***
Пальцы невольно дрогнули, я крепче вцепилась в край верстака. Стоило мне присесть, проявив мимолётную слабость, как они тут же явились. Не прошло и минуты. Разумеется.
Г.А.Н. приглядывает не за нашими исследованиями. Им нужна я.
Это выводит из себя. Внутри всё закипает от глухой, тлеющей ярости. Они выжидают. Подгадывают момент. Являются именно тогда, когда я сижу, когда дыхание ещё не выровнялось, когда я выгляжу максимально хрупкой. Это не случайность. Это холодный расчёт.
И я их за это ненавижу.
Я не оборачиваюсь, когда они подходят, но чувствую на себе их взгляды — ледяные, пронзительные и совершенно бесстрастные. Одна пара глаз, может, две. Вечно смотрят. Вечно ждут... чего-то.
Чего же? Того, что я оступлюсь? Или им нужно подтверждение какой-то теории, о которой они шепчутся в коридорах, на своих закрытых совещаниях, куда нам вход заказан?
Они видят не умирающую девочку.
Они видят переменную.
Я знаю, чьих это рук дело. Эта точность, этот неусыпный гнёт слежки — всё это намеренно. Это Его почерк.
Я чувствую их.
Даже когда их нет рядом, я чувствую Его самого.
Его директивы определяют то, как чеканят шаг солдаты, как цедят слова офицеры, как колеблются учёные, прежде чем отправить отчёт. Потому что в конечном счёте все они отвечают перед кем-то невидимым.
Но я не дам Ему того, что Он хочет. И им не дам.
Я не шевелюсь. Я не подаю виду, что заметила их. Я не позволю им увидеть моё раздражение, досаду или изнеможение. Я не доставлю Ему такого удовольствия.
Джеральд выпрямляется при их появлении, разглаживает халат; его лицо мгновенно принимает выражение непроницаемого профессионализма. Я следую его примеру: выправляю осанку и заставляю себя выглядеть спокойной и отрешённой. Больше они ничего не увидят.
— Господа, — приветствует их Джеральд ровным голосом. — Чему обязаны?
Старший офицер делает шаг вперёд. Его взгляд, острый и холодный, сканирует лабораторию, сканирует меня.
— Доктор Роботник, — произносит один из них. Голос незнакомый, безликий. Очередная пешка, присланная доложить невидимым хозяевам о том, насколько крепки наши цепи. — Руководство требует более детального отчёта о текущем этапе проекта.
Я молчу, но кровь внутри закипает. Не о нашем успехе. О Его успехе. Они никогда не признают меня — ни как исследователя, ни как учёного. Для них я всего лишь фактор, переменная в их уравнении. Умирающая девчонка, приставленная к проекту, над которым они жаждут контроля.
— Как я и указывал в прошлом отчёте, работа движется, — отвечает Джеральд, не отрываясь от дел. Тон его сухой, но вежливый — ровно настолько, чтобы избежать конфликта, и достаточно пренебрежительный, чтобы поскорее от них отделаться. — Мы совершенствуем методы стабилизации. Такие вещи требуют времени.
Пауза затягивается.
Затем офицер заговаривает снова, на этот раз медленнее. Взвешенно.
— Руководство ожидает большего, чем просто «работы», доктор. Им нужны результаты.
Я смотрю на Изумруд, на его слабое сияние. Я чувствую тягу энергии Хаоса сквозь слои защитных экранов. Мне на миг становится интересно: понимает ли он? Знает ли он о том давлении, что нависло над этой комнатой, над проектом, надо мной?
Джеральд шумно выдыхает через нос. Это не вздох усталости и не раздражение — просто ещё один выверенный ход.
— Тогда передайте им, — произносит он наконец, — что результаты требуют терпения. Если им нужно нечто безрассудное и полное изъянов — пусть ищут другого учёного. Но сомневаюсь, что им повезёт.
Снова тишина. Интересно, думает ли сейчас офицер, стоит ли продолжать эту словесную дуэль с человеком столь выдающегося ума, как мой дедушка?
Наконец — шаг назад. Осанка офицера меняется.
— Понял вас, — бросает он спустя мгновение. — Мы доложим командованию.
Шаги удаляются. Дверь с шипением закрывается.
И всё же их присутствие никуда не исчезло.
Они ждут результатов.
Они ждут контроля.
Они ждут, что, когда придёт время, мы просто отдадим им всё.
Но я не намерена этого допускать.
Я кладу руки на свои записи, сохраняя на лице маску безразличия. Но внутри разум уже работает. Просчитывает. Готовится.
