3 июля 2010 года – Ок Хилл Академия, Маунт-оф-Вилсон, Вирджиния
На следующий день после игры против Орландо, Итан Альбарадо шёл по привычному коридору Ок Хилл Академии, направляясь на занятия. Обычный гул болтающих студентов наполнял воздух, но сегодня было что-то иное. Его мысли возвращались к недавней игре, в которой «Ворпал Баскет» сумел одержать неожиданную победу.
Когда Итан распахнул дверь в свой класс, его взгляд скользнул по комнате. Там, на своих обычных местах, сидели Куни Смит, Кай Мендоза и Джереми Парк. Все они были второкурсниками средней школы, как и он. Куни откинулся на спинку стула, непринуждённо болтая с Каем, в то время как Джереми что-то черкал в своём блокноте. Однако Лукаса Итан не видел. Он не удивился — Лукас часто опаздывал, особенно по утрам такого рода.
Губы Итана тронула лёгкая улыбка. «Я помню это из романа...» — подумал он, вспоминая сцену из оригинальной сюжетной линии. Он ясно представлял себе это: Лукас стоит в коридоре, пытаясь собраться с мыслями, прежде чем войти в класс.
Итан занял своё место у окна и достал блокнот, чувствуя обычный прилив энергии, который бывает перед большой игрой, несмотря на то, что сегодня был всего лишь обычный школьный день. Тихий гомон одноклассников казался далёким, пока его мысли возвращались к игре с Орландо.
Куни, заметив рассеянный вид Итана, ухмыльнулся со своего места. «Чуть не опоздал, да?» — сказал Куни, полушутя. Его голос был ровным, но в глазах мелькал огонёк веселья. Казалось, ему нравилось очевидное отсутствие сосредоточенности Итана.
Итан ухмыльнулся в ответ, в притворной обиде приподняв бровь. «Почти, но не опоздал», — ответил он, откидываясь на спинку стула и оглядываясь по сторонам. Говоря это, он снова окинул взглядом дверной проём, но Лукас всё ещё не появился.
Кай Мендоза, сидевший напротив них, слегка хихикнул и толкнул Куни. «Может, Лукас уже в коридоре, пытается проскользнуть незаметно».
«Он появится с минуты на минуту, — сказал Итан, подаваясь вперёд, пытаясь отогнать мысли, мучившие его. — Он не просто ждал появления Лукаса; он готовился к следующему этапу этого путешествия. Этапу, который должен был включать нечто большее, чем просто баскетбольные матчи».
Когда класс утих, вошёл учитель, Мистер Эрвин. Его седеющие волосы и серьёзное выражение лица мгновенно привлекли внимание учеников. От него исходила атмосфера строгой деловитости, заставлявшая всех сидеть прямо, но даже при всей его суровости в нём чувствовалась едва уловимая теплота, позволявшая классу иногда отпускать шутки.
Лукас, всё ещё потный от того, что стало причиной его опоздания, ворвался в дверь с виноватым выражением лица. Его растрёпанные волосы были ещё более неаккуратными, чем обычно, а форма — помятой сильнее, чем следовало. Он огляделся, задыхаясь, и затем, в своей обычной драматичной манере, крикнул в сторону передней части комнаты.
Итан не мог сдержать улыбки, наблюдая за разворачивающейся перед ним сценой. Лукас, растрёпанный и явно запыхавшийся, ворвался в класс со своей обычной энергией. Казалось, он пробежал полшколы, чтобы успеть. Его волосы были немного взъерошены, рубашка влажная от пота, а щёки раскраснелись от спешки.
«Прошу прощения за опоздание, учитель!!» — голос Лукаса был полон искреннего, шутливого извинения, а энтузиазм, с которым он это выкрикнул, почти создавал впечатление, что он больше взволнован, чем сожалеет.
Весь класс тут же повернулся к нему, и наступила общая пауза, пока глаза Мистера Эрвина сузились в притворном неодобрении.
«ТЫ ОПАЗДЫВАЕШЬ, ГРЕЙВС!» — Голос Мистера Эрвина был суровым, но в его глазах играли искорки озорства, словно он просто подыгрывал выходкам Лукаса. — «Иди, постой за дверью класса!»
