Я заметил невысокого мужчину средних лет, который держал кусок хлеба и наблюдал, как пожилой мужчина с аппетитом жует большой шашлык. У него в горле что-то булькнуло, и адамово яблоко задвигалось вверх-вниз.
В конце концов он не выдержал и подошел к старику:
– Старина Тандоу, тебе такой большой шашлык не осилить, хочешь, помогу тебе с ним? – сказал Чжао Уцзи, наивно улыбаясь Шао Синю.
– Это еще почему? Его мне ученик подарил! Хоть умру, но доем! – гордо ответил Шао Синь.
На самом деле, Шао Синь совсем так не думал. Просто ему хотелось, чтобы старые друзья позавидовали.
Увидев, что тут ничего не получилось, Чжао Уцзи подошел к другому костру.
– Сяо Ао! Я ради тебя так старался! Почему бы тебе не угостить меня палочкой? – заискивающе обратился Чжао Уцзи к Оскару.
– Эй, учитель Чжао! Как декан и говорил, у каждого своя еда. Как вы можете просить у нас? – с хитрецой в глазах сказал Ма Хунцзюнь.
Чжао Уцзи тут же повел себя бесстыдно, уселся рядом с Оскаром и заявил:
– Сяо Ао! Я помог тебе столько мяса душ-зверей добыть, ты же мне обещал тогда.
Оскар выглядел смущенным и сказал Чжао Уцзи:
– Ну ладно. – Затем он достал пять шампуров со свежеприготовленным мясом и протянул их Чжао Уцзи.
Потом он незаметно подмигнул Чжао Уцзи и произнес:
– Но разве декан Флендер не говорил, что мы должны сами себя обеспечивать? Разве это не плохо для учителя Чжао?
Чжао Уцзи, конечно, понял намек Оскара и небрежно ответил:
– Ничего страшного. Я помогу ему съесть шашлык. В конце концов, он сам его готовил. Мне ничего не оставалось, как помочь со слезами на глазах!
Услышав слова Чжао Уцзи, Флендер чуть не подавился только что съеденной лепешкой.
Флендер, конечно же, знал, что Оскар и остальные пытаются на нем сэкономить.
Ведь эти маленькие проказники раскусили флендеровские уловки и, чтобы сберечь деньги, превратили свою семидневную поездку в Империю Небесного Доу в тренировку по выживанию в дикой природе.
Хотя он ничего не говорил, видно было, что затаил обиду и готовится подшутить над Флендером.
Возможность подвернулась за ужином. Поскольку Оскар жил в гостинице города Сото и не появлялся здесь какое-то время, Флендер забыл о его особенных привычках.
Когда Оскар достал мангал, Флендер понял, что происходит. Глядя на злорадные улыбки семерых младших, он осознал: ужин будет именно таким. Все двенадцать человек из группы Шрека едят мясо, и только он один – сухую еду.
Самым несносным было то, как Зао Ву-Цзи чавкал, словно нарочно, боясь, что Флендер не услышит, как он ест.
Лицо Флендера стало тёмным и застыло.
Видя выражение лица Флендера, Нин Жунжун отвернулась, прикрывая рот рукой и хихикая:
– Так ему и надо за то жадничает!
Затем её взгляд вернулся к Оскару, чьи глаза сияли, как полумесяцы, и она добавила:
– К счастью, у нас есть Оскар, иначе мы бы сильно намучились в пути.
Оскар не ответил, лишь слегка улыбнулся и протянул Чжу Чжуцин салфетку.
Сидевшая рядом Сяо Ву не удержалась и посетовала:
– Я ещё, когда впервые его увидела, поняла, что он скряга.
Сказав это, она тайком скорчила рожицу, передразнивая Флендера.
Ма Хунцзюнь и Дай Мубай, оказавшись рядом, тоже не остались в стороне и присоединились к «критике».
Но лицо Флендера оставалось бледным, и зубы его скрипели от злости. Но взглянув на луну, он вдруг странно улыбнулся.
Флендер отложил лепёшку, подошёл к семерым ученикам Шрека, несколько раз кашлянул и сказал:
– Из-за нехватки средств я подготовил для вас только две палатки.
Сказав это, он достал две палатки из сумки хранения и бросил их ученикам. Изначально Флендер приготовил для них семь палаток, но после ужина передумал.
Выражения лиц Дай Мубая, Тан Саня, Ма Хунцзюня и Оскара мгновенно потускнели. Четверо учеников растерянно переглянулись.
В голове тут же возник вопрос: четверо парней спят в одной палатке? Как так вообще возможно?
Нашедшийся под влиянием культуры двадцать первого века Оскар, проникся ужасающей картиной, и в его сознании тут же возникла крайне неприятная сцена.
- Я не гей! Я не хочу спать с мужчинами! -истошно завопил он в душе.
Хорошенько все обдумав, Оскар схватился обеими руками за свои серебристые волосы и с некоторым страхом произнес:
- Мне будет лучше потренироваться у костра! Можете воспользоваться этой палаткой! Пожалуйста, пользуйтесь!