Воздух в лаборатории стал тяжёлым, густым от напряжения, которое никуда не улетучилось после ухода чиновников Г.А.Н. Гул машин должен был успокаивать, убаюкивать своей привычностью, но сегодня он кажется удушающим. Я сижу неподвижно, вцепившись пальцами в край блокнота — это помогает чувствовать почву под ногами. Мысли мечутся, анализируя каждое слово, каждый взгляд, брошенный во время этой встречи.
Потому что, если они думают, что могут использовать мою болезнь как рычаг давления, они ошибаются. Если они полагают, что моя слабость делает меня их собственностью — они глубоко заблуждаются.
Возможно, я умираю.
Но я не бессильна.
Джеральд издаёт долгий, медленный выдох и прикрывает лицо рукой. Каждое его движение выверено и обдуманно, но я знаю: тяжесть их угроз сдавливает его, словно тиски.
— Они затягивают удавку, — бормочет он скорее себе, чем мне. — Давят всё сильнее, следят всё пристальнее.
Его взгляд падает на камеры безопасности, расставленные по периметру лаборатории; лицо дедушки мрачнеет.
Я молчу, давая ему время прийти в себя. По правде говоря, я тоже это почувствовала. То, как офицер смотрел на меня — оценивающе, расчётливо. Это не было обычным нетерпением. Они присматривались ко мне так же пристально, как и к Джеральду. И это не совпадение.
— Они ждут результатов, — произношу я наконец. Голос звучит твёрдо, несмотря на тихую ярость, тлеющую в груди. — Им плевать на средства, пока они могут извлечь из нас пользу.
Джеральд встречается со мной взглядом, и тень на его лице становится гуще.
— Наука так не работает, — шепчет он.
— Да, — соглашаюсь я. — Зато так работает власть.
Между нами повисает тишина. Я знаю, как дедушка презирает всё это: интриги, манипуляции. Он всегда был прежде всего учёным, человеком, который ищет знания ради них самих. Но Г.А.Н. не нужны знания. Им нужен контроль. И прямо сейчас они уверены, что он у них в руках.
Джеральд вздыхает и поворачивается к столу, перебирая записи чуть резче, чем следовало бы.
— Нам нужно время, — говорит он сам себе. — Больше свободы для нормальных исследований.
Я наблюдаю за ним, просчитывая варианты.
— Тогда дадим им нечто, что выглядит многообещающе, — осторожно предлагаю я. — Не всё. Ровно столько, чтобы они сосредоточились на работе, а не на нас.
Пальцы Джеральда замирают над страницей. Он откладывает её в сторону и внимательно смотрит на меня.
— Ты предлагаешь их дезинформировать?
— Я предлагаю выжить, — поправляю я. — Если мы скормим им прорыв, пусть даже частичный, они успокоятся. Это отвлекающий манёвр, дедушка. Шахматная партия.
Он резко выдыхает и поправляет очки на переносице.
— Твоя правда, — признаёт он, хоть и с неохотой.
Я слегка откидываюсь назад, чувствуя, как сдавливает лёгкие. Я ни за что не покажу, как сильно сегодняшний день вымотал меня — впереди ещё слишком много дел.
— Если мы представим уточнённые данные по стабилизации энергии Хаоса, этого должно хватить, чтобы их утихомирить, — продолжаю я. — Это не полноценный прорыв, но выглядеть будет именно так.
Он медленно кивает, обдумывая идею.
— Это купит нам время. Но не навсегда.
— Нам нужно только время, — мой голос звучит ровно. — Как только мы разработаем моё лекарство, Г.А.Н. больше не сможет нами помыкать.
В лаборатории воцаряется тишина, пока мои слова оседают в воздухе.
Джеральд откидывается на спинку стула и трёт глаза. На этот раз в его движениях сквозит иная усталость — не просто утомление, а нечто более глубокое. Горечь компромисса, медленное разрушение его идеалов.
— Я никогда этого не хотел, — шепчет он едва слышно. — Всей этой игры. Этой лжи.
Я долго смотрю на него, небрежно касаясь пальцами блокнота. Я понимаю его изнеможение. Понимаю его досаду. Я понимаю, каково это — человеку, посвятившему жизнь истине, оказаться втянутым в подковёрную борьбу под надзором людей, для которых любое открытие гроша ломаного не стоит, если оно не служит их интересам.
Но мы больше не можем позволить себе роскошь идеализма.
Я открываю чистую страницу и решительно беру ручку.
— Тогда давай сделаем так, чтобы это закончилось, дедушка, — говорю я. — На наших условиях.
Гул лаборатории снова обступает нас; стерильный воздух тяжёл от запаха озона и старой бумаги. У Г.А.Н. есть свои ожидания и требования. Но когда я начинаю писать, перекраивая наши данные и создавая иллюзию, которую они так хотят увидеть, я напоминаю себе...
Обновлено: 03.02.2026