Рано утром следующего дня Цзян И открыл глаза. Под ним была всё та же жёсткая деревянная кровать, вокруг — та же тёмная, пропахшая плесенью тесная комната.
Ничего не изменилось.
Он приподнялся на руках, постучал себя по голове и уставился в одну точку, словно в прострации.
Страница Небесной Книги, испещрённая мелкими иероглифами-головастиками, медленно сформировалась перед его взором, переливаясь призрачным светом.
«Хорошо, хорошо, это был не сон. Осталось подождать два дня… и проверить удачу».
Цзян И с облегчением выдохнул. Хотя тяжёлая жизнь чернорабочего не изменилась в одночасье, ключ к перемене судьбы был крепко зажат в его руке.
Он хотел было спросить ещё что-нибудь, но золотая страница потускнела и не реагировала на его мысленные прикосновения, словно больше не могла поддерживать просмотр кармы.
«Неужели, пока эта удача не будет получена, я не смогу задавать новые вопросы? Карма есть карма: причина рождает следствие. Только когда упадёт один плод, можно будет сорвать второй».
Цзян И мысленно посетовал: жаль, он хотел узнать побольше, чтобы обеспечить себе большую безопасность.
Спустя мгновение он закутался в свой серый плотный даосский халат и вышел из комнаты.
Во дворе было морозно, вода в чане покрылась тонкой коркой льда.
Цзян И взял деревянный ковш и зачерпнул воды, чтобы умыться.
Сегодня нужно идти на работу, так что надо поторапливаться!
Наскоро перекусив сухим пайком и запив водой, Цзян И быстрым шагом вышел из общего двора и направился к Закалочной.
На полпути к вершине Пика Алого Пламени жили чернорабочие, ниже располагались различные лавки, где можно было купить всё необходимое для жизни.
А ближе к вершине находились «мастерские», где они работали.
Когда Цзян И добрался до места, там уже собралась толпа «коллег» — чернорабочих. Они сбились в кучу, создавая шум и суету.
Если окинуть их взглядом, все были одеты в серые халаты, лица у всех были мрачные, мало кто выглядел бодрым — словно мулы и лошади, которых гонит торговец скотом.
Цзян И молча встал в хвост очереди, ожидая, когда выйдут распорядители мастерских, чтобы провести жеребьёвку и раздать бирки.
На Пике Алого Пламени в основном изготавливали «Мечи из Белой Кости». Производство делилось на три цеха: «Закалочная», «Шлифовальная» и «Кузница».
Процесс в общих чертах выглядел так: твёрдые кости, собранные сектой, сначала отправляли в «Закалочную», где в печах выжигали примеси и отбирали пригодный материал. Затем кости шли в «Шлифовальную», где их очищали от нагара и полировали, и, наконец, отправляли в «Кузницу» для ковки.
Только пройдя все этапы, заготовка считалась годной для создания магического артефакта.
Роль чернорабочих заключалась в выполнении повторяющихся операций, они были просто «рабочими».
А не набирали бесчисленное множество обычных смертных, которых было полно, как сорной травы, потому что условия труда в любой мастерской были крайне суровыми. Без истинной ци в теле человек обычно умирал через несколько дней.
«Этот дьявольский путь… похоже, они понимают толк в «управлении активами»? Неужели в этом разница между законной традицией и еретическими сектами?»
Цзян И размышлял. По его мнению, настоящие дьявольские культиваторы должны были бы хищнически эксплуатировать ресурсы, просто похищая смертных и заменяя их новыми, как только те умирали.
С чего бы им открывать даосские школы, выращивать расходный материал и регулярно набирать рабочих на завод?
— Братец И, ты рано.
Старина Хэ, неизвестно когда вставший в очередь, увидев Цзян И, улыбнулся:
— Вчера я перебрал, заставил тебя краснеть, да ещё и тащить меня пришлось.
Цзян И махнул рукой:
— Брось, брат Хэ, мы же из одного двора. Спасибо, что просветил меня вчера, я многое узнал.
Старина Хэ улыбнулся. Миска духовного риса и угощение с вином и мясом заметно сблизили его с Цзян И.
— Скоро придут новички, попробуем поговорить со стариком Яном, может, удастся получить должность наставников, чтобы не мучиться у печей.
Цзян И лишь улыбнулся, ничего не ответив.
Распорядителя Закалочной звали Ян Сюнь, он был на пятом уровне Очищения Ци. Характер у него был скверный, и ладить с ним было непросто. Только Старина Хэ, пользуясь давним знакомством и стажем, осмеливался отпускать при нём шуточки.
Судя по памяти прежнего владельца тела, продержаться двенадцать лет чернорабочим на Пике Алого Пламени было нелегко.
Слишком многие «коллеги» тихо умирали, и никто даже не помнил их имён.
В огромных Вратах Цяньцзи всегда хватало тех, кто мечтал выбиться в люди, лез из кожи вон, а в итоге оказывался сожжённым в печи Закалочной как уголь или становился удобрением на Пике Сбора Трав.
Больше делай, меньше говори, помни, что ты расходный материал, — только так можно сохранить жизнь.
Таков был принцип выживания, который молчаливо принял для себя Цзян И.
— Открывают.
Не прошло и много времени, как ворота двора, где распределяли работу, распахнулись. Трое румяных и белозубых мальчиков-даосов с筒ами для жеребьёвки в руках начали по очереди выкрикивать имена:
— Чжэн Дацзян — Шлифовальная… Хэ Лаохунь — Кузница… Цзян И — Закалочная!