Остальные трое также переглянулись и неловко улыбнулись.
- А мы вообще не будем спать в палатке!
Сказав это, они закрыли глаза и приступили к культивации своей духовной силы.
Ночь прошла без сна. Утренние росинки соскальзывали с листьев, и одна из них, словно капля нектара, попала Оскару на нос. Только тогда он вышел из медитативного состояния.
Оскар встал, потянулся и устало направился к ручью, чтобы умыться. Затем трансформировал Восстанавливающую Колбасу и съел ее.
Теплый поток медленно разлился по телу, и он почувствовал прилив сил.
Вернувшись в лагерь, он бросил взгляд на приунывших Семь Демоно Срека. В глазах Флендера пряталась улыбка.
Никто из семерых прошлой ночью почти не спал. Хотя девушки практиковали медитацию в палатке, их все равно донимали комары, вызывая зуд. Единственным исключением стала Сяо Ву.
Возможно, благодаря второму Духу Оскара, укусы комаров не оказывали на нее никакого влияния. Но у оставшихся троих парней на телах было множество следов от комариных укусов.
Глядя на поникших товарищей, Оскар активировал свой Дух и приготовил для каждого из них по Восстанавливающей Колбасе.
Восполнив силы, все продолжили путь. Однако зуд на теле по-прежнему их мучил.
На третий день пути группа из Шрека добралась до края Звёздного леса. По дороге им встречалось немало душевных зверей низкого уровня.
Среди них попадались и более свирепые, но те становились потешными мешками для битья для очень уж недовольных Семи монстров из Шрека. Вот только Оскар на этот раз их не убивал. Он решил, что срок их жизни слишком мал, и просто *съел* их.
Это не принесло никакого эффекта.
Зато Сяо У стало полегче на душе. Всё же душевные звери – её сородичи, и ей не хотелось, чтобы их убивали.
По мере приближения к западу, уставшие путники из Шрека уже собирались разбить здесь лагерь. Но едва они успели развести костёр, как вдали показались струйки дыма.
Это заставило Дай Мубая, который наблюдал за окрестностями, громко крикнуть:
– Ребята! Кажется, впереди деревня! Сегодня не придётся ночевать под открытым небом! Собирайте вещи и пойдём туда до темноты!
Остальные из Шрека тоже замерли от услышанного, а потом машинально повернули головы в сторону Дай Мубая. И правда, в небо поднимались несколько струек дыма.
Глаза Ма Хунцзюня загорелись от радости. Он тут же стал закапывать землю, чтобы потушить только что разведённый костёр, и побежал в сторону дыма. Остальные без колебаний последовали за ним.
Постепенно перед Семью монстрами из Шрека показалась деревня, окружённая деревянным забором. Все радостно запрыгали.
Семья, жившая у самого забора, явно услышала крики снаружи. Из дома вышел старик с седыми волосами и бородой. Несмотря на возраст, он был полон сил и двигался быстро.
Выйдя за ворота деревни, он увидел группу из Шрека, стоящую у забора. На его лице появилось лёгкое беспокойство. Он в два шага приблизился к ним и торопливо сказал:
– Скорее заходите! Ворота скоро закроются!
Услышав слова старика, Шрек и его товарищи перестали праздновать и последовали за ним в деревню.
Деревня оказалась довольно большой. Судя по дыму из печных труб, здесь жило не меньше сотни семей. Удивлённые, они вошли в поселение. Внутри было тихо, словно вымерло, и ни души на улицах. Лишь изредка раздавался слабый кашель.
Старик вёл их медленно, время от времени тяжело дыша. Его лицо выглядело измождённым, губы были сухими и потрескавшимися. От него веяло слабостью, казалось, любой сильный ветер может свалить его с ног.
– Дедушка, – не выдержал Шрек, – что происходит в вашей деревне? Почему тут все болеют?
Старик остановился, его взгляд стал грустным.
– Эх, сынок... – вздохнул он. – Это всё из-за проклятого леса за деревней.
– Леса? – переспросил Шрек. – Но мы только что пришли оттуда. И там не было ничего необычного.
– Для вас, конечно, – ответил старик. – Вы же сильные, воины, наверное. А для нас, простых людей, этот лес – настоящее бедствие. Примерно полгода назад там появилось что-то жуткое. С тех пор наша деревня страдает. Сначала заболели те, кто ходил в лес за дровами или ягодами. А потом зараза перекинулась и на других.
– И что это за болезнь? – спросил один из товарищей Шрека.
– Не знаем, – покачал головой старик. – Просто слабость накатывает, температура поднимается, кашель мучит... Сил нет ни на что. Многие уже умерли...
Он запнулся, и его глаза наполнились слезами.
– Мы пробовали уйти из деревни, – продолжил он дрожащим голосом, – но болезнь следует за нами. И в других деревнях нас не принимают, боятся заразиться. Мы в ловушке...
