Глава 15 — Глава 15

Полузверь На другом берегу реки два диких быка с пурпурно-красной кожей, опустив головы, стояли друг против друга. В небе время от времени пролетали несколько старых горлиц. Погода, казалось, была очень жаркой, от земли поднимались струйки тумана, похожего на жидкость. Все трое по-прежнему лежали без сознания. Из них только Ханьцзы лежала на земле, что делало её положение наиболее уязвимым. В этот момент, неизвестно откуда, появился пятнистый гепард. Он лениво вышагивал «кошачьей походкой», приближаясь к Ханьцзы. Подойдя к ней, он не стал сразу бросаться и кусать — это было бы слишком грубо. Вместо этого он обошёл её несколько раз, а затем высунул свой язык, от которого исходил сильный запах жира и гнили, и принялся лизать ей лицо. Похоже, где бы ни оказалась красавица, всегда найдётся кто-то или что-то, желающее ею воспользоваться. Гепард был хищником, и его язык, естественно, не был таким мягким, как у человека. Он был покрыт грубыми зазубринами, похожими на крошечные острые ножи, которые больно царапали лицо Ханьцзы. Эта внезапная боль разбудила её. Она резко открыла глаза и встретилась взглядом с пронзительными глазами гепарда. Взгляд Ханьцзы тут же наполнился ужасом. Она хотела немедленно отстраниться, но, видя, что взрослый гепард лижет её лицо, не осмелилась сделать ни одного резкого движения. В этот момент издалека прибежал молодой носорог. Он, казалось, был чем-то разъярён и нёсся прямо на Ханьцзы. Но в тот миг, когда он был готов её растоптать, произошло нечто поразительное. Гепард выпрямился во весь рост, словно человек. Его тело при этом сильно изменилось. Теперь он походил на тренера по фитнесу: верхняя часть туловища приобрела форму перевёрнутого треугольника, мощные грудные мышцы рельефно выступали, а на животе были видны кубики пресса. Его передние лапы стали невероятно сильными, а задние — такими же мускулистыми. Все эти изменения произошли в одно мгновение, ведь ему требовались абсолютная скорость и время, чтобы сразиться с несущимся на него носорогом. Гепард взмахнул передней лапой, и носорог, получив удар по морде, повалился на бок. Но, упав, он тут же вскочил на ноги. На его левой щеке появились несколько глубоких царапин, из которых начала сочиться кровь. Он попытался атаковать гепарда своим острым рогом, но тот, уже превратившийся в человекоподобное существо, схватил рог одной лапой и с силой отвёл в сторону. Другой лапой он поддел его тяжёлую морду. В это краткое мгновение шея носорога оказалась беззащитной. Гепард, не раздумывая, вцепился в неё своими острыми зубами. Носорог, ошеломлённый этим внезапным смертельным ударом, растерялся. Забыв об атаке, он отчаянно пытался вырваться из пасти гепарда. Но тот не собирался его отпускать: чем сильнее дёргался носорог, тем крепче гепард сжимал челюсти. Хотя кожа носорога была грубой и толстой, она не могла выдержать такого натиска. Видя, что вырваться не удаётся, он из последних сил попятился назад. Но гепард оказался невероятно силён. К удивлению носорога, он напряг обе лапы и оторвал его передние ноги от земли. В этом положении слабое место носорога стало ещё более уязвимым, и гепард одним рывком вырвал кусок мяса весом почти в два цзиня. Носорог взвыл от боли и принялся дико метаться из стороны в сторону. Гепард не стал медлить: отбросив вырванный кусок, он продолжил терзать шею носорога. Тот мучительно ревел, но силы его уже покидали. Ещё один окровавленный кусок мяса был безжалостно оторван. Из шеи носорога хлынула кровь. Она текла неторопливо, словно сок из пробитого кокоса. Трава вокруг окрасилась в красный цвет. Гепард вошёл в раж. Он без остановки рвал толстую шею носорога. Тот всё ещё пытался бороться, издавая жалобные крики, но примерно через двадцать минут его силы иссякли. Он рухнул на землю, и его тело начало содрогаться в конвульсиях. Ханьцзы, наблюдавшая за всем этим издалека, изо всех сил зажимала рот руками, боясь закричать от ужаса. Увидев, что битва подходит к концу, она тихонько поползла к ближайшим кустам. Не успела она проползти и нескольких метров, как почувствовала, что перед ней встало что-то высокое. Она поняла, что сейчас произойдёт нечто ужасное, но всё ещё надеялась что-то