Гром.
Снова гром.
Ветер выл, принося с собой запах соли и водорослей из Залива Кораблекрушений. Дождь хлестал по далекому морю за высокими стенами Штормового Предела, потоки воды размывали серый горизонт, пока небо и море не слились воедино.
Очередная буря бушевала — не только в небесах, но и в тихих покоях цитадели, на страницах потрепанной книги.
Принцесса Аргелла Дюррандон сидела на мягкой скамье под высоким сводчатым окном, тусклый серый свет выхватывал серебряные нити, вплетенные в ее темную косу. Ее серо-грозовые глаза быстро скользили по пожелтевшим страницам фолианта в кожаном переплете, лежавшего у нее на коленях, одна рука рассеянно теребила уголок страницы. Губы ее едва заметно шевелились, словно она произносила слова вслух, сама того не осознавая.
Он прижался лбом к ее лбу, задыхаясь. Я сжег бы весь мир, если бы это означало удержать тебя еще на мгновение, — сказал он.
Аргелла нахмурилась.
— Идиот, — пробормотала она, перевернув страницу с чуть большей силой, чем было нужно. — Вы оба погибнете.
Она пробежала глазами следующий абзац, где обреченные влюбленные вновь признавались в своих чувствах, клянясь в вечной преданности, пока вокруг них бушевала метель. Ее сердце дрогнуло — а затем, по причинам, которые она не могла толком объяснить, последовала острая грусть, пронзившая ее грудь, словно холодный ветер сквозь щели закрытого ставня.
За ее спиной скрипнула дверь. Аргелла не услышала — слишком поглощенная бурей эмоций на странице.
— Это та история, где леди сбегает с межевым рыцарем и умирает в заснеженной пещере? — раздался голос, легкий, насмешливый и до боли знакомый.
Аргелла подскочила, с глухим стуком захлопнув книгу, и развернулась на скамье. Щеки ее вспыхнули.
— Кассандра! — рявкнула она. — Я же говорила тебе стучать!
Покраснев, она сунула книгу за подушку.
Небрежно прислонившись к дверному косяку, стояла Кассандра Тарт, высокая и загорелая, ее льняные волосы были аккуратно заплетены в косу, перекинутую через одно плечо. На ней было простое, но ухоженное платье из синего шелка, а улыбка ее была совершенно невыносима.
— Я стучала. Дважды, — сказала Кассандра, и усмешка тронула ее губы. — Ты была слишком занята, млея над своей книгой.
— Я не млела, — пробормотала Аргелла, протягивая руку, чтобы поправить подушку, скрывавшую ее тайное чтение.
— Ммм, — промычала Кассандра, входя в комнату и плюхаясь в ближайшее кресло. — О, Элла, так в тебе все-таки есть романтик.
— Нет во мне никакого романтика! — отрезала Аргелла, схватив ближайшую подушку и швырнув ее через комнату.
Кассандра поймала ее на лету, смеясь, и подложила себе под голову.
— Заткнись, — проворчала Аргелла, отворачиваясь к окну со скрещенными на груди руками.
— О, как пали сильные мира сего, — нараспев, с притворной драматичностью произнесла Кассандра. — Серьезная, суровая принцесса Аргелла Дюррандон томится по романтике, как и все мы, бедные девушки.
Аргелла с громким фырканьем отвернулась, все так же скрестив руки, на ее губах застыла обиженная гримаска. Щеки ее порозовели. — Я не томилась, — чопорно сказала она. — Это была просто… хорошо написанная история. Вот и все.
Кассандра рассмеялась, явно не убежденная.
— Зачем ты вообще здесь, Кэсси? — рявкнула Аргелла, пытаясь сменить тему.
Это ее отрезвило.
— Король созвал совет, — сказала Кассандра.
Выражение лица Аргеллы мгновенно изменилось. Она резко отвернулась от окна, сбросив неловкость, как змеиную кожу. И вместе с этим исчезла девушка, затерявшаяся в историях о занесенной снегом любви и обреченных рыцарях и дамах — на ее месте появилась Принцесса Бури.
Через несколько минут в ее покоях царила суматоха. К Кассандре присоединились Элаена Фелл и Мария Эстермонт, ее товарки-фрейлины и компаньонки с детства. Они работали быстро и с отточенной точностью, помогая Аргелле снять домашний халат и приготовиться к выходу ко двору.
Аргелла стояла перед высоким валирийским зеркалом — фамильной драгоценностью, доставшейся ей по материнской линии, — его стекло слабо мерцало потусторонним блеском, словно тронутое магией. Она изучала себя оценивающим взглядом.
