Глава 52 — Глава 52. Выбор

**Глава 52. Выбор** Даос средних лет нахмурился, и морщины на его лбу пролегли глубокими бороздами. Он вглядывался в стоящего напротив юношу, пытаясь прощупать его ауру, но, к своему изумлению, натыкался лишь на пустоту. Он совершенно не мог определить уровень культивации Лин И Чэня. В сердце закралось сомнение, смешанное с удивлением. Глядя на столь молодое, почти мальчишеское лицо противника, даос мысленно успокоил себя: «Прошлый провал был лишь случайностью. Этому щенку просто дьявольски повезло, не более того». — Молоко на губах не обсохло, а уже дерзишь, — холодно фыркнул он, и в его голосе зазвенела сталь. — В прошлый раз удача была на твоей стороне, но сегодня фортуна отвернулась от тебя. И не надейся, что старые трюки сработают вновь. — Удача? — Лин И Чэнь запрокинул голову и расхохотался, его смех был полон искреннего веселья и презрения. — Ты называешь это удачей лишь потому, что у тебя нет глаз, чтобы видеть истину. Сегодня я преподам тебе урок и покажу, что небеса бесконечны, а за каждым сильным найдется сильнейший. — Какая наглость! — взревел даос, чье лицо побагровело от гнева. — Скоро ты будешь валяться в ногах и молить о пощаде! В банкетном зале воцарилась мертвая тишина. Гости, затаив дыхание, переводили взгляды с одного на другого, словно ощущая физическое давление от назревающей бури. Воздух сгустился, предвещая жестокое столкновение. В следующее мгновение фигуры Лин И Чэня и даоса смазались, срываясь с мест. Даос атаковал первым. Его тело метнулось вперед, оставляя за собой шлейф остаточных изображений. Ладони, скрюченные наподобие орлиных когтей, устремились к горлу Лин И Чэня. Кончики его пальцев окутывала черная дымка — концентрированная внутренняя энергия, разрывающая воздух с жутким свистящим звуком: *Чш-ш-ш...* Атака была настолько свирепой и стремительной, что окружающие ахнули. Слабонервные задрожали, отступая назад. Видя эту ужасающую мощь, Е Яо и ее спутники почувствовали, как ледяной страх за жизнь Лин И Чэня сжимает их сердца. Но Лин И Чэнь оставался невозмутимым, словно скала посреди бушующего моря. Он резко топнул ной, и пол под ним, казалось, содрогнулся. Юноша взмыл в воздух с легкостью птицы, играючи уходя от смертоносного захвата. В высшей точке прыжка он перевернулся, и его ноги, подобно тяжелым стальным хлыстам, с гулом рассекая воздух, обрушились в горизонтальном ударе, целясь в даоса. Этот внезапный и мощный контрудар заставил толпу вздрогнуть. Многие полагали, что Лин И Чэнь будет лишь жалкой грушей для битья, но его невероятная ловкость перевернула их представления. В глазах людей из лагеря семьи Е вспыхнула искра надежды, в то время как представители Семьи Сунь нахмурились, чувствуя неладное. — Неплохо, — скривил губы в презрительной усмешке даос. Он резко скользнул назад на несколько шагов, уходя из-под удара, и молниеносным движением выхватил из-за пояса меч из персикового дерева. С виду оружие казалось простым, почти игрушечным, но стоило даосу влить в него свою силу, как лезвие запульсировало зловещим кроваво-красным светом. Бормоча заклинания, он взмахнул клинком. *Вжух! Вжух! Вжух!* Несколько алых серповидных лезвий ци сорвались с кончика меча и, подобно стрелам, выпущенным из гигантского лука, устремились к Лин И Чэню. — Боже мой! — не сдержавшись, вскрикнул кто-то из толпы. Сердца зрителей вновь подпрыгнули к горлу. Нейтральные гости, опасаясь попасть под раздачу этой разрушительной магии, начали в панике пятиться к стенам. Лин И Чэнь лишь слегка прищурился. Одной мысли было достаточно, чтобы перед ним возникла полупрозрачная, мерцающая лазурным светом стена. Красные клинки ци с грохотом врезались в барьер, рассыпаясь снопами искр, но сама защита даже не дрогнула. Увидев это, зал наполнился изумленным шепотом. На лицах Е Яо и ее друзей проступило облегчение — теперь они поняли, что сила Лин И Чэня превосходит все их ожидания. Сунь Цянь же, напротив, пришел в ярость. Его лицо перекосило, он с ненавистью смотрел на даоса, мысленно проклиная его за самонадеянность и некомпетентность. — Хватит возиться! — заорал Сунь Цянь, брызжа слюной. — Кончай с ним, немедленно! Однако даосу было не до криков. В его душе бушевала паника. Те несколько обменов ударами, что со стороны казались легкой разминкой, на самом деле выжали из него почти все соки. Только сейчас, стоя лицом к лицу с Лин И Чэнем, он осознал чудовищную пропасть между ними. Этот юноша был монстром. Понимая, что пути назад нет, даос издал дикий вопль, вкладывая в него остатки решимости. Оттолкнувшись от пола так, что мраморная плитка пошла трещинами, он взмыл вверх, вкладывая 120% своей силы в последний, отчаянный выпад. Меч из персикового дерева, гудя от переполнявшей его энергии, устремился прямо в сердце Лин И Чэня. Лин И Чэнь даже не моргнул. В тот миг, когда острие уже готово было пронзить его грудь, он лишь слегка сместился в сторону — движение было скупым, но идеально точным. Одновременно с этим его правая рука сжалась в кулак. Удар казался обманчиво медленным, мягким, словно пушинка, летящая по ветру. Он был направлен в живот даоса. Заметив этот кулак, даос почувствовал, как ледяной ужас сковывает внутренности. Инстинкт самосохранения взвыл сиреной. Он отчаянно попытался вернуть меч, чтобы поставить блок, но было слишком поздно. Кулак Лин И Чэня, вопреки визуальной медлительности, обладал скоростью метеорита и весом горы. Он врезался в незащищенный живот противника прежде, чем тот успел завершить защитное движение. *БАМ!