Шрек задумчиво посмотрел на лес вдалеке. Значит, их победа над Котлом была не совсем полной? Что-то ещё осталось?
– А что именно появилось в лесу, вы не знаете? – спросил он.
– Только слухи, – ответил старик. – Говорят, там появился какой-то монстр. Или дух злой... Не знаем, но он несёт смерть и разрушение.
Они дошли до центра деревни, где стояло самое большое здание. Старик остановился у дверей.
– Вот, здесь у нас что-то вроде лечебницы, – сказал он. – Тут лежат самые больные.
Они вошли внутрь. Воздух был тяжёлым и спёртым. На полу и на самодельных койках лежали люди, укрытые одеялами. Их лица были бледными и измождёнными. Раздавался тихий стон и кашель.
– Дедушка, – сказал Шрек. – Мы можем чем-то помочь? Мы ведь не простые путешественники.
Старик с надеждой посмотрел на них.
– Вы... вы воины, да? Может быть, вы сможете прогнать эту нечисть из леса?
Шрек и его товарищи обменялись взглядами. Помочь этим людям было их долгом.
– Мы сделаем всё, что в наших силах, – твёрдо сказал Шрек.
Старик поклонился.
– Спасибо вам, добрые люди. Если вы спасёте нас, мы этого не забудем никогда.
Шрек чувствовал ответственность. Он знал, что им предстоит нелёгкий путь. Но оставить этих людей в беде он не мог.
– Скажите, дедушка, – спросил он. – А если мы найдём причину болезни, сможем ли мы остановить её?
– Не знаю, сынок, – ответил старик. – Мы уже потеряли всякую надежду...
– Не теряйте, – сказал Шрек. – Пока мы живы, есть шанс.
Он подошёл к одному из больных. Это была молодая женщина. Она лежала без сил, едва дыша. Лицо её было покрыто холодным потом.
– Девушка, – тихо сказал Шрек. – Как вы себя чувствуете?
Она не могла говорить, лишь слабо моргнула.
Шрек осмотрелся. В помещении было чисто, но не было ни единой аптечки, ни лекарств. Только травы, которые, видимо, не помогали.
– У вас есть какие-нибудь средства для лечения? – спросил он у старика.
– Нет, сынок, – ответил тот. – Ничего такого у нас нет. Мы простые крестьяне. Все наши лекарства – это то, что даёт нам природа. Но сейчас даже травы не помогают...
Шрек задумался. Казалось, эта болезнь была не совсем обычной. Возможно, это не просто зараза, а что-то, связанное с магией или проклятием.
– Хорошо, – сказал он. – Мы вернёмся в лес. Попробуем найти там что-то, что может быть источником этой беды.
Старик с надеждой посмотрел на них.
– Будьте осторожны, сынки, – сказал он. – Лес стал очень опасным.
– Мы знаем, – ответил Шрек. – Но мы не боимся. Мы вернёмся.
Они вышли из лечебницы. На улице уже смеркалось. Воздух стал холоднее.
– Шрек, – сказал один из товарищей. – Ты думаешь, мы сможем помочь?
– Надеюсь, – ответил Шрек. – Мы должны попробовать. Эти люди страдают, им нужна наша помощь.
Они решили разбить лагерь недалеко от деревни, чтобы быть готовыми к завтрашнему походу в лес. Деревенские жители принесли им еду и воду. Несмотря на свою болезнь, они старались помочь гостям.
Шрек разговаривал с ними, пытаясь узнать больше о том, что произошло. Он узнал, что деревня жила мирной жизнью, занималась земледелием и охотой. Никогда прежде они не сталкивались с подобным бедствием.
– Ещё до появления этой болезни, – рассказывал один из жителей, пожилой мужчина с дрожащим голосом, – мы слышали странные звуки из леса. Будто кто-то кричит или стонет. А иногда казалось, что земля дрожит. Но мы не придавали этому значения. Думали, это просто звери.
Шрек внимательно слушал. Странные звуки и дрожь земли... Это могло указывать на что-то необычное. Возможно, связанное с магией земли или некими подземными существами.
– А до появления этой болезни, – продолжал старик, – никто из деревни не пропадал?
– Нет, – ответил житель. – Все были на месте. Болезнь началась внезапно.
Шрек чувствовал, что картина складывается медленно, но верно. Что-то в лесу изменилось, и это повлекло за собой болезнь.
Ночью он долго не мог уснуть, размышляя о том, что ждёт их завтра в лесу. Он чувствовал ответственность за судьбу этих людей. И знал, что им придётся столкнуться с чем-то новым и опасным. Но они были готовы. Готовы бороться за жизнь и за тех, кто нуждался в их помощи.
[Система: Задача: найти причину болезни в деревне. Награда: 500 очков опыта, 100 золотых монет. Опционально: победить источник болезни. Награда: 1000 очков опыта, 200 золотых монет, особый предмет.]
Шрек увидел уведомление, но никак не отреагировал. Дело было не в награде, а в том, что этим людям нужна была помощь. И они её получат.
Обновлено: 19.01.2026