Я сидел в одиночестве в тесной комнате ожидания, куда меня запихнули сразу после завершения битвы. Локти упирались в колени, взгляд сверлил пол.
Защитные чары тихо гудели в стенах, приглушая рев стадиона снаружи, но, увы, не мои мысли.
Те возвращались снова и снова — острые, рваные осколки воспоминаний. Бой прокручивался в голове фрагментами. Воды Цуфааме, затапливающие арену. Давление её ауры, перемалывающее меня, словно тяжесть целого океана. В буквальном смысле.
Тот момент, когда я схлопнул искажения и едва не разорвал само пространство вокруг нас. Тени, поглощающие её аватар. И порез. Тонкая красная линия на бледной щеке.
Именно тогда она остановилась. Тогда она произнесла это: «Я сдаюсь».
Люди назовут это победой.
Но я не победил, не по-настоящему. Цуфааме сама решила остановиться.
Может, из уважения. А может, продолжение боя грозило ей слишком серьезными последствиями. И всё же она сдалась, а я победил. Покидая стадион, она больше не сказала мне ни слова.
Я и так показал слишком многое. Огонь, молния, ветер, пространство, иллюзии, трансмутация, тени.
Сотня разных трюков — куда больше, чем положено бастарду моего статуса. Там, где они ожидали увидеть полукровку, из кожи вон лезущего, чтобы доказать свою полезность, они увидели мастера магии.
Они видели, как я управляю тенями — родовой Умбракинез Дома Данталион.
Теперь старый монстр придет вынюхивать. Мой дорогой отец, Лорд Данталион.
Возможно, предложит мне место подле себя.
«Всё это часть плана. Я оберну ситуацию себе на пользу: мне необходимо занять позицию силы до начала войны».
Дверь распахнулась без предупреждения, и прежде чем я успел поднять голову, внутрь ворвалась Энналия.
— Зайрас!
В одно мгновение она оказалась рядом, крепко сжимая меня в объятиях.
— Ты был великолепен! То, как ты рассек её заклинания, эта пустота, которую ты создал! Все это видели! Ты был невероятен!
Я усмехнулся, качая головой.
— Ты видела, как я чуть не утонул, и всё, о чем ты думаешь — это как эффектно всё выглядело?
Она немного отстранилась, сияя глазами и широко улыбаясь:
— Конечно! После такого они просто обязаны повысить тебе ранг. Они будут безумцами, если не сделают этого!
Я откинулся на спинку стула, медленно выдыхая.
— Вероятно, повысят. Как минимум до Демона Высшего Класса. А вот Фигуры Зла... это зависит от того, насколько щедрыми они себя почувствуют после того, как какой-то выскочка одолел Левиафана.
Она подпрыгивала на каблуках, слишком возбужденная, чтобы усидеть смирно.
— Я так горжусь тобой. И ты даже показал свой Умбракинез...
Её голос дрогнул. Свет в глазах померк, сменившись внезапным страхом.
Я заметил это мгновенно. В груди сжалось. Я встал и снова притянул её к себе, на этот раз обнимая по-настоящему крепко.
— Мама, — прошептал я тихо, но твердо. — Всё будет хорошо.
Она покачала головой, уткнувшись мне в грудь; голос её звучал глухо и дрожал:
— Он заберет тебя. Он придет сюда после этого и увезет тебя. А я...
— Нет.
Слово прозвучало резко, как приговор.
Я приподнял её подбородок, заставляя встретиться со мной взглядом.
— Не заберет. Я не позволю. Я не оставлю тебя и не дам Данталиону прикоснуться к тебе. Никогда больше.
Её губы дрогнули, но она кивнула, прижимаясь ко мне ещё крепче.
Вот почему многие смотрели на Суккубов свысока... Эмоциональная нестабильность. Большинство демонов считало их дефектными, пригодными лишь для размножения, чтобы плодить новые поколения Демонов.
Она волновалась, потому что любила меня. Она боялась, потому что знала, что он за человек. Но она не понимала одной детали, о которой я ей никогда не говорил.
Он не собирался забирать меня силой.
Я сам позволю ему это сделать.
И жить ему после этого останется недолго.
Титул, которым он владел — это власть, легитимность, трон, с которого можно менять Подземный Мир. Если я хочу построить то, что задумал, если хочу стоять твердо, когда Небеса снова двинутся войной на нас, захват этого титула не был вопросом выбора.
Это было необходимостью.
И после сегодняшнего вечера, когда половина Подземного Мира шепчет моё имя, путь к цели станет намного короче.
Я позволил себе тонкую улыбку, гладя её по волосам, чтобы успокоить.
Сатаны совещались.
Тень Лорда Данталиона тянулась ко мне уже сейчас.
