Они медленно, почти на ощупь, пробирались вглубь городской деревни. Тишина, густая и вязкая, давила на барабанные перепонки, нарушаемая лишь едва слышным шелестом ветра в грудах мусора.
Вопреки расхожим образам из фильмов о конце света, здесь не было ни высоких стен, ни сторожевых вышек, ни бдительных часовых. Это место было погружено в мёртвую, звенящую тишину. Глядя на эти унылые, покосившиеся постройки, трудно было даже представить, что в этом лабиринте гниющих строений находят свой последний приют более тысячи выживших.
Единственными, кто нарушал это безмолвие, были редкие, одинокие мертвецы, что бездумно ковырялись в горах отбросов, словно позабытые тени, обречённые вечно бродить по своему собственному аду.
Проскользнув мимо очередной груды мусора, супруги нырнули в узкий, едва заметный проулок. Его конец был завален громоздкой баррикадой, наспех сколоченной из старой мебели, досок и прочего хлама. Они быстро огляделись по сторонам, убедившись, что за ними нет хвоста. Гу Цзялян присел на корточки и отодвинул одну из нижних досок. За ней открылся тёмный, почти невидимый лаз, достаточный для того, чтобы в него мог протиснуться один человек.
Хэ Цю, крепко прижимая к себе бесполезную штурмовую винтовку, первой протиснулась в узкое отверстие. Гу Цзялян последовал за ней и, прежде чем полностью скрыться во тьме, аккуратно вернул доску на место. Лишь оказавшись по ту сторону баррикады, в относительной безопасности знакомых переулков, они наконец позволили себе выдохнуть. Напряжение, до этого державшее их мышцы в стальном корсете, немного отступило.
Это был один из пяти тайных проходов в поселение, известных им.
— Пойдём, сначала заглянем домой, — прошептал Гу Цзялян.
Они покрепче перехватили свои рюкзаки и двинулись вглубь лабиринта узких улочек. Но их облегчение было недолгим. Не успели они сделать и десятка шагов, как из-за поворота раздался грубый, насмешливый окрик:
— Стоять! И куда это мы намылились, а?
Супруги вздрогнули от неожиданности. Подняв головы, они увидели троих мужчин, преградивших им путь.
— Огненный Скорпион!
Это имя, произнесённое почти одновременно, сорвалось с их губ ледяным шёпотом. Лица обоих в одно мгновение стали белыми как полотно.
Человек, стоявший в центре, был невысокого роста, около метра семидесяти, и исхудавший до предела — обычное дело для этого мира, где лишний вес был не роскошью, а смертным приговором. Толстяк в глазах голодных был не человеком, а ходячим запасом провизии.
Но не его худоба внушала ужас. На его раскрытой ладони, словно живое, злобное существо, плясал оранжево-красный огонёк. Этот маленький, гипнотизирующий шарик пламени и был его визитной карточкой, его проклятием и его силой.
Его прозвали Огненным Скорпионом не просто так: «Огненным» — за его пробуждённую способность второго уровня, а «Скорпионом» — за его ядовитую, безжалостную натуру.
В иерархии этого маленького ада он был вторым после грозного Лэй Ху. По поселению ходили жуткие слухи, будто в приступе голода он сожрал собственных родителей. В нём не осталось ни капли человеческого.
Увидев, что Огненный Скорпион со своей шайкой перекрыл им путь, Гу Цзялян и Хэ Цю поняли, что дело плохо. Не сговариваясь, они резко развернулись, чтобы бежать.
Но было уже поздно.
У них за спиной, отрезая путь к отступлению, стояли ещё четверо. Четыре чёрных, зловещих дула смотрели прямо на них.
— Ха-ха-ха! — его смех был сухим и неприятным, как скрежет ржавого металла. — И куда это вы собрались бежать, голубки? Не повезло вам. Я как раз тут дежурил, а вы сами ко мне в лапы и прибежали. А ну, живо снимайте рюкзаки!
— Огненный Скорпион, мы с тобой никогда не враждовали, — попытался воззвать к его благоразумию Гу Цзялян. — Мы не переходили тебе дорогу. Это всё, что мы смогли найти снаружи, рискуя своими жизнями…
— Ха-ха, так если вы рисковали жизнями, чтобы это добыть, значит, это что-то ценное! А значит, мы тем более должны это забрать! Таков закон постапокалипсиса, вы же знаете. Моим ребятам тоже нужно что-то есть.
— Не заставляй нас идти на крайние меры! — Хэ Цю шагнула вперёд, вскидывая винтовку и направляя её на Огненного Скорпиона.
Но тот лишь лениво усмехнулся. Он был Пробуждённым второго уровня. Эти двое обычных людей не представляли для него никакой угрозы. Если бы не лазерный меч и винтовка в их руках, он бы и разговаривать с ними не стал.
— Верно, Огненный Скорпион, не загоняй нас в угол! — поддержал жену Гу Цзялян. — Если доведёшь нас до отчаяния, мы будем драться до последнего! Может, мы и не убьём тебя, но пару твоих ребят точно покалечим. А теперь посчитай, стоит ли оно того.
Слова Гу Цзяляна попали в точку. Огненный Скорпион на мгновение нахмурился. Он и сам опасался именно такого исхода — отчаянной схватки загнанного в угол зверя. В былые времена ранение подчинённого было бы пустяком. Но сейчас, в мире, где нет ни лекарств, ни врачей, любая царапина могла стать смертным приговором. Инфекция в нынешних антисанитарных условиях была страшнее любой пули.
Поразмыслив, Огненный Скорпион снова ухмыльнулся.
— Хе-хе… Вы, ребята, тоже не новички в этом мире, раз до сих пор живы. Все мы тут крутимся, как можем. Ладно, я не буду вас убивать. Оставляйте рюкзаки — и можете валить на все четыре стороны.
Супруги переглянулись. Они посмотрели на направленные на них стволы, потом на свои руки. Они-то знали, что их винтовка — всего лишь пугало. В ней не было ни одного патрона.
— Ты даёшь слово? — всё же уточнил Гу Цзялян, пытаясь выиграть хоть какое-то преимущество. — Иначе сегодня никто отсюда живым не уйдёт.
Даже в такой ситуации он пытался блефовать. Медленно, не делая резких движений, он переложил лазерный меч в левую руку, а правой снял с плеч свой объёмный рюкзак и положил его на землю.
Напряжение в узком переулке достигло предела. Было слышно лишь тяжёлое, прерывистое дыхание.
Как только рюкзак коснулся земли, четверо бандитов позади них расступились, освобождая половину прохода.
Держа оружие наготове, супруги, прижимаясь к стене, начали медленно отступать. Отойдя на пять-шесть шагов, они одновременно сорвались с места и нырнули в соседний переулок. Этот район был настоящим лабиринтом, и они знали, что если им удастся оторваться, преследователям их уже не найти.
Едва они скрылись из виду, как сзади раздался яростный, полный обманутой ярости рёв Огненного Скорпиона:
— Проклятье! В этом рюкзаке всего лишь пара вонючих тряпок!
Обновлено: 21.01.2026