Ее волосы иссиня-черным каскадом, густые и прямые, ниспадали до пояса. Сегодня они были заплетены в высокую воинскую косу, перевитую золотой нитью и серо-грозовым шелком. Несколько прядей вились у виска, смягчая резкость ее высоких скул.
Глаза были ее самой поразительной чертой — большие, грозовые и бесконечно меняющие оттенок. При одном освещении они были цвета синих морских глубин перед бурей; при другом — серебристо-серыми, потрескивающими от невысказанной ярости. Ее взгляд мог усмирить гордость мужчин вдвое старше ее или одним мановением вызвать тишину в зале.
Кожа ее была бледной, едва тронутой морским солнцем, безупречной и царственной. Высокая переносица и гордый нос придавали ей поразительный профиль, а рот — часто изогнутый в насмешливом презрении — был полным и выразительным.
Придворные песни уже шепотом называли ее Жемчужиной Штормового Предела, но Аргелла не обращала на эти слова внимания. Красота была лишь еще одним инструментом в ее арсенале — тем, которым она владела с расчетливой легкостью.
Ее наряды, как всегда, были безупречно подобраны, чтобы отражать ее наследие. Сегодня на ней было платье из иссиня-синего бархата, плотно облегавшее фигуру и расшитое золотым коронованным оленем Дома Дюррандонов, его рога были вышиты серебряной нитью. Из украшений на ней было лишь одно кольцо — покойной матери — и маленькая брошь в виде оленя на воротнике.
Когда они закончили, Элаена отступила назад и прошептала: Вы выглядите как сама буря, моя принцесса.
Аргелла не улыбнулась. Она лишь кивнула. — Посмотрим, чего хочет мой отец, — сказала она, поворачиваясь к двери.
Аргелла шла со своими фрейлинами по длинным каменным коридорам Штормового Предела, ритмичный звук их шагов приглушался толстыми коврами, вытканными в цветах Дома Дюррандонов — золотом и черном. Стены украшали гобелены, изображавшие выцветшие сцены сражений ее предков, королей и королев, разящих врагов мечами. Подбородок Аргеллы был высоко поднят, выражение лица — спокойным, но внутри ее мысли метались, как бури, давшие имя ее дому.
Она была единственным ребенком своего отца. Это означало, что она была его наследницей. А это означало будущее, полное испытаний.
Были кузены с разбавленной кровью и голодными глазами, которые тихо плели заговоры за закрытыми дверями. Были лорды, которые посылали своих сыновей ко двору, мечтая женить их на ней и самим надеть корону Штормового Предела.
Но ею не будут править. Да, она выйдет замуж — долг требовал этого. С этим она смирилась. Но кем бы ни был этот мужчина, он не будет ею править. Она не какой-то трофей, который можно заполучить. В ее жилах текла кровь Дюррандонов. И когда придет время ее отца, она будет править как королева по собственному праву.
— Боги, помогите нам, это лорд Эдмунд, — пробормотала Элаена, вырывая Аргеллу из задумчивости.
Сердце Аргеллы упало.
Впереди, возле узкой галереи, ведущей к залам совета, стоял Эдмунд Сванн, сын Лорда-Маршала. Свинья, а не мужчина, раздувшийся от самодовольства. Его лицо лоснилось от пота, несмотря на прохладный воздух, а дублет трещал по всем швам. Губы его были слишком влажными, руки слишком нетерпеливыми, и в собственном воображении он был красивейшим мужчиной в королевстве.
— О нет, — прошептала Кассандра. — Давай развернемся, Элла. Быстро.
— Нет, — сказала Аргелла, ее челюсть сжалась. — Не будем.
Она пошла прямо вперед, ее серо-грозовые глаза смотрели прямо, царственно и непреклонно. Когда они приблизились, свита Эдмунда слегка расступилась, преграждая им путь, словно стена из напыщенных павлинов.
Круглое лицо Эдмунда просияло почти похотливой радостью. — Ах, принцесса Аргелла! — воскликнул он, выступая вперед с поклоном, от которого его живот колыхнулся под расшитым камзолом. — Какая удачная неожиданность. Вы украшаете эти залы, словно богиня.
— Лорд Эдмунд, — холодно ответила Аргелла, коротко кивнув. Голос ее был спокоен, осанка — царственной.
Он облизнул губы. — Я как раз говорил моим дорогим спутникам, — он неопределенно махнул рукой позади себя, — что нам двоим следует прогуляться по садам.