Цзян И, стоявший в конце очереди, услышав своё имя, поспешил вперёд и получил медную бирку.
Он взглянул на Старину Хэ, которого отправили в Кузницу. Тот выглядел удручённым — видимо, его план отлынивать от работы провалился.
— За работу!
Крикнул кто-то, и толпа чернорабочих, словно птицы и звери, разбежалась по разным мастерским.
Бум!
Цзян И вошёл в Закалочную. Внутри было просторно и высоко, почти как в огромном зале.
По сторонам стояли пять-шесть больших печей высотой в сажень, от которых исходил нестерпимый жар, поднимавшийся волнами.
Согласно жребию, он подошёл к одной из печей. Рядом громоздилась гора белых костей — жуткое зрелище.
Эти «материалы» были предварительно обработаны: в основном это были позвоночники, кости рук и ног, примерно одинаковой длины, около двух футов.
С Цзян И работали ещё четверо «коллег». Все они были опытными работниками и быстро распределили обязанности.
Кто-то подносил уголь, кто-то загружал материалы, кто-то следил за температурой, меняясь каждый час.
Хотя в Закалочной не было надсмотрщика, порядок соблюдался строго. Чернорабочие трудились усердно, не смея лениться.
Ведь если работа не будет выполнена или сделана плохо, в лучшем случае ждали плети, в худшем — смерть.
Наказание зависело только от настроения распорядителя.
«Дьявольская "оптимизация кадров" — это не шутки. Увольнение здесь равносильно докладу Янь-вану (Владыке Ада)».
Цзян И взял в обе руки большой и плотный веер из пальмовых листьев, встал у подножия печи и начал ритмично махать им, направляя воздух в вентиляционное отверстие.
Вжух!
Пламя внезапно взревело и рванулось вверх. Несколько «коллег» внизу подбрасывали уголь, другие, поднявшись по лестнице к жерлу печи, бросали внутрь твёрдые кости.
Закалочная наполнилась едким дымом серы и селитры, а стремительно растущий жар заставил чернорабочих мгновенно покрыться потом.
Цзян И, разумеется, не был исключением, тем более что он отвечал за раздувание огня — самую тяжёлую работу в Закалочной.
Огонь нужно было контролировать: он не должен был быть ни слишком сильным, ни слишком слабым, поэтому требовалась полная концентрация.
«Неудивительно, что Старина Хэ так жаловался. В Закалочной действительно стало намного тяжелее, чем раньше».
Цзян И молча циркулировал истинную ци, разгоняя жар и огненный яд, проникавшие в тело. Каждый взмах веера был точным, что значительно облегчало работу тем, кто подбрасывал уголь и загружал кости.
Дело было не в том, что он был от природы трудолюбив, а в том, что в работе в мастерской были свои нюансы.
Если часто халтурить и заставлять других работать за тебя, то пойдёт дурная слава, и другие чернорабочие не захотят с тобой работать.
А если случится ошибка, могут пострадать и они.
Того, кого отвергают коллеги, надолго в мастерской не хватит.
Поэтому Цзян И всегда честно выполнял свою часть работы и никогда не доставлял хлопот другим, за что пользовался хорошей репутацией.
Наконец час прошёл.
— Братец И, спасибо за труды. С тобой работать легко.
Один из рабочих перехватил у Цзян И веер, начиная свою смену.
— Так и должно быть.
Губы Цзян И потрескались, в горле пересохло, сил говорить почти не было.
После короткого пятнадцатиминутного перерыва работа в Закалочной снова закипела.
На этот раз за работой следил распорядитель Ян, так что никто не смел мешкать.
Когда работаешь как вол, время теряет смысл.
Когда Цзян И вышел из Закалочной, солнце уже садилось, окрашивая пик в багровые тона заката.
Снаружи пробирал холод, и лицо Цзян И, красное как варёная креветка, горело огнём.
От ветра кожу покалывало, словно иголками.
— Братец И, зачем ты так надрываешься? Нам сюда каждый день ходить, делай как-нибудь, и ладно.
Глядя на состояние Цзян И, Старина Хэ покачал головой:
— Сходи купи лекарств, приложи к лицу. Был такой симпатичный парень, а теперь лицо как раскалённый уголь, будто перцем намазали.
Цзян И, простоявший у печи четыре часа, чувствовал головокружение и крайнюю усталость.
Он поблагодарил Старину Хэ за заботу и направился в административный двор, чтобы сдать медную бирку.
На ней распорядитель красной кистью сделал четыре отметки, что означало, что четыре часа работы зачтены и ошибок не было.
Чернорабочие получали монеты-обереги только по этим биркам. Если работа не была одобрена распорядителем, вычитали немалую часть жалования.
— Всё, свободен.
Когда Цзян И сдал бирку, мальчик-даос записал причитающуюся ему сумму в книгу, чтобы выдать всё вместе в середине месяца.
«Двенадцать лет такой жизни, чтобы получить хоть каплю передышки».
Цзян И, кутаясь в плотный халат, побрёл к середине горы. То, что он получил удачу от Небесной Книги, не заставило его возомнить, что он вот-вот взлетит к небесам, и перестать относиться к работе серьёзно.
Опыт успешной сдачи экзаменов в прошлой жизни подсказывал: пока не увидишь своё имя в списке, нельзя считать дело сделанным и радоваться раньше времени.
«То, что не у меня в руках, — не моё».
Подумал про себя Цзян И, продолжая вести скромную жизнь.
Он спокойно ждал, когда через два дня придёт его удача.
Обновлено: 08.04.2026