В воздухе повисло тяжелое молчание.
Сердца Тан Саня, Дай Мубая, Ма Хунцзюня, Чжу Чжуцин и Чжао Уцзи ушли в пятки. Лица их мгновенно потемнели, исказившись от недоброго предчувствия. Даже Чао Тяньсян замерла на месте, словно пораженная громом.
Су Чэнь же с нарочито серьезным, почти философским видом произнес:
— И люди, и духовные звери рождены матерями. Разница лишь в том, что человека родила мать-человек, а зверя – мать-зверь… Поэтому быть духовным зверем – все равно что быть человеком: нужно иметь милосердное сердце. Обретя его, ты перестаешь быть просто зверем, ты становишься «человеко-зверем».
— Вы подняли руку на моих людей, — продолжил он, обводя их холодным взглядом, — и я не могу оставить это просто так. Раз уж вышел в люди – умей признавать ошибки, а коль бьют – стой смирно! Кто первый?
У присутствующих затрещали головы. Что это за несусветная чушь? Но, как ни странно… в этих словах словно бы крылась какая-то своя, извращенная логика.
Сяо У, не мигая, смотрела на Су Чэня. В это мгновение ей вдруг показалось, что этот человек вовсе не страшен. Если он способен на такие речи, значит, в его глазах духовные звери – не просто дичь, а те самые «человеко-звери». В этом ведь и заключается истина, которую ищет их род!
На губах Ху Лены заиграла улыбка. Она уже решила для себя, что обязательно запомнит этот момент, а вернувшись, напишет книгу и покажет ее наставнице и Сяо Сюэ. Книгу она назовет «Сотня причин поиздеваться над Тан Санем», а автором укажет Су Чэня. Ху Лена была уверена: им обеим это чтиво придется по душе, да и автор уж больно хорош собой. Оставалось лишь надеяться, что вдохновение Су Чэня никогда не иссякнет.
Чжао Уцзи, пересилив себя, выступил вперед:
— В случившемся – наша вина. Если почтенному нужно выплеснуть гнев, пусть обрушит его на меня, но прошу – не трогайте моих учеников.
— Мелочи жизни, — небрежно бросил Су Чэнь. Повернувшись к замершей рядом Гребенчатой Змее с Хвостом Феникса, он скомандовал: — …А ну-ка, врежь ему хвостом!
Гребенчатая Змея с Хвостом Феникса впала в ступор. Она хотела было возразить, что не понимает человеческую речь, но, встретившись с взглядом Су Чэня, осознала: если она сейчас же не «поймет», ее превратят в кровавое месиво.
«Получай!»
Хлесткий удар – и Чжао Уцзи, словно пушинку, смело в сторону.
— Следующий, — скомандовал Су Чэнь.
Врезавшись в дерево, Чжао Уцзи с трудом поднялся на ноги. Глядя на Су Чэня, он на мгновение задумался, а затем подал Тан Саню и остальным знак взглядом: «Не сопротивляться!» Было ясно, что один удар хвоста – беда невелика, но если довести Су Чэня до бешенства, последствия станут непредсказуемыми.
В душах Тан Саня и его товарищей бушевала ярость.
«Проклятье! Су Чэнь, ты переходишь все границы! Клянемся, мы вернем этот долг сполна. Тридцать лет к востоку от реки, тридцать лет к западу… не презирай бедного юношу!»
Раздался глухой удар. Стоило Дай Мубаю выйти вперед, как Гребенчатая Змея с Хвостом Феникса отправила его в полет. В отличие от Чжао Уцзи, он не обладал столь высокой духовной силой, и при падении из его рта брызнула кровь.
— Следующий.
Тан Сань вышел вперед и, ожидаемо, тоже был отброшен ударом. Врезавшись в ствол, он сплюнул темную кровь. Ненависть сжигала его изнутри.
«Как же я тебя ненавижу! Су Чэнь, я обязательно убью тебя! И ты, никчемная змея, – это твой путь к смерти!»
— Следующий.
Стиснув зубы, вперед вышел Ма Хунцзюнь. До него наконец дошло: какой еще «Ваньцай»? Этот человек просто глумится над ними!
«Бабушку твою за ногу! Я, Ма Хунцзюнь, всего лишь жалкий „ощипанный феникс“, за что мне такие муки?»
После того как Ма Хунцзюнь улетел в кусты, Гребенчатая Змея с Хвостом Феникса даже вошла во вкус. Оказывается, служить такому хозяину – одно удовольствие! «Давайте еще! Кто там следующий? Мой черед показывать мощь драконьего хвоста!»
