— Те, что он не хочет! Девушки, которые ему не нравятся! — задыхаясь, выкрикнул Эмир, его паника нарастала. — Я просто посыльный, пожалуйста! Я всего лишь друг аукциониста, я не хочу здесь быть!
Мне пришлось тяжело вздохнуть.
— Я очень надеялся оставить тебя в живых, парень. Жаль.
Резким движением я свернул ему шею, и тело Эмира обмякло — не более чем безжизненный мешок с плотью, готовый для моего ваяния. Большую часть я смыл в канализацию, оставив лишь столько, сколько нужно было для магии. Убедившись, что дверь надежно заперта, я подошел к зеркалу, нанося мазки красного на свое лицо, прежде чем понемногу изменять его. Мое отражение медленно превращалось в невысокого лысеющего аристократа. Не самый лестный образ, но сойдет.
Чего только не сделаешь ради других.
Я вернулся в большой зал, неуютно чувствуя себя в новой коже. Вокруг сновали аристократы, одни выше, другие ниже, с разной степенью самодовольства на лицах. Для меня они все были на одно лицо — напыщенные ублюдки, фальшиво улыбающиеся и смеющиеся абсолютно ничему. И все же мне нужно было слиться с толпой.
После минуты блужданий толпа начала смещаться в сторону зрительного зала, и я заметил свою цель. Мужчина помахал мне, сверкнув слишком широкой улыбкой и указав на место рядом с собой. Было очевидно — это, должно быть, один из контактов Эмира. Я занял свое место в первом ряду, под пристальным взглядом половины ряда. Вероятно, все участники торгов Астарота.
Первый заговоривший демон был высоким и бледным, его борода доходила до пояса. Он ухмыльнулся, наклоняясь.
— Клянусь адом, Гроскен! Мы уже начали думать, что ты сбежал. Еще одна такая отлучка, и к твоему возвращению Саймон, может, и впрямь найдет себе жену!
— Мои извинения, господа, — пробормотал я, оседая на стул. Я достал носовой платок и провел им по лбу. — У меня просто нет настроения для бесед. Вы все знаете, зачем я здесь сегодня.
— Да, да, мы это тысячу раз слышали. Тебе нравится темненькая, — прорычал другой аристократ, выглядя невероятно скучающим. — Лорд Астарот не позволит тебе прикоснуться своими грязными лапами к его высококлассному мясу. Нам стоит просто сделать ставки на все остальное и позволить тебе гоняться за своими фантазиями. Если повезет, он будет так увлечен девушкой, что забудет, куда мы потратили его деньги.
— Я бы не был так уверен, — продолжил первый мужчина, его голос был пропитан насмешкой. — Аукционист может заявить, что девушка из церкви, чтобы поднять цену, но никто в это особо не верит. Держу пари, он один раз взглянет на ее лицо и отбросит в сторону. Не в первый раз.
Напротив них пожилая женщина с серебряными волосами, одетая в безупречное белое викторианское платье, ухмыльнулась.
— Ох уж эта свинья и его одержимость святым. Хотя не могу сказать, что виню его… Есть что-то такое приятное в том, чтобы забирать маленьких овечек из стада и откармливать их грехом, пока они не станут спелыми и сочными.
Каждый раз, когда я думаю, что мои поступки отвратительны, всегда найдется какой-нибудь демон, который заставит меня почувствовать себя чертовым супергероем.
Торги начались вяло, на сцене демонстрировались реликвии забытых цивилизаций. Некоторые могли содержать следы магии, но если вы не были в отчаянии или безумны, это были не более чем безделушки для коллекционеров, у которых денег больше, чем ума. Тем временем аристократы вокруг меня набивали животы, болтая о качестве меха своих химер или упоминая имена тех, кто мог бы принести им миг славы.
Единственное полезное, что мне удалось узнать, это то, что Диодора в последние несколько месяцев все реже появлялся на публике, до такой степени, что увидеть его лицо стало большой редкостью. У всех присутствующих были свои теории на этот счет, серия коротких, маленьких фанфиков о том, как их господин наконец нашел любовь в объятиях какой-нибудь пышногрудой монахини.
Это становилось невыносимым. Мне нужно было что-то делать — что угодно. Я бы скорее рискнул убить их всех, чем провести всю ночь в окружении этих животных.
— Кто-нибудь из вас... думает, что мы могли бы получить предварительный просмотр товара? — сказал я, едва сумев сохранить непринужденный тон. — Все и так знают, что девушка так или иначе достанется нам. Беглый взгляд не повредит.
— О боже... Кто-то сегодня чувствует себя смелым, — промурлыкала женщина, Лирия, со смешком, от которого у меня по спине пробежал холодок. — Но я бы на твоем месте не обольщалась, дорогой. Хорошие люди — редкое лакомство, и все знают, что твои карманы в этом году немного... пусты. Будь хорошим мальчиком и жди своей очереди. Если повезет, я даже отойду в сторону и позволю тебе лизнуть первым.
