Говоря по-простому, Цинь Фэнъи был типичным представителем тех, кто сначала делает, а потом думает.
В общем, дело он уже сделал, а что будет дальше — ему оставалось только молиться бодхисаттвам, больше он ничего не мог. На самом деле, кроме молитв, Цинь Фэнъи ещё и украдкой расспрашивал Фан Юэ: «Я слышал, что для чжуанъюаня и банъяня важны сочинения, а для таньхуа — только лицо. А Юэ, как думаешь, я могу стать таньхуа?»
Выражение лица Фан Юэ в тот момент было просто неописуемым. Вот как он ответил своему младшему дяде-наставнику, глядя на его несравненно прекрасное лицо:
— Если дядя-наставник сможет стать таньхуа, я подарю тебе в качестве поздравления ту самую тушь из сосновой сажи прошлой династии, которую я так ценю. Идёт? Ты ведь давно на неё заришься?
На самом деле, это не Цинь Фэнъи на неё зарился. Он не любил учиться, и что касается книг и туши, ему было достаточно, чтобы они просто были пригодны для использования. А вот его жене нравились тушь и тушечницы. Услышав, что Фан Юэ коллекционирует знаменитую тушь, Цинь Фэнъи захотел достать пару брусков в подарок жене. Но кто бы мог подумать, что Фан Юэ, щедрый во всём остальном, в вопросах туши и тушечниц окажется таким скрягой. Цинь Фэнъи предлагал большие деньги, но Фан Юэ лишь обругал его за то, что у него такая красивая внешность, а сам он пропах медью, и выгнал вон.
Теперь, видя, что Фан Юэ сам предлагает ему тушь, Цинь Фэнъи улыбнулся:
— Тогда я с радостью приму.
— Поговорим, когда станешь таньхуа! — недовольно ответил Фан Юэ.
Даже если ты красив как небожитель, но твоё сочинение — собачье дерьмо, разве сможешь ты стать таньхуа? Конечно, сочинение Цинь Фэнъи было гораздо лучше собачьего дерьма, но и не настолько хорошим, чтобы войти в первую десятку. Таньхуа обычно выбирался Его Величеством из первой десятки — тот, у кого внешность была получше. Что до места Цинь Фэнъи, Фан Юэ считал, что если он попадёт во вторую группу, это уже будет благословением предков и неслыханной удачей.
Но иногда удача — это нечто необъяснимое и непостижимое.
Взять, к примеру, Фан Юэ. Ему тоже хватало удачи. И, надо сказать, на этот раз, будь то столичный или дворцовый экзамен, ему везло. Его сочинение на дворцовом экзамене вошло в первую десятку, и даже от нескольких помощников экзаменаторов до самого императора Цзинъаня — всем очень понравилась эта работа Фан Юэ.
Перед оглашением золотого списка десять лучших кандидатов должны были предстать перед императором, чтобы он лично определил трёх высших призёров. Фан Юэ, который был первым в списке на экзамене на сюцая, цзеюанем на осенних экзаменах и первым на столичном экзамене, теперь, благодаря своему выдающемуся сочинению, дал императору Цзинъаню идею. В честь своего сорокалетия император захотел устроить «тройную победу», что было бы весьма празднично.
Император Цзинъань уже в душе выбрал Фан Юэ чжуанъюанем. Затем он посмотрел на остальных девятерых кандидатов. С сочинениями всё было в порядке, все они были неплохи. Но вот с должностью таньхуа у императора Цзинъаня возникли трудности.
В былые времена император Цзинъань никогда бы не стал специально выбирать красавчика на роль таньхуа. Он никогда не был падок на внешность. Например, когда Ли Чжао сдавал императорские экзамены, несмотря на его славу «нефритового юноши», он получил лишь звание чуаньлу. А всё потому, что императору Цзинъаню больше понравилось сочинение другого кандидата, и хотя тот таньхуа был не так хорош собой, как Ли Чжао, император всё равно назначил его, оставив Ли Чжао на четвёртом месте.