Когда пришла очередь Чжу Чжуцин, Су Чэнь неожиданно произнес:
— Ты свободна. Учитывая твои… выдающиеся амбиции, на этот раз я тебя пощажу.
Су Чэнь уже планировал в будущем забрать Чжу Чжуцин с собой. Было бы глупо отрицать, что такая одаренная девушка-кошка не вызывала у него интереса.
В этот момент Чао Тяньсян сделала шаг вперед и со всем почтением произнесла:
— Почтенный, я тоже готова принять наказание.
Но Су Чэнь лишь отмахнулся:
— Ладно, проехали. Сегодня я воссоединился с Ваньцаем, и на душе у меня светло. Считайте, что вы прощены.
«Что?!»
Тан Сань и его спутники едва не взвыли от ярости. Зубы скрипели так, что казалось – раскрошатся. Когда их всех уже избили, он решил, что «проехали»? Сказал бы сразу, что метил только в них, и дело с концом!
Дай Мубай, Ма Хунцзюнь и Чжао Уцзи пребывали в полном недоумении. Даже если они когда-то и задели Су Чэня, неужели он собирается помнить об этом вечно? Когда же это закончится?
— Всё, уходим. Прошу в карету! — Су Чэнь запрыгнул на спину Гребенчатой Змеи с Хвостом Феникса и пригласил Ху Лену, Е Линлин и Дугу Янь.
Девушки были ошарашены: он и вправду сделал из этого зверя ездовое животное? Тем не менее они поднялись следом. Су Чэнь устроился впереди, а Е Линлин, Дугу Янь и Ху Лена сели позади него.
Когда четверка верхом на змее уже скрывалась из виду, до Шрека донесся голос Су Чэня:
— Ах да, у меня в Великом Лесу Звездного Доу есть еще один друг по имени Сяоцян. Это Демонический Паук с Человеческим Лицом. Если встретите его – передайте, что я его ищу.
— И запомните: если кто-то посмеет обидеть моего брата Сяоцяна, я лично разделаю этого смельчака на восемь частей!
Сердце Тан Саня пропустило удар. «Да что же это такое?! Как может быть так много совпадений?» Юй Сяоган когда-то говорил, что для третьего духовного кольца ему лучше всего подойдет именно Демонический Паук с Человеческим Лицом. Но как теперь понять, какой из этих пауков – «брат» Су Чэня?
«Тварь! Су Чэнь, ты просто зверь! У тебя и в друзьях одни звери, потому что ты сам – скотина!»
Остальные лишь молча намотали себе на ус: у Демонических Пауков в этом лесу, оказывается, есть очень опасный покровитель.
— Что ж, господа, прощайте, — Чао Тяньсян коротко кивнула и поспешила увести Мэн Ижань. Ей нужно было как можно скорее отыскать своего мужа – этот юноша был слишком страшен, и в одиночку ей с ним не совладать.
Чжао Уцзи тяжело вздохнул и скомандовал своим:
— Идемте. Нужно продолжить поиски. Та змея упущена, но, быть может, нам попадется другая Гребенчатая Змея с Хвостом Феникса.
Оскар и остальные восприняли это лишь как слабое утешение. Но если бы Су Чэнь это услышал, он бы в ту же секунду развернулся, чтобы лично проверить, насколько «удачливы» эти ребята.
Сяо У и ее спутницы хранили бесстрастие, хотя в глубине души каждая тяжело вздыхала. Следовать за Тан Санем – значит каждый божий день терпеть унижения. Неужели это и есть знаменитый Шрек? Кажется, это место вовсе не для них.
Чжу Чжуцин была в смятении. Из-за тайны Сяо У она не могла сейчас ничего планировать. Без веских оснований даже Клан Изразцовой Пагоды Семи Сокровищ, где была Ронрон, вряд ли смог бы защитить Сяо У. Что же делать?
Тем временем Мэн Ижань, отойдя на приличное расстояние вместе с бабушкой, серьезно произнесла:
— Бабушка, запомни: этого человека нельзя задевать. Даже если ты будешь вместе с дедушкой – никогда не переходите ему дорогу.
— А? — Чао Тяньсян удивленно посмотрела на внучку. — Ижань, ты его знаешь?
Мэн Ижань быстро покачала голвой:
— Лично – нет. Но я слышала о нем. Просто поверь мне: он невероятно силен. Даже если вы с дедушкой объединитесь, вам не победить.
— И еще! — Добавила она. — Мы можем продолжать охоту на Демонических Пауков. Те слова были сказаны не нам. В общем, бабушка, просто слушай меня и ни о чем не спрашивай.
По лесу разнесся тихий шелест листвы.
Обновлено: 04.04.2026