Храм Цинпин на Утёсе Вопрошающих Дао. Место получило своё название благодаря Изначальному Учителю, Высшему Наставнику, который некогда дал здесь обет практиковать совершенствование.
Ян Хуай наблюдал за несколькими пожилыми даосами в белых одеяниях с голубыми краями, собравшимися под нависающей скалой для утренних упражнений. Они выполняли дыхательные техники совершенствования, и вокруг их тел мерцало едва заметное сияние, окутывая их аурой безмятежной мудрости и жизненной силы.
С лёгкой завистью в сердце Ян Хуай созерцал эту картину. Он понимал, что эти старые даосы — истинные мастера Пути, обладающие реальными способностями. Поглощать облака и выдыхать туман, передвигать звёзды и менять созвездия — всё это было в пределах их возможностей. Осознав глубину их мастерства, он не осмелился смотреть дольше.
Ян Хуай опустился на землю, выровнял дыхание и приступил к циркуляции нефритовой жидкости, собирая малые и крупные эликсиры, направляя их поток в двенадцать основных меридианов своего тела. Как он и предполагал, даже простое дыхательное упражнение породило тёплый поток энергии, который свободно циркулировал по всем двенадцати каналам, не встречая препятствий.
Вскоре знакомое чувство голода поднялось из глубин его существа, но он был готов к этому. Достав из пояса небольшой свёрток, Ян Хуай извлёк ярко-жёлтый кусок мяса, насыщенный жиром. Он сразу же впился в него зубами — мясо оказалось сухим и жёстким, с металлическим привкусом крови, едва проходящим через горло.
Но стоило куску достичь желудка и начать перевариваться, как потоки тепла разлились по всему телу, превращаясь в крупные эликсиры, питающие истощённую жизненную энергию и мышечные ткани. Это было мясо странных зверей, убитых даосами храма — богатое питательными веществами, оно служило обычной пищей для послушников. В этих диких землях такая еда была делом привычным, особенно в даосских храмах, где её было в изобилии, включая некоторые высококачественные продукты. Для Ян Хуая же она была бесценным сокровищем.
Когда вяленое мясо попало в желудок, истощённая жизненная энергия в его теле начала непрерывно восполняться. Под руководством техники циркуляции, она медленно питала каждую клетку, быстро укрепляя основу его существования. После выполнения трёх малых циклов циркуляции Ян Хуай ненадолго остановился, помня о принципе «всё хорошо в меру».
Затем он сосредоточил внимание на 22 изначальных узорах. Пятый узор был связан с «огнём». Первые пять изначальных узоров соответствовали Пяти Элементам Неба и Земли, фундаменту всей материи. Согласно даосским текстам храма, большинство принципов мироздания тесно связаны с трансформациями этих элементов, что являлось кратчайшим путём к постижению Дао.
После того, как Ян Хуай духовно распознал смысл изначального узора, ему потребовался всего один час успешной медитации над этим символом — поистине исключительная скорость. Воодушевлённый, он решил не останавливаться и приступить к постижению шестого и седьмого узоров.
Шестой изначальный узор был немного сложнее первых пяти, но разница была несущественной. На самом деле, после освоения шестого символа не обязательно было выбирать именно шестой, седьмой и восьмой — можно было выбрать любую комбинацию, главное накопить опыт восьми символов.
Ян Хуай тщательно изучил оставшиеся 17 символов и обнаружил множество классических сочетаний: «солнце», «луна», «чистота»; «небо», «земля», «мутность»; «ветер», «гром», «лёд»; «жизнь», «смерть», «иллюзия»; «инь», «ян», «дух». После размышлений он остановил свой выбор на шестом, седьмом и восьмом символах — «эссенция», «энергия» и «дух».
Эти три изначальных узора были основой совершенствования жизненной силы и судьбы, тесно переплетаясь с ключевыми принципами многих священных текстов храма. Выбор именно этих трёх символов принёс бы наибольшую пользу для его дальнейшего пути совершенствования. Что касается остальных символов, Ян Хуай считал, что к ним всегда можно будет вернуться после вступления на путь Дао.
Днём Ян Хуай вернулся в свою комнату и издалека увидел трёх других послушников, столпившихся вместе и что-то оживлённо обсуждающих. Заметив его, один из них, с волосами, собранными в пучок, тут же радостно замахал рукой.
— Цинли, ты как раз вовремя! Ты застал нас в момент великого благословения судьбы! — с таинственным видом произнёс он.
— Хоушэн, о каком благословении ты говоришь? — с нескрываемым любопытством спросил Ян Хуай, внимательно вглядываясь в лицо послушника.
Двое других, включая Бай Цзяня, подняли головы, и Бай Цзянь понизив голос, проговорил:
— Цинли, на этот раз Хоушэн и Юаньшэн действительно получили великое благословение. Сама Бессмертная дева из Нефритового Дворца даровала им небесный талисман. Скорее всего, они вскоре смогут практиковать основополагающий метод!
Услышав эти слова, лица двух других послушников озарились широкими улыбками, в глазах которых плескалась плохо скрываемая гордость.
Юаньшэн и Хоушэн были родными братьями с поразительным сходством — их лица совпадали на семь-восемь десятых. Оба обладали ярко-красными губами, белоснежными зубами и привлекательными чертами. Схожи были и их характеры — оба несколько высокомерны, хотя и не без оснований. Когда другие послушники ещё боролись со вторым или третьим изначальным узором, они уже постигли четвёртый. Сохраняя такой темп, у них были все шансы освоить восемь символов до конца года и получить право войти во внутренний зал для принятия основополагающего метода.
