В лесу повсюду валялись обломки стволов и изодранная листва.
На истерзанной земле лежала туша огромного кабана, покрытая глубокими рваными ранами. Жизнь с каждой секундой по капле утекала из его тела в натекшую лужу крови.
В этот момент из чащи бесшумно выступил поджарый, бугрящийся литыми мускулами леопард. Он издал низкий, торжествующий рык в сторону поверженного противника, словно насмехаясь над его предсмертной немощью. Хищник не спешил наносить последний удар — он замер рядом, наблюдая, как жертва мучительно истекает кровью, упиваясь ее страданиями.
Зверь присел на задние лапы, лениво слизывая кровь со своей короткой темно-серой шерсти. Его спину защищали массивные костяные пластины цвета сырого чугуна — грубые и невероятно прочные. Однако сейчас на этой природной броне отчетливо виднелась свежая вмятина и трещины. Становилось ясно, что хищник тоже не вышел из схватки невредимым.
Неподалеку, затаив дыхание и стараясь слиться с тенями, за этой сценой наблюдал Дунфан Цзин. В его груди разгоралось изумление.
«Костяные пластины на спине, два длинных загнутых клыка и янтарные вертикальные зрачки… — лихорадочно соображал юноша. — Ошибки быть не может. Это Бронированный Саблезубый Леопард!»
Лицо мальчика озарилось хищной радостью: этот зверь идеально подходил под его требования. Однако мгновение спустя восторг сменился ледяной тревогой.
Судя по размерам — почти три метра в длину и клыки более тридцати сантиметров — перед ним был тысячелетний духовный зверь, лишь недавно перешагнувший этот порог развития.
«Жаль», — мысленно констатировал Дунфан Цзин, чувствуя, как ускользает надежда. С вековым зверем он бы еще рискнул схлестнуться, поставив жизнь на кон, но против тысячелетнего шансов не было.
Хотя этот Бронированный Саблезубый Леопард только недавно совершил прорыв и был измотан тяжелой битвой, он все еще оставался машиной для убийства, с которой нынешний Цзин тягаться не мог. К тому же эти хищники считались редким видом, чья взрывная сила позволяла им на равных рвать врагов, превосходящих их по рангу. Тот умирающий кабан тоже был тысячелетним, и его уровень культивации явно был выше. Но факты говорили сами за себя: сила в этом лесу не всегда определялась лишь годами.
Дунфан Цзин беззвучно выдохнул, собираясь покинуть это место и поискать добычу по зубам. Но стоило ему едва сместить вес, как ледяное предчувствие беды пронзило его до мозга костей.
Он осторожно выглянул из-за укрытия, и волосы на его затылке встали дыбом.
Янтарные вертикальные зрачки леопарда были намертво прикованы к стволу дерева, за которым прятался юноша.
«До него не меньше трехсот метров… Неужели он почуял запах крови на моем клинке?»
Дунфан Цзин не успел додумать — инстинкт самосохранения заставил его совершить резкий кувырок в сторону.
Воздух разорвал оглушительный треск древесины! Ствол, служивший ему надежным убежищем, был насквозь пробит двумя саблевидными клыками. Леопард преодолел разделявшее их расстояние в мгновение ока. Его скорость была столь чудовищной, что сердце мальчика пропустило удар.
Но юноша не собирался покорно ждать смерти. Он мгновенно выхватил меч. С такой маятниковой прытью хищника убежать не получится при всем желании — нужно было принимать бой.
В критической ситуации разум Дунфан Цзина обрел кристальную, пугающую ясность. Тем временем леопард с хрустом сомкнул челюсти. Дерево переломилось, словно сухая щепка, и с грохотом рухнуло, поднимая густые клубы пыли и земли.
Взгляд Дунфан Цзина стал колючим и безжалостным. Он сорвал со спины тяжелое ростовое зеркало и плашмя бросил его на землю, отражающей поверхностью вверх. Пользуясь поднявшейся пылевой завесой, он с кошачьей ловкостью взобрался на соседнее дерево.
С высоты обзор был куда лучше. Из знаний своей прошлой жизни он прекрасно помнил, что леопарды не только стремительно бегают, но и превосходно лазают. Здешний духовный монстр не был исключением и уже с глухим перебором когтей по коре устремился вслед за ним.
Дунфан Цзин и не надеялся отсидеться на высоте. Глядя в упор на приближающуюся смерть, он мысленно призвал Боевой дух. Дождавшись, когда хищник окажется почти на одном уровне с ним, юноша решительно оттолкнулся от ветки и рухнул вниз, прямо на оставленное зеркало.