* Звук удара был глухим и тошнотворным. Даос словно получил удар молнии. Изо рта фонтаном хлынула кровь, а тело, потерявшее контроль, как сломанная кукла или оборвавшийся бумажный змей, отлетело назад. Он пролетел через половину зала, снося столы, стулья и посуду, пока с грохотом не врезался в дальнюю стену. — А-а-а-а! — тишину разорвал полный муки и отчаяния крик. — Мой даньтянь... Мой даньтянь разбит! Я... я калека! Даос лежал в груде обломков, его лицо исказила гримаса ужаса. Свет в глазах угасал, уступая место беспросветной тьме. Тот властный, пугающий ореол, что окружал его минуту назад, рассеялся без следа. Теперь это был просто сломленный старик, лишенный смысла жизни. В банкетном зале воцарилась гробовая тишина, которую вскоре разорвал шквал восклицаний. Люди, еще недавно ставившие на победу Семьи Сунь, начали переглядываться, осознавая, что ветер переменился. Сунь Цянь, увидев, как его главный козырь был уничтожен одним ударом, почувствовал, как по спине пробежал могильный холод. Его начало трясти. Краска схлынула с лица, оставив его мертвенно-бледным. Вся спесь и надменность исчезли, уступив место животному страху. — Э-это... Это невозможно... — пролепетала Цянь Ли, и голос ее дрогнул. — Откуда у Лин И Чэня такая сила? В ее голове не укладывалось происходящее. Она всегда считала его ничтожеством, альфонсом, выезжающим за счет женщин, но реальность жестоко ударила ее по лицу. Сунь Цянь скрипнул зубами так, что, казалось, они сейчас раскрошатся. В его глазах металась паника, но гордость не позволяла признать поражение. — Хмпф! — выдавил он. — Ему просто повезло. Случайность! Лин И Чэнь медленно повернул голову. Его взгляд, холодный и острый, как бритва, впился в Сунь Цяня. — Сунь Цянь, — произнес он спокойно, но от этого голоса у многих мурашки побежали по коже. — Ваша Семья Сунь совершила слишком много зла. Сегодняшний вечер — только начало. Если вы не одумаетесь, не ждите от меня милосердия. Сунь Цянь попытался напустить на себя бравый вид, хотя колени его предательски дрожали. — Лин И Чэнь, не радуйся раньше времени! — выкрикнул он срывающимся голосом. — Семья Сунь запомнит этот должок! Посмотрим, кто будет смеяться последним. Не думай, что удача будет вечно на твоей стороне. Мы тебе не по зубам! — Хорошо, — усмехнулся Лин И Чэнь, и в этой усмешке не было ни капли тепла. — Я всегда готов. Боюсь только, кишка у вас тонка. — Уходим! — рявкнул Сунь Цянь, взмахнув рукавом. Он развернулся и, в сопровождении своей свиты, поспешно направился к выходу. Торопливость и сутулая спина выдавали его паническое желание оказаться как можно дальше отсюда. Глядя на удаляющуюся фигуру врага, Лин И Чэнь едва заметно шевельнул пальцем. Невидимый импульс сорвался с кончика его ногтя. Сунь Цянь на ходу вдруг споткнулся, но тут же выпрямился, делая вид, что ничего не произошло, и позорно сбежал. Как только двери за ними закрылись, зал взорвался шумом. Гости возбужденно обсуждали увиденное, не в силах поверить в такой поворот событий. Спустя некоторое время, когда страсти чуть улеглись, но атмосфера оставалась напряженной, вперед вышла Е Яо. Она ступала твердо и грациозно. Окинув собравшихся властным взглядом, она заговорила, и ее звонкий голос, полный внутренней силы, заставил всех замолчать. — Дамы и господа, вы все видели своими глазами. Амбиции Семьи Сунь больше не секрет. Они жаждут власти над Наньдуном, и ради этого готовы на все. Они используют грязные методы: яды, наемных убийц, шантаж. Они разрушают наш покой и ставят под угрозу жизни невинных людей, — Е Яо нахмурилась, и в ее глазах сверкнул гнев. — Наньдун — наш общий дом. Мы не можем позволить, чтобы им правили бандиты. Нам нужны мир и стабильность, а не хаос, который сеет Семья Сунь. Она сделала паузу, позволяя словам проникнуть в сознание слушателей, а затем ее взгляд стал острым, как клинок. — Я официально заявляю: ради спокойствия Наньдуна мы не допустим продолжения этого произвола. Если кто-то решит вступить в сговор с Семьей Сунь, если кто-то станет пособником тирании — знайте, Семья Е этого не простит. Цена за предательство будет непомерно высока. Надеюсь, у каждого здесь хватит мудрости не поддаться на соблазны и пустые обещания Семьи Сунь. Выбирайте с умом, кто ваш друг, а кто — враг.