Она выскочила из библиотеки, отчаянно пытаясь обогнать звенящие шаги, что преследовали её. Они становились всё громче, и желание оглянуться росло, но тут она заметила вспышку скользящих бронзовых чешуй. Порыв ветра ударил в неё, когда нечто пролетело мимо, и вдруг громкий грохот отразился от стен позади. Она споткнулась, кувырком покатилась вниз и приземлилась на кучу чего-то твёрдого и острого, но глаза её были прикованы к ужасной битве.
В огромном дверном проёме вырисовывался сверкающий Пустынный Нага, обрушивающий вихрь атак четырьмя руками с саблями, каждая толщиной с торс Али. Он зашипел, когда клинок скелета рассёк длинную рану на его рёбрах, но его двойной удар сверху отсёк костлявую руку монстра от тела.
— Арман, — прошептала она, её тело внезапно ослабло от облегчения. Но всё же она подняла библиотечную книгу, словно нелепый щит.
К её ужасу, потеря руки даже не замедлила скелет. Он ответил сокрушительным выпадом, который Арман едва парировал. Завязалась яростная схватка, вихрь атак и контратак, Арман шипел, скелет щёлкал челюстями, звон стали эхом разносился по площади.
Спустя мгновение Арман хлестнул огромным хвостом, повалив скелет на землю, раздробив бедренную кость, и град сабель обрушился вниз, обезглавив монстра. Но тот всё ещё дёргался на мостовой, цепляясь к ней оставшейся рукой.
Арман бил снова и снова, пока не отделил каждую кость от монстра, выбивая из него нечестивую жизнь чистой грубой силой. Али долго смотрела на останки, готовая закричать, убежать или что-то ещё. Но они не шевелились.
— Али? Ты ранена? — спросил Арман, подползая к ней.
— Нет, кажется, нет, — ответила она, осматривая себя. — Но… Маэрия… она… — Голос её прервался, жуткое воспоминание оказалось слишком тяжёлым.
— Остальные уже сбежали, — сказал Арман. — Но ты не вышла. А потом эти скелеты… Что происходит?
— Я не… — Скелеты? Али огляделась, впервые замечая, что оживлённая площадь опустела, брошенные тележки и вещи усеивали открытое пространство, словно мусор, под пульсирующим красным светом аварийных огней. Дым поднимался от горящих повозок, окутывая площадь дымкой. Но когда её взгляд упал на то, что окружало её, она поняла, что сидит среди кучи тёмно-серых раздробленных костей. Вскрикнув, она вскочила на ноги и бросилась к Арману, к спасению.
— Нам нужно уходить, — сказала Али. Это была единственная ясная мысль в её голове. Сигнал тревоги велел вернуться домой и ждать стражу, и именно это она собиралась сделать. Безопасность. Внутри барьеров. Они уже были подняты — гигантские купола пурпурной магии манили её обещанием защиты сквозь апокалиптическую красную дымку.
— Да, — сказал Арман. — Я могу отвести тебя домой.
Али могла бы обнять его прямо сейчас.
— Можешь вызвать транспорт? — спросил Арман. — Мой коммуникатор сломался в бою. — Он аккуратно убрал две сабли в ножны, оставив две наготове, медленно скользя рядом с ней, подстраиваясь под её маленький шаг, но сохраняя чувство спешки.
Али заторопилась, сунув руку в карман, но обнаружила, что её коммуникатор не работает. — Он не включается, — сказала она, встряхивая устройство и проверяя снова. Ещё один взрыв сотряс землю, и она ухватилась за Армана. Но вместо твёрдых гладких чешуй её пальцы наткнулись на что-то тёплое и липкое. Отдернув руку, она ахнула, увидев кровь. — Арман! Ты истекаешь кровью!
— Я в порядке, — легко сказал он, но его мрачное выражение говорило об обратном. — Почему здесь нежить? — спросил он, меняя тему.
— Не знаю, — ответила Али, дрожа. До дома идти было далеко, но чем дальше от этих ужасных скелетов и той страшной дыры в ткани реальности, тем лучше. Они шли — или скользили — бок о бок в молчании, пока не достигли статуй трёх королей.
— Где стража? — спросила Али, оглядываясь. И вообще, где все? Опустевшая площадь — это одно, но пустой главный бульвар, лишённый всякого движения, пробудил в ней новый холод страха.
— Никого не вижу, — сказал Арман. — Мне это не нравится.
— Нам нужно сохранять оптимизм, — сказала Али. По крайней мере, так ей всегда говорили. — Надо только добраться до барьеров, и мы будем в безопасности. — Но её собственные слова звучали пусто. Барьер должен был окружать библиотеку. И стража должна была кишеть повсюду. Высокоуровневые боевые классы.
Она продолжала идти, следуя за Арманом, оставляя свои тревоги тлеть где-то на задворках сознания. Всё равно она ничего не могла с ними поделать. Они шли почти полчаса мимо административных зданий и общественных центров, окружавших площадь, и ноги Али начали уставать. Когда они приблизились к первой террасе, Арман вдруг напрягся и замер посреди улицы.
— Что такое? — спросила она.
— Я что-то слышу, — ответил он. Его голова быстро повернулась из стороны в сторону, осматривая окрестности, затем он жестом одной из нижних рук велел: — Держись позади меня.
Раздался тихий звон, когда он вытащил ещё две сабли, и он скользнул вперёд, останавливаясь, чтобы внимательно прислушаться, прежде чем свернуть на следующую улицу. Али ничего не слышала, но, обогнув угол за ним, она мгновенно застыла при виде жуткой сцены. Дело было не столько в том, что там было, сколько в том, чего не было. Прямо посреди улицы, ярко-красные на тёмной каменной мостовой, виднелись несколько больших луж крови. И от каждой тянулся след, размазанный по улице, — там, где что-то или кого-то утащили прочь.
Обновлено: 19.01.2026