У входа в Академию Линшань стояла обычная для начала учебного сезона суета: ученики возвращались после каникул, кто-то смеялся, кто-то лениво потягивался, а рядом родители приводили своих детей, недавно пробудивших Духи, чтобы оформить поступление.
Но внезапно толпа притихла. Внимание людей словно по невидимой нити потянулось в одну сторону.
С дороги к воротам подходили парень и девушка, разговорившиеся между собой и легко смеявшиеся.
Парень был одет в чёрное; на вид — около десяти лет. Тонкая, гибкая фигура, каждое движение — невесомое, но полное внутренней силы.
Однако внимание окружающих привлекало не это.
Его внешность казалась созданной самими небесами: светлая кожа, сияющая под солнечными лучами; мягкие чёрные пряди, которые ветер играл, создавая из них живые дуги; глаза — тёплые, словно янтарь, умытый утренней росой. И при всей этой красоте — никакой отстранённости. Он не выглядел недосягаемым, наоборот, в его облике было что-то такое, что невольно располагало к себе.
Будто сам воздух вокруг него задышал ярче.
Девушка рядом почти не уступала ему — ни внешностью, ни грацией. Её изящное лицо казалось выточенным с тонкостью мастера, а лёгкая, но уверенная поступь притягивала взгляды.
Идя рядом, они смотрелись так гармонично, что любой прохожий невольно думал: настолько подходящей пары просто не бывает.
Для небольшого города Линшань появление сразу двух таких людей было событием.
И разве мог быть кто-то ещё, кроме Цзян И и Цзян Наньнань?
Они уже привыкли к беспокойным, восхищённым взглядам. Не обращая на них внимания, спокойно вошли в академию.
В свой класс они даже не собирались — уже год как перестали заниматься вместе с остальными учениками и почти всё время тренировались под руководством Ли Линьюя.
Добравшись до заднего двора, они увидели, что Ли Линьюй уже ждёт.
— Наньнань, иди в сторону и начинай сегодняшнее занятие, — мягко сказал он.
Цзян Наньнань давно занималась с Ли Линьюем. Формально она не называла его учителем, но отношения у них уже давно стали отношениями наставника и ученицы.
Поэтому она лишь кивнула и молча отошла, занимаясь привычным дыхательным ритмом и разминая духовую силу.
Тогда Ли Линьюй повернулся к Цзян И.
— Сяо И, после каникул ты наверняка пробился до девятого уровня?
— Верно, совсем недавно достиг.
Он улыбнулся, но взгляд его был внимателен. Цзян И уловил в нём что-то странное.
— Учитель, раз вы отправили Наньнань в сторону… Не собираетесь ли вы устроить мне какое-нибудь особое испытание? — спросил он в полушутку.
— Умён, как всегда, — тихо усмехнулся Ли Линьюй. — За эти годы я видел твой рост. С твоей врождённой духовной силой в 0,1 твой прогресс — уже чудо. И физическая подготовка у тебя развивается так же стремительно. Но один аспект у тебя явно отстаёт.
Он чуть наклонил голову.
— Ты почти не сражался. Настоящая сила — будь ты Мастером Духа или Инженером Духа — проявляется только в бою.
Цзян И серьёзно кивнул. Континент сейчас жил в относительном мире, но он знал: пройдёт несколько лет — и Империя Солнца и Луны вместе с Культом Святого Духа развяжут войну.
И в тот момент ему понадобится сила — чтобы защитить себя и тех, кто ему дорог.
— Поэтому я нашёл тебе спарринг-партнёра, — продолжил Ли Линьюй. — Он только что получил своё первое духовое кольцо. Кстати, он твой одноклассник.
— Одноклассник? — Цзян И удивился. Из их выпуска кроме Наньнань никто ещё и близко не подходил к получению первого кольца.
— Пойдём, — сказал Ли Линьюй, и в глазах его мелькнул хитрый огонёк.