Но сегодня, неведомо почему, то ли из-за того, что несравненно красивое лицо Цинь Фэнъи произвело на него слишком глубокое впечатление, то ли потому, что человек перестаёт быть равнодушным к красоте, лишь когда увидит истинного красавца.
С тех пор как император Цзинъань увидел Цинь Фэнъи, он не мог его забыть. Особенно глаза этого юноши, полные живого ума, — сразу видно, что он умён. И сочинение он написал неплохое. На фоне такой красоты, как у Цинь Фэнъи, даже привлекательный Фан Юэ в глазах императора Цзинъаня казался всего лишь миловидным. А что говорить об остальных девяти, чья внешность уступала Фан Юэ, — их и миловидными-то не назовёшь.
Император Цзинъань почувствовал некоторое разочарование. Задав несколько дежурных вопросов, он отпустил их.
Министр Лу спросил, как распределить места в первой десятке.
— Я считаю, что сочинение Фан Юэ — первое, а Лу Юя — второе, — ответил император Цзинъань.
— Ваше Величество, как всегда, мудры, — с улыбкой сказал министр Лу. Именно так он и распределил места: Фан Юэ — первый, удостоенный славы тройного победителя; Лу Юй — второй, получивший звание банъяня. Но кто же станет таньхуа?
Министр Лу ждал указаний императора, но Его Величество молчал. Набравшись смелости, министр Лу спросил: «Ваше Величество, кто же удостоится звания таньхуа? Я должен идти переписывать списки».
— Чжуанъюаня и банъяня выбирают за их литературный талант. А звание таньхуа издревле ассоциируется с красотой и изяществом. Скажи мне, из этих десятерых Фан Юэ можно назвать миловидным, но кто ещё достоин слов „красота и изящество“? — сказал император Цзинъань.
Министр Лу был старым сановником, много лет служившим при дворе. Его сердце тотчас сжалось.
— На прошлых весенних экзаменах таньхуа Гао, если говорить о внешности, был всего лишь благообразен, — сказал он.
— Вот поэтому я и считаю это досадным упущением, — бесстыдно заявил император Цзинъань. Он твёрдо решил выбрать красавца. И у него уже был кандидат.
Министр Лу догадался о намерениях Его Величества, но, будучи человеком прямым, он возразил: «Если его сочинение не убедит людей, разве это не вызовет нареканий в Поднебесной?»
— Я считаю его сочинение неплохим, он занял место во второй группе. О каких нареканиях может идти речь? К тому же, я лично читал сочинение кандидата Циня. Он ещё так молод, а уже обладает таким слогом, что свидетельствует о его выдающемся таланте, — сказал император Цзинъань.
Видя, что император Цзинъань прямо назвал имя, министр Лу понял, что ничего не может поделать, но всё же попытался возразить: «Он всего лишь в конце второй группы». Да и то, что он оказался в конце второй группы, было лишь потому, что помощники экзаменаторов увидели, что Его Величество первым прочёл сочинение этого юнца, и с натяжкой поставили его туда. Если бы можно было, его бы точно отправили за пределы ста пятидесяти. Этот парень полностью очаровал Его Величество своей внешностью! Разве не говорили, что он не собирался сдавать дворцовый экзамен? Почему вдруг передумал? Вот же, как можно быть таким непостоянным!
Даже когда министр Лу сказал, что сочинение Цинь Фэнъи тянет лишь на конец второй группы, император Цзинъань ответил одной фразой: «Я считаю, что его сочинение и внешность достойны звания таньхуа».
Министру Лу ничего не оставалось.
Такого развития событий не мог предсказать даже небожитель!
Впечатление министра Лу о Цинь Фэнъи стало ещё хуже. И не без причины: этот парень был слишком уж пронырлив, сразу видно, что не из тех, кто станет преданным и честным чиновником. Кто на дворцовом экзамене не сидит и честно отвечает на вопросы? А он подсунул своё сочинение Его Величеству. Это же просто проныра, который ищет любую лазейку. Если он и станет чиновником, то в лучшем случае — фаворитом.