Цинли окинул их взглядом и сдержанно кивнул:
— Поздравляю вас обоих!
Приблизившись, он увидел в руках братьев две нефритовые таблички, покрытые замысловатыми узорами, напоминающими плывущие облака. Это и были те самые небесные талисманы.
«Небесный человек» — почётное звание достигших высот в Дао. Из глубин памяти Цинли всплыло, что лишь немногие могли носить этот титул. Они обрели силу Небес и уступали в мастерстве только Высшим Наставникам, свободно парящим в небесной синеве и повелевающим стихиями. В храме они занимали высокое положение, и удостоенные их внимания могли миновать многочисленные ступени, напрямую стать их учениками и получить основополагающий метод.
Братья дорожили своими талисманами настолько, что лишь на мгновение позволили взглянуть на них, прежде чем поспешно убрать. Очевидно, они пришли больше похвастаться своей удачей. Впрочем, Ян Хуай не осуждал их — скорее всего, он поступил бы точно так же. Если среди товарищей, с которыми вместе терпел невзгоды, вдруг удалось выделиться — как не пройтись кругом почёта?
— Надо же, воистину небесное благословение! — с едва скрываемой завистью произнёс Бай Цзянь, когда братья отошли. — Интересно, почему Небесный человек из Нефритового Дворца положил глаз именно на этих двоих? В храме полно более талантливых послушников, даже с врождёнными способностями. Может, всё дело в их смазливых физиономиях?
Конечно, такие слова он никогда не осмелился бы произнести в присутствии братьев. Лишь Ян Хуай с его обострённым от практики техники циркуляции слухом смог уловить эту тираду.
Бай Цзянь многозначительно закатил глаза, затем приблизился к Ян Хуаю и заговорщически прошептал:
— Цинли, у меня тоже есть кое-какие связи. В храме есть и другие Небесные люди, готовые принять учеников. Просто у них условия пожёстче и испытания посерьёзнее. Если хорошенько постараться, нам не придётся до одурения корпеть над этими двадцатью двумя узорами!
В его голосе сквозило нетерпеливое возбуждение.
Ян Хуай смерил его задумчивым взглядом. Если можно идти прямым солнечным путём, кто в здравом уме выберет тёмный переулок? Далеко не все Небесные люди были добросердечными наставниками, искренне радеющими за молодое поколение. Коварных и расчётливых среди них хватало с избытком. Из-за их суровых условий и изнурительных испытаний многие послушники бесследно исчезали или получали такой удар по основе, что теряли всякую надежду на успех. Лишь единицам удавалось совершить настоящий прорыв.
— Пожалуй, я ещё попытаюсь пройти обычным путём, — ответил Ян Хуай с нотками наигранной надежды в голосе. — Может быть, я тоже, как те особенные послушники в храме, смогу пробудить свой талант и быстро постичь восемь символов!
Услышав это, Бай Цзянь помрачнел и после паузы тихо произнёс:
— Таких особых талантов, как Цинсянь или Даокун, не так уж много на свете.
При упоминании этих имён его глаза затуманились плохо скрываемой завистью. Эти послушники были подлинными самородками среди их группы. Сразу после прибытия в храм они пробудили уникальные способности, в кратчайшие сроки постигли восемь изначальных символов, получили основополагающие методы и сейчас уже носили официальный статус последователей Дао.
После короткого разговора все трое разошлись по своим обязанностям. У послушников каждый день был заполнен заданиями до отказа. Помимо штудирования древних текстов, они участвовали во всех мирских делах храма: кормили таинственных существ в Пещере Ста Зверей, подметали бесконечные дворы, раздували огонь в алхимических лабораториях, несли караулы в залах рукописей, таскали воду, кололи дрова, готовили пищу и многое-многое другое.
Обязанностью Цинли была работа на кухонном дворе — ежедневно колоть дрова и носить воду. Задача эта была не из лёгких, ведь здешние «дрова» представляли собой не обычные поленья, а куски гигантских древних деревьев весом в сотни цзиней. Среди них встречались духовные деревья, ядовитые стволы, наполненные то мистической энергией, то странными злыми силами, а иногда и сильнейшими ядами, способными убить от одного прикосновения.
К счастью, непосредственно рубкой занимались специальные даосы, а таким слабосильным молодым послушникам, как он, доставалась лишь обязанность складывать нарубленное. Но даже это было изнурительной работой!
На кухонном дворе до полудня оставалось больше часа, но там уже кипела работа. Три или четыре даоса в красно-серых одеяниях сновали внутри, а волны нестерпимого жара ощущались даже на расстоянии. Обычный человек не мог бы приблизиться к такой температуре — его плоть мгновенно обуглилась бы до костей.
Три огненных мастера с развевающимися одеяниями управляли извивающимися потоками пламени с такой непринуждённой лёгкостью, словно это была податливая вода в руках могущественного Царя Драконов. Перед ними в воздухе парили массивные круглые котлы, своими очертаниями напоминающие исполинские панцири черепах. В этих котлах готовилась пища для всех обитателей храма.
Рядом невозмутимо стоял даос с растрёпанными висками, сжимающий в руках огромный топор и методично рассекающий толстенные брёвна. Двое измождённых послушников, покрытые потом с головы до ног, задыхаясь, складывали нарубленные чурбаны. Один из них, увидев приближающегося Ян Хуая, просиял, словно увидел божественное спасение, и поспешно воскликнул:
— Цинли, ты пришёл как раз вовремя! Давай меняться, пока я тут душу не отдал!
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026