— Линъюань, — сказал Цзян Ичжи, — после весенних экзаменов я приду просить твоей руки.
Затем он отпустил её руку, и в тот же момент Сюэли почувствовала, как что-то тяжёлое скользнуло по её запястью. Опустив взгляд, она увидела полулунный нефритовый амулет на красном шнурке.
— В прошлый раз мы встретились слишком неожиданно, и у меня не было подарка, — объяснил он. — Теперь я исправился, надеюсь, ты не сердишься.
Лицо Сюэли пылало, будто вот-вот исторгнет капли крови. Она заикалась:
— Я... я... спасибо, брат Ичжи...
Она хотела что-то добавить, но вдруг услышала, как за дверью Хуань Юнь громко крикнула: — Старший господин!
В тот же миг румянец сбежал с лица Сюэли, оставив после себя мертвенную бледность.
Цзян Ичжи собирался что-то сказать, но Сюэли поспешно перебила:
— Уже поздно, мне пора.
Она в панике бросилась к выходу и как раз на пороге столкнулась с высоким силуэтом, застывшим в дверном проёме. Он стоял на фоне далёких гор и плывущих облаков, его холодные черты на мгновение смягчились при виде неё, но почти сразу же вновь стали ледяными. Тем не менее, на лице сохранилась улыбка, когда он спокойно произнёс:
— Линлин, фрески уже рассмотрела?
Сюэли боялась кивнуть, вдруг он заподозрит обман и начнёт проверять, поэтому честно призналась:
— Ещё... нет.
Пэй Цзиюнь слегка склонил голову и сделал шаг вперёд:
— Тогда я составлю тебе компанию.
Чжао Сюэли не отступила, её хрупкая фигурка по-прежнему преграждала путь. Пальцы судорожно сжимали рукава, голос дрожал:
— Старший... старший брат, я я я...
Сердце бешено колотилось, словно испуганная птица бьётся в груди. Она говорила прерывисто, даже мочки ушей покрылись лёгкой краской. Любой бы сразу понял, тут что-то не так.
Но Пэй Цзиюнь внезапной остановился. Его чёрные узорчатые сапоги замерли на каменном полу. Он не стал торопиться внутрь, а вместо этого склонился к ней и спросил:
— Чего так нервничаешь? Даже говорить нормально не можешь?
Если бы Цзян Ичжи не находился за дверью, Сюэли, возможно, сохранила бы самообладание. Но она только что приняла от него нефритовый амулет, тёплый камень жёг запястье, они держались за руки, между ними был мимолётный физический контакт. Не отличаясь храбростью, под проницательным взглядом Пэй Цзиюня она не могла сохранять спокойствие.
Пальцы Сюэли под рукавами судорожно сплелись, ногти впивались в ладони. В отчаянии она вдруг схватилась за живот и сдавленно вскрикнула:
— Старший брат, мне нехорошо.
В её голосе звучали слёзы, что придавало словам правдоподобность.
Затем она пошатнулась и сделала несколько неуверенных шагов, точно рассчитанных, чтобы упасть прямо в объятия Пэй Цзиюня.
Запах сосны и тумана окутал её, смешиваясь с едва уловимым ароматом туши.
Глаза Пэй Цзиюня оставались холодными, как глубокое озеро, но он всё же подхватил её, большая ладонь обхватила её руку.
Сюэли не осмеливалась поднять голову, уткнувшись лицом в его грудь, она пробормотала:
— Старший брат, у меня так болит живот, давай поскорее вернёмся.
Её голосок был тонким, как комариный писк, с ноткой мольбы.
Пэй Цзиюнь бросил беглый взгляд за дверь, уголки губ дрогнули в усмешке:
— Как не вовремя разболелось.
Сюэли промолчала, лишь глубже зарылась лицом в его одежду.
Пэй Цзиюнь поддержал её и всё же развернулся к выходу:
— Видимо, придётся отложить осмотр фресок с Линлин на другой раз.
Сюэли прошептала:
— Спасибо, старший брат. Эти рисунки скучные, ничего страшного, если не досмотрим.
Пэй Цзиюнь усмехнулся:
— Линлин обычно такая терпеливая, а тут вдруг нашла скучные рисунки столь занимательными.
Эти слова заставили Сюэли насторожиться. Она ещё крепче сжала рукава, костяшки пальцев побелели. Неужели он уже что-то заподозрил и теперь исподволь предупреждает её? Она пожалела, что вообще заговорила, и до самого возвращения в карету хранила молчание, следуя принципу: чем меньше говоришь, тем меньше ошибаешься.
Карета покатила обратно, но прежней лёгкой атмосферы как не бывало.
За занавеской сгущались сумерки, очертания дальних гор расплывались, словно на мокрой картине тушью.
Цзинчжэ исчез, Хуань Юнь управляла лошадьми с серьёзным видом, жилы на её руках выделялись от напряжения.
Сюэли прижалась к Пэй Цзиюню, по-прежнему придерживая живот и боясь поднять глаза, чтобы случайно не встретиться с ним взглядом и не выдать своих мыслей.
Он долго молчал, лишь время от времени слегка надавливая ей на живот.
Сюэли терялась в догадках. Она подвинула амулет повыше на запястье, снова слабо застонала от боли, а затем всё больше убеждалась, что ведёт себя подозрительно и он наверняка всё понял. Но в тот момент она не придумала ничего лучше.
Если бы Пэй Цзиюнь вошёл в потайной проход и увидел Цзян Ичжи, Сюэли, наверное, упала бы в обморок.
По сравнению с этим вариантом нынешнее положение казалось почти благоприятным. Пусть он и заподозрил её во лжи, но Цзян Ичжи остался незамеченным, тайна не раскрыта, а значит, у неё ещё есть время передохнуть.
Перед тем как выйти из кареты у поместья, Пэй Цзиюнь спросил:
— Линлин, тебе есть что мне сказать?
Сюэли по-прежнему не решалась поднять глаза, не видя холодной глубины его взгляда. Она лишь отрицательно покачала головой, жемчужные шпильки слегка колыхнулись.
Пэй Цзиюнь отпустил её и смотрел вслед её тонкой фигурке, пока та не исчезла из виду.
Вскоре вернулся Цзинчжэ, стук копыт его лошади отчётливо раздавался на каменной мостовой. Он подошёл к окну кареты и что-то тихо доложил.
Сумерки сгущались, прекрасное небо постепенно тускнело, становясь холодным и безжалостным. Последние лучи солнца упали в глаза Пэй Цзиюня, отразившись ледяной гладью. Его голос оставался ровным:
— Позови лекаря в поместье, пусть как следует полечит госпожу от этой боли в животе.
Занавеска опустилась, Цзинчжэ удалился, его шаги быстро растворились в сумерках.
Ещё не наступила ночь, а в покои Сюэли уже явился врач. Осмотрев её, он выписал несколько рецептов. Едва увидев в списке жёлтую аристолохию и горькую полынь, Сюэли скривилась, будто съела лимон.
Она собиралась отделаться формальностями и не пить лекарство, но через час Пэй Цзиюнь лично принёс отвар. Сюэли похолодела, голос дрожал:
Обновлено: 21.01.2026