Однако император Цзинъань хотел, чтобы Цинь Фэнъи стал таньхуа. И неважно, был он главным экзаменатором или нет — он был императором. Кого он назначит в тройку призёров, если это не будет слишком уж вопиюще, министру Лу оставалось только подчиниться.
Цинь Фэнъи совершенно не подозревал, что его судьба претерпела кардинальные изменения. Услышав, что Фан Юэ и девять других кандидатов были вызваны во дворец, он специально пошёл поздравить его.
— Я тогда поставил на то, что ты станешь чжуанъюанем. Хоть коэффициент и был низкий, но я всё равно немного заработаю, — рассмеялся Цинь Фэнъи.
Место Фан Юэ определённо должно было быть высоким, поэтому в семье Фан все были рады.
Особенно тётя Сунь. Сколько лести она наговорила первой госпоже Фан — и не счесть. Как сказал Цинь Фэнъи: «Слушая госпожу Сунь в жару, можно обойтись и без льда». По всему телу бегали мурашки.
— Хватит тебе язвить, — сказал ему Фан Юэ. — Завтра вместе пойдём смотреть списки.
— Знаю, — ответил Цинь Фэнъи. При мысли о списках он почувствовал лёгкое волнение и трепет.
Цинь Фэнъи даже подготовился к тому, что завтра, после оглашения списков, кто-нибудь может попытаться его «поймать». Он тайком сказал Ланьюэ: «Если кто-то попытается меня поймать, ты должен меня защитить!»
Ланьюэ с преданностью ответил:
— Господин, не волнуйтесь, даже если меня утащат, я не позволю, чтобы утащили вас.
На следующий день Цинь Фэнъи встал спозаранку, позавтракал и пошёл искать Фан Юэ, чтобы вместе отправиться смотреть списки. Старейшина Кабинета Фан даже сказал:
— А Фэн, ты тоже будь осторожен. Хоть ты и не сдавал экзамен в этот раз, но с твоей внешностью всякое может случиться.
Цинь Фэнъи, что было для него редкостью, почувствовал укол совести и рассмеялся:
— Наставник, не волнуйтесь. Я в основном буду защищать А Юэ, чтобы его не поймали какие-нибудь незнакомые девицы. — Теперь Цинь Фэнъи знал, что Фан Юэ обручён с дочерью главы академии Ханьлинь, и с семьёй Ло уже договорились, чтобы те прислали слуг и «поймали» его.
К слову, «поиск зятя у экзаменационных списков» был делом непростым.
В отличие от прошлого раза, когда они смотрели списки столичного экзамена и были зажаты в толпе, на этот раз никто из кандидатов не толкался. Все сидели в чайной «Павильон Летящих Небес» рядом с Экзаменационным двором, заказав либо отдельные кабинки, либо столики в общем зале. Все были нарядно одеты, за исключением кандидата Жуань Цзина. Цинь Фэнъи, увидев на нём выцветший халат, даже тихонько спросил, не закончились ли у него деньги. Жуань Цзин показал свои новенькие чёрные туфли с белой подошвой и, указав на сорокалетнего кандидата с усами, похожими на собачьи, сказал:
— Брат Лу настоял, чтобы я пришёл, иначе я бы не пошёл. Рано или поздно всё равно узнаю. У меня есть жена и дети, так что, раз уж пришёл, не буду лезть в эту суету. Одежда старая — не беда, зато туфли новые, чтобы легче было убегать.
Это так рассмешило Цинь Фэнъи, что он расхохотался и похвалил Жуань Цзина за сообразительность.
Поскольку Цинь Фэнъи был знаком с Жуань Цзином, а Фан Юэ и Сунь Яоцзу знали этого брата Лу, все они сели за один стол, пили чай и ждали оглашения списков.