исправить. Поэтому она послушно замерла на месте, не двигаясь. Однако всё оказалось не так страшно, как она себе представляла. Наоборот, вокруг воцарилась тишина. Казалось, что виновником всего переполоха был носорог, а гепард лишь защищался и был вынужден его убить. Капли пота стекали по щекам Ханьцзы, падая на землю и на воротник её одежды. Она испуганно лежала, думая: «Неужели я в Африке? Может, это Танзания?». Сейчас она молилась лишь о том, чтобы у этого гепарда был хозяин, который в решающий момент мог бы отозвать его свистком. Но это, скорее всего, были лишь пустые надежды. В этот момент Ханьцзы даже слышала его грубое, тяжёлое дыхание. Она медленно огляделась по сторонам, но так и не увидела Хун Му и Нань Юн. «Куда подевались эти двое, черти бы их побрали? Неужели они успели выпрыгнуть с парашютом? Иначе почему они меня не ищут?» — думала Ханьцзы, и под ней уже образовалась целая лужа пота. На самом деле Хун Му и Нань Юн очнулись около десяти минут назад. Они висели на развилке дерева. В голень Нань Юн вонзилась тонкая, но твёрдая ветка, а Хун Му повезло больше — он отделался лишь царапиной на лбу. Нань Юн всё время пытался застонать от боли, но Хун Му крепко зажимал ему рот. Они тоже наблюдали за всем, что происходило внизу. Включая и то, в какой опасности сейчас была Ханьцзы. Они отчётливо видели, что это было существо, похожее на полузверя. Оно стояло прямо перед ней. Они лежали на дереве, не двигаясь и не сводя глаз с происходящего внизу. Они боялись, что, издав хоть малейший звук, будут разорваны на куски, как тот носорог. Было невыносимо жарко, и капли пота, стекавшие по их лицам, падали на ветки, а с них — на землю. Но, едва коснувшись раскалённой почвы, они тут же испарялись. Время тянулось мучительно медленно. Ханьцзы, лежа на земле, страдала от неизвестности. Она крепко стиснула зубы, пытаясь угадать, чего хочет это существо. Пока Ханьцзы ломала голову, она вдруг, словно во сне, услышала странный, глухой и рычащий голос, будто у говорящего не до конца разделялись язык и голосовые связки, с примесью животного рыка: — Приветствую. Добро пожаловать на Месопотамскую равнину! Ханьцзы замерла. Её и без того смятенный разум был ошеломлён этим странным звуком, и она долго не могла прийти в себя. Ей казалось, что это галлюцинация. Может, она перегрелась на солнце, или, возможно, получила лёгкое сотрясение мозга при падении. — Что это за тварь? — шёпотом спросила Нань Юн у Хун Му. — Похоже, из семейства гепардов. Но гепарды не ходят на двух ногах, — ответил Хун Му, не сводя глаз с того, что было внизу. — Ты же видел, сначала оно тоже ходило на четырёх. А теперь вдруг встало, — сказала Нань Юн, морщась от боли. — Похоже, Ханьцзы в большой опасности, — с беспокойством произнёс Хун Му. Нань Юн осторожно смахнула рукой мух, севших на его рану, и сказала: — Да! Всё наше снаряжение уничтожено, как мы её спасём? — Понаблюдаем ещё немного. Если что, я спущусь и отвлеку это чудовище, а вы с Ханьцзы спрячетесь. — Это ещё опаснее. Я не согласна, — возразила Нань Юн. — Тогда какой у тебя план? — спросил Хун Му. Пока они спорили, их голоса, видимо, стали слишком громкими, и гепард обратил свой взор на дерево. — Тс-с! — Хун Му тут же зажал рот Нань Юн. Однако существо, казалось, было чем-то обеспокоено. Оно одним прыжком подскочило к дереву. Хун Му и Нань Юн расширили глаза и затаили дыхание. И тут случилось нечто ужасное. С чьего-то лица сорвалась капля пота и, шлёпнувшись, угодила прямо в лоб гепарду. В тот же миг существо словно обезумело. Оно взревело и с силой ударилось о ствол дерева. От одного удара дерево затряслось. Затем последовал ещё один мощный удар кулаком. Этот «трансформировавшийся» гепард был действительно силён. От его удара, сопровождаемого испуганными криками, с дерева рухнули два тела. Тем временем Ханьцзы, увидев, что гепард отошёл, немедленно спряталась в ближайших кустах и стала тайно наблюдать. Теперь она видела, что с дерева упали не кто иные, как её товарищи — Хун Му и Нань Юн. Ханьцзы снова остолбенела. «Ну почему они такие глупые? Не могли отойти подальше, обязательно было подходить так близко! Теперь, когда всё пошло наперекосяк, никто не сможет сбежать», — подумала она.