака», которые разгоняли кровь и укрепляли мышцы и кости.
— Перед началом практики собери дух и ци, дыхание само выровняется. Затем вдыхай и выдыхай, позволяя инь и ян взаимодействовать, и направляй ци по каналам.
— Очисти сердце, сядь неподвижно, скрестив ноги, пятки плотно прижми к точке Минмэнь…
Цзян И успокоил мысли. За годы работы чернорабочим во Вратах Цяньцзи он не забросил медитацию и владел ею в совершенстве.
Усевшись поудобнее, он прижал язык к нёбу, разжал зубы и начал дышать!
— Какая прохлада! Будто пью ледяное сливовое вино!
Вскоре вокруг носа Цзян И зазмеились две струйки белого пара, то удлиняясь, то укорачиваясь.
Струящийся лунный свет казался мириадами серебряных нитей, унизанных оливками, свисающими вниз.
Вдох носом, выдох ртом — ровно, мягко, длинно. Звуки дыхания то нарастали, то затихали, втягивая нити лунного света и медленно их перерабатывая.
Этот процесс был невероятно приятным.
Цзян И, словно опьянев от хорошего вина, пребывал в блаженстве.
Как жадный пьяница, он пил глоток за глотком, не останавливаясь, запрокинув голову.
Лунный свет превращался в морозную ци, растворялся в теле, проникая во все конечности и кости, а затем, подобно бурной реке, совершал полный круг небесного цикла.
Словно ручейки, плотные потоки истинной ци с каждым оборотом становились всё мощнее, издавая гулкий звук.
Цзян И полностью сосредоточился, погрузившись в ритм дыхания и движение истинной ци.
Внезапно он почувствовал, как сердце забилось быстрее, словно загрохотал огромный барабан: бум-бум-бум-бум — от этого стало тревожно.
Цзян И сидел неподвижно, стараясь сохранять спокойствие. Учитель в даосской школе предупреждал: при любых отклонениях во время практики нельзя паниковать и терять самообладание, иначе рискуешь впасть в одержимость!
— Если выдержу, поднимусь на второй этаж.
Ещё примерно через полчетверти часа лунная эссенция была выпита до дна, и ритм дыхания Цзян И замедлился.
Но он продолжал направлять истинную ци, медленно прогоняя её по кругу.
Прошло много времени. Снег подтаял, холодная роса намочила одежду, но фигура в плотном даосском халате сидела неподвижно, как глиняная статуя или деревянный идол, даже дыхания не было слышно.
Лишь когда на горизонте забрезжил рассвет и небо побелело, как рыбье брюхо, Цзян И открыл глаза. Бурлящая истинная ци, подобно источнику, наполнила его тело бурной жизненной силой.
В этот момент первый луч утреннего солнца преодолел горные пики, пробился сквозь лес и упал прямо на белое лицо Цзян И.
Красная, как раскалённый уголь, потрескавшаяся кожа исчезла, уступив место нежной и гладкой. В свете утренней зари она казалась полупрозрачной, словно нефрит.
Как и говорил Старина Хэ, он и впрямь был красивым парнем!
— Получилось.
Глаза Цзян И сияли, полные уверенности. Он встал, потянулся, и суставы его захрустели.
Тело словно натянулось, как мощный лук, переполненное силой, и снежная крупа разлетелась во все стороны.
— Второй уровень Очищения Ци — взят!
Обновлено: 08.04.2026