Суета вокруг Абрикосового списка, хоть имена в нём и были уже определены — это были те же люди, что и в списке кандидатов, — была несравненно больше, чем при оглашении результатов столичного экзамена несколько дней назад. Войдя в чайную, Цинь Фэнъи увидел снаружи толпы слуг из знатных домов. Они смотрели на новоиспечённых цзиньши, как голодные волки на ягнят. Цинь Фэнъи тихо спросил Фан Юэ:
— Они ведь меня не утащат?
— Тунцзиньши обычно никто не хватает, — шёпотом ответил Фан Юэ.
Позже Цинь Фэнъи понял, что этот неуважительный племянник-ученик его обманул. Кто сказал, что тунцзиньши никто не хватает? Ещё как хватают!
Но в тот момент Цинь Фэнъи этого ещё не знал. К тому же, рядом с ним были Ланьюэ, Чэньсин и главный управляющий Сунь Юй, а снаружи — ещё пятеро-шестеро крепких телохранителей.
Поэтому, успокоившись, Цинь Фэнъи с нетерпением ждал объявления результатов.
Сначала раздался звук гонга, расчищающего дорогу. При этом звуке все в чайной — и новоиспечённые цзиньши, и их слуги, и хозяин с работниками — как один вытянули шеи и посмотрели на улицу.
Сначала послышался шум, а затем вбежал человек и громко закричал:
— Уроженец Янчжоу, господин Фан Юэ, занял первое место на дворцовом экзамене, став чжуанъюанем этого года! Поздравляю господина чжуанъюаня! — Фан Юэ сначала охватила огромная радость. Хоть он и думал об этом месте, но когда новость пришла по-настоящему, радость была такой, что даже у обычно сдержанного Фан Юэ увлажнились глаза, а кончики ушей покраснели от волнения. Фан Юэ изо всех сил старался сохранять спокойствие, но голос его слегка дрогнул, когда он сказал слуге:
— Награди!
Слуга, вышедший с достаточным количеством денег для награды, тут же дал гонцу большой серебряный слиток весом в десять лянов! Гонец, рассыпавшись в благодарностях, удалился, а вокруг уже раздавались поздравительные возгласы. Цинь Фэнъи был особенно рад за Фан Юэ, он легонько ударил его кулаком в плечо и с улыбкой сказал:
— Не зря на тебя ставил!
— А почему семья Ло до сих пор не пришла тебя ловить? — добавил он.
Фан Юэ бросил на него сердитый взгляд — зачем было говорить об этом вслух? Брат Лу, сидевший рядом, усмехнулся и сказал Цинь Фэнъи:
— Ловить начнут только после того, как все радостные вести объявят.
Не успел брат Лу договорить, как вбежал ещё один гонец, упал на колени и громко закричал:
— Поздравляю уроженца Хуэйчжоу, господина Лу Юя, со вторым местом на дворцовом экзамене! Кланяюсь господину банъяню!
Хотя брат Лу был уже немолод, его лицо сияло от радости. Он приказал слуге наградить гонца серебром.
Цинь Фэнъи даже в самых смелых мечтах не мог представить, что третьим будет он. Вокруг уже не умолкали крики гонцов, но когда он услышал: «Поздравляю уроженца Янчжоу, господина Цинь Фэнъи, с третьим местом на дворцовом экзамене! Приношу поздравления господину таньхуа!», ему показалось, что это слуховая галлюцинация.
— Что он только что сказал? — спросил он Фан Юэ.
Не только Фан Юэ, но и Сунь Яоцзу застыл в изумлении. Все ошеломлённо смотрели на Цинь Фэнъи. Фан Юэ первым пришёл в себя. Его всего трясло, как в лихорадке, но голос был твёрдым, когда он громко сказал:
— А Фэн! Ты стал таньхуа! — Удивление и радость в голосе Фан Юэ изменили его тембр. Честно говоря, Фан Юэ предполагал, что может стать чжуанъюанем, но никогда не думал, что Цинь Фэнъи сможет стать таньхуа!