Мне пришлось подавить рвотный позыв, каждое слово, слетавшее с ее губ, было отвратительнее предыдущего. К счастью, мой комментарий, похоже, что-то зажег, и вскоре атмосфера изменилась, как раз когда мероприятие начало набирать обороты.
Бородатый мужчина рядом со мной наклонился ближе, шепча под нос.
— Мне становится скучно. Следуй за мной.
Он поднялся на ноги, картинно потягиваясь и загораживая вид всем, кто сидел позади нас.
— Может, Эмир был прав. Если весь каталог будет таким же унылым, я лучше напьюсь. Что скажешь, друг? Уверен, мы сможем найти тебе служанку по вкусу.
Я застонал, с трудом поднимаясь в этой отвратительной маскировке.
— Почему бы и нет. Лучшее за вечер уже прошло.
Лирия закатила глаза, ее терпение явно было на исходе.
— Пожалуйста, не суйте свои члены во все, за что не можете заплатить. Диодора может быть богат, но он не чертовски глуп, он уже знает, что мы берем свою долю, и он не будет отсутствовать вечно.
Ее слова остались без внимания, мы проигнорировали ее жалобы, размяли ноги и двинулись через зал. Я понятия не имел, что замышлял мой новоиспеченный «друг», но в худшем случае я всегда мог избавиться от него и продолжить в одиночку. И все же пока я следовал за ним. Куда бы он ни направлялся, это не было похоже на кухню, а у меня и так заканчивались хорошие идеи.
Он наконец заговорил, когда мы поднимались по винтовой лестнице.
— Помнишь прошлую зиму, старый друг? Когда ты помог мне пронести ту бутылку месопотамского вина в штанах?
Я понятия не имел, о чем он говорит, но блефовать казалось безопаснее, чем спрашивать.
— Я до сих пор хотел бы это забыть, но ты мне никогда не позволишь, да? — проворчал я.
Он рявкнул смехом.
— Ха! Не унывай. Я собираюсь отплатить за ту маленькую услугу.
Мы достигли центра круглого верхнего этажа, где впереди виднелись массивные двойные двери — элегантные и внушительные, какие ожидаешь увидеть ведущими в президентский люкс или личный кабинет кого-то слишком важного. Не сбавляя шага, он вытащил из пальто тяжелый металлический ключ, хитро улыбнувшись.
— Это мне дал Агравос, — пробормотал он заговорщически. — Я не должен был делиться, но сомневаюсь, что кто-то сегодня так же нетерпелив, как ты. Уверен, аукционист не будет против. — Он вставил ключ в замок, и по залу эхом разнесся тихий щелчок снимаемой магической печати. — Только помни — выше пояса. И ничего, что нельзя залечить, мы не хотим, чтобы они узнали.
Я молчал, глубоко вздохнув. Говорить сейчас не было смысла. Дверь распахнулась, открывая комнату, пропитанную роскошью и тревожным спокойствием. Она была именно такой, как я и представлял — безупречной, элегантной. В центре комнаты на искусно сотканном ковре стояла огромная кровать, ее столбы обрамляли балдахин из чисто-белого шелка, вышитого изящными узорами, словно из какой-то извращенной сказки.
Но воздух стал холоднее. У меня скрутило живот, когда мой взгляд упал на фигуры в кровати. Запах Киры ударил в нос первым — знакомый и тошнотворный в этой обстановке. Но это было единственное, что я мог узнать.
Как только мы вошли, с кровати поднялся большой, круглый, полуголый мужчина. Он вытирал костяшки пальцев тряпкой, размазывая кровь, которая капала на пол.
— Агравос, старая крыса! — прогремел он с самодовольной ухмылкой на лице. — Прячешься здесь вместо того, чтобы проводить собственное мероприятие?
— А-а... просто разминаюсь!
Аукционист и мой спутник поприветствовали друг друга с легкостью старых друзей, их руки сцепились в крепком объятии, пока мое зрение сужалось. Их голоса стали далеким эхом, когда я прошел мимо них, притягиваемый к кровати.
Платье, облегавшее ее тело, было многослойным и роскошным, подходящим для невесты или знатной дамы — но не для нее. Цепи тянулись от столбов кровати к ее конечностям, впиваясь в дерево, словно они были там слишком долго и натянуты слишком сильно.
А потом я увидел лицо — или то, что от него осталось. Ее черты исчезли, превратившись в гротескную маску из опухшей, избитой плоти, месиво из запекшейся крови там, где должно было быть лицо.
— Эмир? Эмир... Эмир! — Голос прорвался сквозь туман, приглушенный, далекий, словно я стоял глубоко под водой. — Во имя адского пламени, ты так и будешь стоять? Ну, не возражай, если я...
Я не помню точно, как он умер. Я не особо обращал внимания. Все, что я знаю, это то, что в момент, когда его колено коснулось кровати, что-то сломалось. Его тело яростно вывернулось наизнанку. Он упал на пол, катаясь, как ощипанный цыпленок, его кожа и органы превратились в гротескное месиво.
После этого... кто-то разжег огонь.
Так много огня.
Обновлено: 19.01.2026