— Проклятье! Да будьте вы прокляты, ублюдки! В этом мешке всего лишь пара вонючих тряпок!
Яростный, полный обманутой ярости рёв Огненного Скорпиона эхом прокатился по пустынным, заваленным мусором улочкам, но те, кому он предназначался, были уже далеко.
Хэ Цю, бежавшая впереди, легонько коснулась плеча мужа и, не в силах сдержаться, рассмеялась тихим, сдавленным смехом.
— А ты у меня всё-таки гений, любимый! Какая гениальная идея — спрятать всю еду снаружи!
— А то! — с гордостью отозвался Гу Цзялян, не сбавляя темпа. — С таким-то богатством соваться в поселение — чистое самоубийство. Потеряли бы не только еду, но и собственные жизни. Ничего, вернёмся домой, а потом придумаем, как всё забрать. Главное, что мы сыты. Дня три-четыре протянем без проблем!
Они неслись по запутанному лабиринту переулков с поразительной лёгкостью и уверенностью, будто родились и выросли в этих руинах. За год, проведённый на грани жизни и смерти, доскональное знание местности стало их главным капиталом, их единственной гарантией выживания. Каждый поворот, каждый завал, каждый укромный уголок были занесены на ментальную карту, омытую потом и кровью.
Свернув налево, потом резко направо, они наконец вылетели к небольшому, заброшенному на вид дворику. Здесь, в относительной безопасности, они остановились, чтобы перевести дух. Тяжёлое, хриплое дыхание вырывалось из их лёгких белыми облачками пара, но взгляды, которыми они обменялись, были полны не облегчения, а новой, ещё более острой тревоги. Это место было их временным пристанищем.
Осторожно, пригибаясь и ступая почти бесшумно, они крались вдоль обветшалой кирпичной стены, приближаясь к покосившимся воротам.
— Чёрт! — прошипел Гу Цзялян, дёрнув заржавевшую ручку. — Ворота заперты изнутри! Здесь кто-то поселился, пока нас не было!
— Что ж, ничего не поделаешь, — устало вздохнула Хэ Цю. — Это было ожидаемо. Придётся искать себе другое место.
За этот бесконечный год они сменили бесчисленное количество таких временных убежищ. Таковы были неписаные законы этого мира: стоит тебе уйти на вылазку, оставив своё жилище без присмотра, как его тут же занимают другие. Пытаться отвоевать его обратно было себе дороже — любая стычка, любая, даже самая незначительная царапина в условиях тотальной антисанитарии могла обернуться смертельным заражением. К счастью, пустых, покинутых домов в этой «городской деревне» было предостаточно.
— Но просто так мы им это не оставим! — в глазах Хэ Цю вспыхнул озорной, мстительный огонёк.
С разбегу она со всей силы ударила ногой по хлипким деревянным воротам.
Бум!
Оглушительный грохот, подобно выстрелу, разорвал гнетущую тишину, заставив вздрогнуть не только новых обитателей дома, но и всех, кто находился в ближайших развалинах. Супруги, не обращая внимания на поднятый переполох, со смехом бросились наутёк, растворяясь в тенях. Это была их маленькая, злая шалость, горькое и единственное развлечение, доступное им в этом сером, умирающем мире.
Найти новое жильё не составило труда. Смерть каждый день собирала свою обильную жатву, освобождая всё новые и новые дома. Они выбрали дворик с распахнутыми настежь воротами и относительно целой крышей. Убедившись, что внутри никого нет, они зашли в одну из комнат, где потолок ещё не обрушился, открывая вид на безрадостное серое небо.
— Переночуем здесь, — сказал Гу Цзялян, оглядывая толстый слой пыли, покрывавший всё вокруг. — А завтра с утра пораньше сходим за едой. Но вот вопрос… с кем её обменивать?
Это была главная проблема, не дававшая ему покоя с того самого момента, как они покинули магазин. В их поселении кристаллами владели лишь самые сильные, а значит — самые безжалостные и опасные люди. Дело было даже не в цене, которую они могли запросить. Дело было в том, что их могли просто убить и забрать всё. В этом мире обладать сокровищем было преступлением. А еда, настоящая, чистая еда, была самым ценным и смертельно опасным сокровищем.
— Если не получится найти надёжного человека, не страшно, — задумчиво произнесла Хэ Цю. — Будем зарабатывать понемногу. Мы ведь теперь знаем, где находится тот магазин. Там еду достать легко. Может, нам стоит обратиться к?..
— К Мыши! — одновременно, словно прочитав мысли друг друга, произнесли они, и во взглядах, которыми они обменялись, промелькнула робкая надежда.