Они вышли на просторную площадку.
Посреди стоял мальчишка в чёрном. Одежда — точь-в-точь такая же, как у Цзян И.
Нет… не похожая. Идентичная.
Цзян И непроизвольно дёрнул уголком губ.
Я что, уже стал настолько знаменитым, что у меня появились подражатели? Серьёзно?
— Учитель… что здесь происходит? — тихо спросил он.
Ли Линьюй лишь рассмеялся:
— Сам навлёк. Хочешь узнать — спроси у него.
Раз наставник не собирался ничего объяснять, Цзян И просто подошёл ближе.
Почувствовав шаги, парень перед ним обернулся.
Тот был примерно на год старше — лет одиннадцать или двенадцать. Лицо аккуратное, даже симпатичное… но выражение полностью портило картину: глаза, наполненные злостью и ревностью, делали его внешность неприятной.
И причина была очевидной: совпасть в одежде — не страшно.
Страшно, когда ты выглядишь хуже оригинала.
Увидев настоящего обладателя стиля, парень словно съёжился внутренне… и тут же взорвался.
— Цзян И! Наконец-то мы можем сразиться! — произнёс он с напряжённой серьёзностью, будто между ними давний непримиримый конфликт.
Цзян И заморгал.
— А мы… знакомы? — искренне спросил он.
— Ты!.. — Парень аж задрожал от злости. — Я Чжоу Лун!
Имя ничего ему не сказало. Только спустя мгновение, после короткого размышления, Цзян И нахмурился:
— Подожди… ты тот, что сидел перед Наньнань?
— Именно! И называй меня Чжоу Лун! Ты младше меня на год — какое право имеешь называть меня «мальчишкой»?! — выкрикнул тот, почти теряя контроль.
И тут в голове Цзян И выстроилась вся картина.
В первый же день учёбы Чжоу Лун явно проявлял симпатию к Цзян Наньнань — и получил мгновенный отказ.
Позже, на занятиях, он продолжал украдкой на неё смотреть, а на Цзян И — с открытой неприязнью. Мальчишка тогда решил, что это просто детская упрямость, и забыл о нём.
А потом они с Наньнань ушли в обучение к Ли Линьюю и почти перестали ходить на общие уроки. Про Чжоу Луна он, естественно, не вспоминал.
Но тот, как оказалось, не только не забыл, но и всё это время продолжал что-то себе накручивать.
А ещё — начал копировать его стиль одежды.
Видимо, решил: если Цзян Наньнань нравится быть рядом с Цзян И, то надо стать похожим на него.
Печальная логика.
Отчасти — смешная.
— Я вызываю тебя по одной причине, — выкрикнул Чжоу Лун, словно обвиняя его в преступлении. — Ты должен уйти от Наньнань! У тебя даже врождённой духовой силы нет! Как такой, как ты, вообще можешь быть рядом с ней?!
«У этого человека… определённо проблемы с головой», — решил Цзян И.
Он выдохнул и сказал ровно, спокойно:
— Кого Наньнань хочет видеть рядом с собой — решает она, а не ты.
— И ещё. То, как ты говоришь… и то, что ты одет как я. Это раздражает. Поэтому я решил: побью тебя.
Чжоу Лун взвился.
— Без кольца хочешь мне что-то доказать?! — рявкнул он.
Вспышка жёлтого света разорвала воздух.
— Р-р-р-р-оар!
Руки Чжоу Луна вздулись, превращаясь в могучие тигровые когти, жёлтый мех пробежал по его рукам и скулам, а на лбу проступил извилистый знак «Король».
Одновременно с этим вверх поднялось жёлтое духовое кольцо.
Чжоу Лун расправил плечи и рассмеялся:
— У меня первое кольцо! Жёлтый Тигр! Ты не мой соперник!
Но Цзян И, глядя на его трансформацию, оставался абсолютно спокоен.
Почти равнодушен.
Обновлено: 22.01.2026