— Может, это подделка? — опомнился Цинь Фэнъи.
Гонец был готов выплюнуть три литра крови. Он с таким трудом первым прибежал сообщить радостную весть господину таньхуа, и громко заявил:
— Если это подделка, господин Цинь может вырвать мои глаза и топтать их как мячики!
Цинь Фэнъи всё ещё не верил и сказал Ланьюэ:
— Сходи посмотри ещё раз.
Сунь Яоцзу, более сведущий в обычаях, наградил гонца от имени Цинь Фэнъи. Через некоторое время Ланьюэ вернулся, потеряв в толпе один башмак. Хотя его волосы были в беспорядке, а одежда испачкана, его лицо сияло от радости. Он взволнованно сказал:
— Господин, это правда!
Цинь Фэнъи тут же вскочил с места.
— Идём! Немедленно домой, сообщать радостную весть! — Затем он громко шмыгнул носом. Он, он, он был так взволнован! Ему хотелось плакать от волнения!
Цинь Фэнъи только хотел заплакать, а управляющий Сунь, стоявший рядом, уже рыдал навзрыд. Он, он тоже не знал, когда его господин стал таньхуа! Но теперь его господин — таньхуа! Господин! Госпожа! Наш господин — таньхуа! Управляющему Суню хотелось немедленно бежать в поместье и сообщить эту великую новость, но как только их компания поднялась, Фан Юэ поспешно усадил Цинь Фэнъи обратно.
— Сейчас нельзя уходить. Ты не видишь тех людей снаружи? Они все ждут, чтобы поймать зятя у списков. Как только ты выйдешь, тебя точно схватят.
— Тогда что делать? Я забыл сказать сестрице А Цзин, чтобы она прислала людей меня поймать!
— Пусть Ланьюэ... нет, Ланьюэ потерял башмак. Чэньсин, ты быстро беги в резиденцию маркиза и передай весть, пусть пришлют людей, — сказал Фан Юэ.
Чэньсин, услышав приказ, выбежал из чайной и со всех ног помчался в резиденцию маркиза. Нужно было спешить, нужно было срочно прислать людей! Иначе их господина, новоиспечённого таньхуа, поймает другая семья!
На самом деле, к тому времени, как Чэньсин добежал, маркиз Цзинчуань уже знал, что его зять стал таньхуа!
Потому что, как только вывешивали Абрикосовый список, его копии рассылали по всем ведомствам. Маркиз Цзинчуань сначала не обратил на это внимания — ведь Цинь Фэнъи не сдавал экзамен. Но вдруг к нему подошёл министр, чтобы поздравить его. Маркиз Цзинчуань был в недоумении и спросил: «Не знаю, с чем меня поздравляют».
— Цзинчуань, ты ещё не знаешь? Ай-яй-яй, твой зять стал таньхуа! — с улыбкой сказал министр и протянул ему Абрикосовый список. Маркиз Цзинчуань всё ещё был в замешательстве — его зять ведь даже не сдавал дворцовый экзамен! Однако он поспешно взял переписанный список и трижды перечитал третью строчку — от имени до места рождения и возраста, — чтобы убедиться, что не ошибся! Сначала маркиз Цзинчуань обрадовался, но ему было не до веселья и не до выяснения того, как Цинь Фэнъи стал таньхуа. Главное — он уже был таньхуа!
Маркиз Цзинчуань немедленно позвал своего доверенного слугу и приказал:
— Немедленно возвращайся в резиденцию, собери пятьдесят крепких парней и отправляйся к павильону «Летящих Небес» у Экзаменационного двора. Приведи мне зятя обратно!
Этот негодник! Даже если ты тайно пошёл на дворцовый экзамен, ты должен был хотя бы сказать!
При мысли о том, что его зять может попасть в чужие руки, маркиз Цзинчуань пришёл в ярость!
Обновлено: 01.02.2026