• • •
Реальный мир. Лю Юннянь вышел из прохладного, пахнущего кофе и корицей зала на улицу.
Вечер медленно вступал в свои права. Небо на западе ещё хранило последние, багряные отблески заката, но на востоке уже темнело, и на бархатном полотне зажигались первые, робкие звёзды. Раскалённый за день город наконец-то выдыхал, и на улицы опускалась долгожданная, живительная прохлада.
Он поймал такси.
— Куда едем, красавчик? — за рулём сидела женщина лет тридцати, не красавица, но с живыми, любопытными глазами, которые тут же впились в него цепким, оценивающим взглядом.
— Цзинхуэй Цзюэфу, — коротко бросил он, садясь на заднее сиденье и захлопывая за собой дверь.
Услышав название элитного жилого комплекса, женщина бросила на него в зеркало заднего вида быстрый, полный плохо скрываемого презрения и зависти взгляд.
«Такой красавчик… — пронеслось в её голове. — Ясное дело, жиголо. Едет к своей богатой папочке».
Но вслух она произнесла совсем другое, растянув губы в широкой, фальшивой улыбке.
— Ого, «Цзинхуэй Цзюэфу»! Это же самый элитный комплекс во всём нашем городе! Я слышала, там квадратный метр стоит сто пятьдесят тысяч! Только самые-самые сливки общества могут себе такое позволить. Никогда бы не подумала, что такие люди, как вы, ездят на такси. Сколько тебе лет, красавчик?
В глазах Лю Юнняня, отражавшихся в зеркале, на мгновение мелькнул холодный, опасный огонёк. Он молчал, отвернувшись к окну. Но женщину это не смутило.
— Не знаю, что в этом году со всеми случилось, — продолжала она свою нескончаемую тираду, — но все просто помешались на этих шашлыках! Вы посмотрите, сколько приезжих! Как будто они в жизни своей шашлыков не ели! Все эти блогеры, инфлюенсеры… все сюда прутся! Может, наш город наконец-то станет популярным, а? Экономика пойдёт вверх, как думаете?
— Я заплатил за то, чтобы доехать из точки А в точку Б, — его голос был холоден, как сталь, и резал без ножа, — а не за то, чтобы развлекать вас светской беседой и отвечать на ваши дурацкие вопросы.
Эта фраза, брошенная через плечо, подействовала безотказно. Женщина захлопнула рот и до самого конца пути не произнесла больше ни слова.
Расплатившись, Лю Юннянь вышел из машины. Перед ним, словно врата в другой, недосягаемый мир, возвышались роскошные, помпезные ворота жилого комплекса «Цзинхуэй Цзюэфу». У входа, вытянувшись в струнку, словно два истукана, застыли охранники в идеально отглаженной форме. Именно сюда его пригласили на вечернюю встречу.
Он решительно шагнул вперёд, но путь ему тут же преградил один из стражей.
— Эй, ты куда? Вход только для жильцов.
— Я к другу, — спокойно ответил Лю Юннянь.
— Кому ты врёшь? — охранник смерил его с ног до головы откровенно презрительным взглядом, задержавшись на его простой, недорогой одежде. — Посмотри на себя. Вся твоя одёжка и тысячи не стоит. Какие у тебя могут быть друзья в таком месте? А ну, проваливай отсюда!
Высокомерие, сквозившее в каждом его слове, было почти осязаемым. Лю Юннянь, по правде говоря, никогда не придавал особого значения одежде. Почти всё, что было на нём сейчас, когда-то покупала ему жена. При этой мысли волна острого, тошнотворного отвращения снова подкатила к горлу, и его лицо окаменело.
— Уйди с дороги.
— Да ты кто такой, щенок?! — взвился охранник. — Не видишь, куда пришёл?! Совсем страх потерял?!
Он хотел было что-то объяснить, но охранник лишь пренебрежительно махнул рукой, даже не желая слушать.
— Не смей мне тут зубы заговаривать! Ещё одно слово — и я тебя отсюда вышвырну так, что костей не соберёшь! Проваливай, пока цел!
С этими словами он с силой толкнул Лю Юнняня плечом. Тот инстинктивно отступил на пару шагов, чтобы удержать равновесие.
Он вырос в простой, небогатой семье. Его родители были обычными крестьянами, всю жизнь гнувшими спину на полях. Ему было двадцать восемь лет. Он никогда не был богат, но и унижений, подобных этому, никогда не терпел.
А сегодня его, человека, только что спасшего жизнь одного из самых влиятельных людей страны, унизил, втоптал в грязь какой-то мелкий, заносчивый охранник.
В груди Лю Юнняня медленно, но неумолимо разгорался пожар слепой, всепоглощающей ярости.
Обновлено: 21.01.2026