Леопард не был обделен охотничьим инстинктом. Мощно оттолкнувшись от ствола, он бросился на перехват падающей добычи, метя клыками точно в открытое горло.
Юноша вскинул клинок, пытаясь заблокировать пасть.
Стальной меч, обошедшийся ему в две золотые духовные монеты, со звоном разлетелся вдребезги. Клыки хищника с пугающей легкостью прошили плечи и предплечья Дунфан Цзина. В воздухе расцвели алые брызги крови, сопровождающие падение двух сплетенных тел.
Превозмогая адскую, парализующую боль, мальчик сделал то, чего не ожидал бы ни один зверь. Вместо того чтобы в панике вырываться, он намертво вцепился окровавленными пальцами в густую шерсть и плоть леопарда, притягивая его к себе.
Когда до земли оставались считанные сантиметры, на побледневших губах юноши промелькнула безумная усмешка.
«Добро пожаловать в мой ад».
Спина Дунфан Цзина коснулась поверхности зеркала. Твердое стекло не разбилось — оно пошло мягкой пространственной рябью и мгновенно поглотило обоих, утягивая за грань реальности.
Они рухнули на ледяной пол Зала Десяти Тысяч Зеркал.
Едва оказавшись в бесконечном пространстве отражений, Дунфан Цзин мысленным усилием заставил себя и свое невидимое Отражение поменяться местами. Пространство едва уловимо гуднуло. В ту же долю секунды юноша физически выскользнул из смертоносных челюстей, оказавшись в десяти метрах от зверя.
Способность пространственного обмена позволяла вырваться из любого захвата, но не исцеляла. Раны на плечах и руках представляли собой жуткое зрелище: рваные лохмотья плоти обильно кровоточили, а в глубине укусов белела кость. Стиснув зубы, юноша быстро сорвал уцелевшие полосы ткани с рубашки и туго перетянул плечи, останавливая артериальное кровотечение.
Он тяжело дышал, крупные капли холодного пота стекали по шее. Тяжелые травмы и колоссальный расход духовной силы для поддержания Зала окончательно истощали его резервы. Веки предательски тяжелели. Но Дунфан Цзин не смел терять сознание. Уснуть здесь означало неминуемую гибель. Ему оставалось только терпеть, меряясь силой воли с запертым зверем.
Он поднял помутневший взгляд на противника.
Леопард застыл в оцепенении. Его челюсти, только что терзавшие горячую плоть, теперь с лязгом сомкнулись на пустоте. Куда исчезла добыча? И что это за пугающее место, где нет ни запахов, ни дуновения ветра?
Хищник издал яростный, панический рык. В гробовой тишине Зала звук казался плоским и безжизненным. Отражаясь от миллиардов зеркальных граней, он возвращался хаотичным, сводящим с ума эхом. Зверь попытался сорваться с места, но чудовищное ментальное и физическое давление пространства навалилось на него, делая каждое движение невыносимо тяжелым.
Вскоре тысячелетний монстр начал в слепой панике метаться по Залу, хлеща хвостом. Его когти с омерзительным визгом скользили по зеркальному полу, не оставляя на идеальной поверхности ни единой царапины.
Тяжелые удары туши о невидимые преграды сотрясали воздух, хищник катался по полу, и из его глотки вырывался лишь жалкий, скулящий хрип. Под прочными костяными пластинами на его теле начали проступать тонкие кровавые росчерки, словно невидимые лезвия методично свежевали его заживо.
Дунфан Цзин наблюдал за агонией безучастным, холодным взглядом. Зал Десяти Тысяч Зеркал таил в себе множество смертельных опасностей, главной из которых было колоссальное давление на разум. Если воля пленника давала слабину и рассудок ломался, пространство безжалостно рассекало его плоть тысячами Зеркальных Лезвий.
Зачатки истинного интеллекта у духовных зверей появляются лишь после преодоления рубежа в десять тысяч лет. Участь этого свирепого, но неразумного тысячелетнего леопарда была предрешена с той секунды, как он поддался животному страху.
Когда Бронированный Саблезубый Леопард окончательно обессилел и превратился в окровавленный кусок мяса, в котором едва теплилась жизнь, Дунфан Цзин, превозмогая слабость, вышвырнул его обратно в реальный лес.
Он прекрасно знал анатомию: живот и пах хищника не были защищены броней. Подобрав обломок своего меча, юноша без тени сомнения нанес последний, милосердный удар точно в уязвимое место.
Жизнь окончательно покинула тело монстра. Спустя мгновение над окровавленной тушей начало медленно формироваться яркое фиолетовое Кольцо Духа.
Обновлено: 10.07.2026