Уединенная прогулка, только мы. В конце концов, — хихикнул он, — мы ведь практически уже обручены, не так ли?
Аргелла почувствовала, как в ней закипает гнев, но она не могла позволить себе этого сейчас, в ее положении. Кассандра, стоявшая прямо за Аргеллой, крепко сжала ее руку. Улыбка Аргеллы не дрогнула, но глаза ее стали холоднее. — Прогулка была бы прекрасна, — сказала она со сладким самообладанием. — Но увы, я слишком занята обязанностями принцессы.
Эдмунд моргнул. — Ах… да, что ж, полагаю…
— Боюсь, зов моего отца имеет преимущество, — плавно добавила она, проходя мимо него. — Но я уверена, сад будет рад вашей компании.
Она пронеслась мимо, ее фрейлины скользили за ней, их лица были напряжены от сдерживаемого смеха.
Эдмунд стоял там, сбитый с толку, но ухмыляясь.
Когда они отошли от Эдмунда, Элаена заговорила, нарушив тишину между ними. — Вы слышали, что происходит в Речных Землях? — спросила она, понизив голос с драматическим пафосом. — Восстание — во главе с колдуном. Темным чародеем, который пьет кровь своих врагов и владеет запретной магией.
Мария Эстермонт закатила глаза. — Ерунда. Говорят, он — воплощение самих Семерых, что боги услышали крики верующих и послали своего защитника наказать язычников Железнорождённых.
Элаена фыркнула. — И ты в это веришь?
— Я не говорила, что верю, — ответила Мария, убирая рыжие волосы за ухо. — Но люди верят. Говорят, он разрушил целый замок одним лишь голосом.
— Да, голосом, — добавила Кассандра более размеренным тоном. — Я слышала то же самое. Крик, который расколол камень, как гром.
— Это еще не все, — сказала Элаена с лукавой усмешкой. — Один из стражников клялся, что он может вызывать молнию и огонь по желанию. И, — она понизила голос до скандального шепота, — что он переспал со ста женщинами за одну ночь.
— Со ста?! — Так говорят в историях.
Аргелла ничего не сказала, ее взгляд был устремлен вперед, но уши ее были навострены. Она позволила болтовне омывать ее, слухам, наслаивающимся один на другой, каждый фантастичнее предыдущего.
Часть ее отвергала их все — просто слишком раздутые байки. И все же другая часть, более глубокая и тихая, задавалась вопросом.
Если хотя бы половина из этого была правдой...
Они достигли высоких дубовых дверей зала совета. Двое стражников стояли на часах, скрестив копья, затем отступили в сторону с поклоном. Аргелла повернулась к своим фрейлинам.
— Ждите здесь.
Кассандра едва заметно кивнула ей, в то время как Элаена и Мария почтительно присели в реверансе. Сделав последний вздох, Аргелла расправила плечи и одна вошла в двери.
Как только Аргелла Дюррандон вошла в зал совета, громовой голос ее отца эхом отразился от высоких каменных стен.
— Почему нет?! — взревел король Аргилак, ударив кулаками по дубовому столу, занимавшему центр комнаты.
Зал был таким же бурным, как и штормы снаружи. Лорды стояли напряженными группами, все пытаясь урезонить своего короля.
— Мой король, — быстро сказал лорд Дондаррион, нахмурив лоб, — Желтая Жаба ждет любой слабости. Если мы выступим, Дорн обрушится на Марки. Они следят за любой оплошностью.
— Да, Ваше Величество, — начал лорд Фелл осторожным голосом, — эти разговоры о вторжении, хотя и смелы, могут оставить нас беззащитными. Это безрассудно… Харрен…
— Безрассудно?! — взревел Аргилак, его волосы с серебряными прожилками дико разметались вокруг его покрытого шрамами лица. — Ты смеешь называть своего короля безрассудным?
— Н-нет, мой король, — пробормотал лорд Фелл. — Я не это имел в виду, только то, что…
— Отец, — сказала Аргелла, шагнув вперед и встав рядом со Штормовым Королем, ее голос был спокоен, но тверд. Она положила руку ему на плечо, и воздух в зале, казалось, мгновенно застыл.
Аргилак повернулся к ней, и выражение его лица смягчилось. — Ах, Аргелла. Моя дочь. Моя наследница. — Он с презрением махнул рукой в сторону собравшихся лордов. — Скажи этим трусам, что сейчас самое время нанести удар. Вернуть Речные Земли. Отомстить за позор короля Аррека!