Но я был готов.
Я стоял среди тех, кто пережил экзамен.
Нас выстроили в аккуратные шеренги — новая «элита» общества демонов, хотя большинство выглядело слишком уставшими, потрясенными или напуганными, чтобы хоть отдаленно походить на элиту.
Я чувствовал, как их взгляды то и дело метутся в мою сторону — нервные, короткие.
Большинство пыталось делать это незаметно, но демоны отвратительно скрывают страх, когда тот просачивается сквозь ауру. Воздух вокруг меня был буквально наэлектризован им.
А парень, стоящий прямо рядом со мной... о, я его хорошо запомнил. Тот самый, который вякал во время письменного экзамена. Тот, кто считал, что оскорблять меня — это остроумно, пока я не посадил его на задницу.
Сейчас он дрожал, плечи напряжены, словно ожидал, что я испепелю его прямо на месте.
Мне почти стало жаль его.
Почти.
Вместо этого я посмотрел на него и красноречиво провел пальцем по горлу, имитируя обезглавливание.
Идиот затрясся, и я заметил мокрое пятно, расползающееся у него на штанах.
«Он что, обоссался?!»
Мне стоило огромных усилий сдержать смех.
Сам подиум представлял собой сложное сооружение. В его центре возвышались четыре трона. На них восседали правители рода демонов: Аджука Вельзевул, Серафолл Левиафан и Сафира Люцифер. Четвертый трон — место Фальбиума Асмодея — пустовал.
Знать, кто они такие, и ожидать их появления — это одно. Но стоять перед ними в реальности — совсем другое.
Сначала Аджука. Высокий, худощавый, зеленоволосый. Его мантия сидела настолько безупречно, что это делало его еще более отстраненным и недосягаемым. Создатель Фигур Зла, несравненный гений, человек, настолько одержимый своим ремеслом, что на подобные мероприятия его приходилось буквально вытаскивать из лабораторий.
Он смотрел в нашу сторону так, как алхимик смотрит на пробирки.
Этот тип был аутистом до мозга костей, но при этом оставался одним из самых могущественных и изобретательных демонов Подземного Мира.
Слева от него сидела Серафолл.
В другом мире, или, быть может, в иной версии этой реальности, она бы носила костюм девочки-волшебницы и махала помпонами толпе.
Здесь же она была одета в строгий, но стильный темный костюм. Ленты в её хвостиках добавляли нотку игривости, но не подрывали её авторитет. Из-за давления Сената на реформы Сатан, Серафолл пришлось сменить детскую непосредственность на роль государственного деятеля.
Ей это шло, хотя часть меня скорбела по той странной магии, которую она могла бы принести в этот унылый мир, если бы ей позволили просто играть.
И, наконец, Сафира. Истинный Люцифер. Длинные алые волосы струились по спине.
Сильнейший демон в истории — так, по крайней мере, говорили.
Пока я не докажу, что они ошибаются, разумеется.
И все же, стоя там, глядя на неё и пытаясь почувствовать её силу, я не ощущал ровным счетом ничего. Ни тяжести мощи, ни удушающей ауры. Ни от неё, ни от Аджуки.
Странная пустота, которая нервировала больше, чем подавляющая мощь. Были ли они настолько сильны, что их присутствие выходило за грань восприятия? Или же их контроль был столь абсолютен, что для сенсоров они превратились в «слепые пятна»?
Первой заговорила Сафира.
— Поздравляю. Вы стоите здесь сегодня, потому что преуспели там, где тысячи потерпели неудачу. Вы сдали экзамены. Вы доказали свою силу, свой ум, свою выносливость. И, как вы, вероятно, заметили, тех, кто провалился, больше нет среди вас.
Я заметил. Трудно было не заметить. Когда я шёл в комнату ожидания после боя, я видел, как служащие утаскивали демонов прочь — кого без сознания, кого в слезах.
Лишь малая часть дошла до конца.
Меньше одного из десяти, и лишь малая часть из них была сочтена достаточно достойной, чтобы стоять здесь сейчас.
Сафира продолжала, её голос набирал силу, звуча почти церемониально:
— С этого дня вы — Демоны Высшего Класса. Лидеры. Иконы. Символы того, что Подземный Мир требует от тех, кто стремится к власти. Вы — пример для подражания. И взоры нашего народа будут обращены на вас.
Я не закатил глаза, хотя желание было нестерпимым.
Настал черед Аджуки, и его слова резали куда острее, чем витиеватые речи Сафиры:
— Но не все из вас получат то, за чем пришли.
Он взмахнул рукой, и на подиуме появились четыре шкатулки. Фигуры Зла. Четыре набора. Всего четыре. На сотню из нас.
Обновлено: 23.01.2026