Ну конечно, — мрачно подумала Аргелла.
Ей следовало бы знать, что это собрание будет об этом. С тех пор как весть о восстании в Речных Землях достигла Штормового Предела, ее отец был одержим — одержим исправлением столетней раны, смыванием позора поражения Аррека и потери Речных Земель в пользу Хоаров.
Но она видела то, чего боялись другие. Дорн, ждущий, как змея в песке. Повелители драконов со своими драконами, свернувшимися на Драконьем Камне. И теперь это странное восстание в Речных Землях, возглавляемое человеком, окутанным тайной.
— Мой король, — сказал лорд Сванн, Лорд-Маршал, худощавый мужчина с глубоко посаженными глазами, — это восстание скоро будет подавлено. Нас не должны вводить в заблуждение отчаянием.
Аргелла вмешалась, ее голос прозвучал отчетливо: Расскажите мне больше о предводителе мятежников — том, кого называют Драконорождённым. Правда ли то, что говорят? Что он святой воин с божественной силой? Что он обладает магией, дарованной Семерыми? — Она обвела взглядом комнату. — Некоторые даже говорят… он сам и есть Семеро, воплощенные во плоти.
— Это ересь, моя принцесса, — тут же холодно сказал лорд Сванн. — Этот Драконорождённый — не более чем колдун из Асшая или какого-нибудь восточного ада, дурманящий умы лордов Фрея, Маллистера и Блэквуда.
Аргелла нахмурилась. — Что делает это еще более тревожным, не так ли? Что три могущественных дома последуют за таким человеком. Если он мошенник, то он опасно убедительный мошенник.
— К черту этого колдуна, — прорычал Аргилак, махнув рукой. — Я раздавлю его своим молотом, как любого другого самозванца. С магией или без.
— Отец. Пожалуйста. Это может быть наш шанс, но мы не должны действовать слепо. Дорн наблюдает. А что насчет Драконьего Камня? В последнее время они ведут себя довольно агрессивно.
— Тьфу! — сплюнул Аргилак. — Таргариены — трусы и сестротрахи, прячутся на этой скале сто лет, скрещиваются друг с другом и играют с огнем. Их драконы — старые сказки. Если бы у них была настоящая сила, они бы уже захватили весь Вестерос.
— И все же, — сказала Аргелла мягким, но твердым голосом, — мир сейчас ничего нам не будет стоить. Терпение может принести нам все.
Плечи Аргилака тяжело вздымались и опускались. Долгое мгновение он ничего не говорил. Затем, наконец, кивнул.
— Хорошо. Мы ждем. Но не вечно.
Двор тихо забормотал, облегченно.
Аргелла оглядела комнату, встречаясь взглядами с несколькими союзниками. Она сдержала бурю — пока что.
Когда Аргелла вышла из зала, эхо голоса ее отца все еще слабо отражалось от камня позади нее. Она медленно выдохнула через нос. Ее сапоги тихо стучали по холодному полу, когда Кассандра поравнялась с ней.
— Кэсс, — тихо сказала Аргелла, ее тон был повелительным, несмотря на прозвище. — Напиши своему брату.
Кассандра моргнула.
— Седрику?
— Да. Он все еще гость лорда Дарклина в Сумеречном Доле, не так ли?
Кассандра кивнула.
— Последнее известие, доставленное вороном, гласило, что да.
— Тогда спроси его, слышал ли он что-нибудь об этом Драконорождённом. Я хочу знать больше.
Кассандра слегка склонила голову.
— Значит, ты веришь этим историям?
Аргелла не сразу ответила. Ее взгляд оставался устремлен вперед, острый и задумчивый. — Я не знаю, во что я верю, — наконец призналась она. — Но что-то происходит. Что-то странное, и я хочу быть готовой.
Кассандра кивнула, ее выражение лица стало серьезным.
— Я напишу ему сегодня вечером.
Они завернули за угол — и Кассандра тут же застонала.
— О нет.
Аргелла проследила за ее взглядом, и там, важно ковыляя по коридору, был Эдмунд Сванн в окружении своей обычной напыщенной свиты. Самодовольная улыбка расплылась по его лицу, как только он их заметил.
Аргелла не сбавила шага. Она просто повернулась, ее плащ взметнулся за ней, и пошла в другую сторону.
— Эй, подожди меня, — сказала Кассандра, догоняя свою лучшую подругу.
Обновлено: 17.01.2026