Лукас замер на мгновение, моргая в недоумении. «Так точно, сэр!» — он вытянулся по стойке смирно, словно участвовал в военной подготовке, его голос был полон преувеличенного повиновения.
Весь класс разразился смехом.
Итан, сидевший ближе всех к двери, не мог сдержать смеха, его плечи тряслись от веселья.
Куни, который непринуждённо откинулся на спинку стула, громко, полушутливо-полуустало, вздохнул. «Идиот...» — пробормотал он, качая головой. Но даже он не мог подавить улыбки, тронувшей уголки его губ.
Кай, вечный проказник, тихо хихикал, почти фыркая в попытке сдержать смех. Даже Джереми, который обычно держался особняком, слегка улыбался, качая головой при виде этого зрелища.
Лукас постоял у двери несколько мгновений, затем сделал преувеличенный поворот на 180 градусов и отдал честь классу, прежде чем выйти. Он знал, что всё это было по-доброму, и бывал в такой ситуации достаточно часто, чтобы понимать, что это часть рутины. Как только дверь за ним закрылась, смех стал громче, отражаясь от стен класса.
Это был один из тех редких, беззаботных моментов, которые Итан и его друзья могли ценить, беззаботная передышка от нарастающего напряжения. Несмотря на всё происходящее с командой и надвигающиеся испытания, этот небольшой момент юмора напомнил Итану, как сильно он ценит этих людей. Все они были такими разными, но в такие моменты чувствовали себя единым целым, что делало всё остальное преодолимым.
Через несколько секунд Мистер Эрвин посмотрел на класс, приподняв бровь, его голос с лёгкой улыбкой дрогнул. «Ладно, ладно. Хватит смеяться. Сосредоточьтесь».
Но было ясно, что даже учителю было трудно оставаться серьёзным перед лицом выходок Лукаса. Итан откинулся на спинку стула, чувствуя, как тяжесть дня слегка отступает. «(Как и следовало ожидать от главного героя этого романа)» — подумал он, и на его лице появилась лёгкая, искренняя улыбка, когда он повернул взгляд к окну. Всего на мгновение всё показалось обычным. И это было именно то, что ему нужно.
[После занятий у них свободное время, и они решают пойти в спортзал.]
Когда группа товарищей по команде шла в спортзал, Итан не мог отделаться от ощущения, что что-то не так. Странное чувство неопределённости витало в воздухе, пока они шли по коридору. Он искоса взглянул на Лукаса, у которого было серьёзное выражение лица.
«Итан... — сказал Лукас низким голосом, отвлекая внимание Итана от окружающего».
«Хм?» — ответил Итан, взглянув на друга.
«Я хочу кое-что сказать... — сказал Лукас, звуча более задумчиво, чем обычно».
Прежде чем Итан успел ответить, их прервал внезапный шум впереди. Они завернули за угол и увидели своих старших товарищей по команде — Эвана Купера, Брэндона Янга и Райана Тейлора — тяжело дышащих. Их одежда была растрёпана, и выглядели они так, словно только что вернулись с интенсивной тренировки или драки.
Глаза Итана сузились, когда он заметил их утомлённое состояние. «Что случилось?» — спросил он, бросаясь к ним.
Джош Тёрнер, атакующий защитник, опирался о стену, на его лице читалась смесь разочарования и грусти, травмы от предыдущих игр всё ещё были заметны. Он не стал давать подробных объяснений, лишь уставился в пол, погруженный в свои мысли.
Эван, разыгрывающий, опирался о дверной косяк, пытаясь отдышаться. «Мы столкнулись с кое-кем из Истгейта, — пробормотал он, всё ещё задыхаясь. — Эти парни... они совсем другого уровня».
Прежде чем кто-либо успел сказать что-то ещё, воздух прорезал голос — резкий и уверенный.
«Ты Итан Альбарадо? — спросил новый голос, в его тоне чувствовался вызов».
Итан повернулся к источнику голоса, щурясь, когда увидел [корейского мальчика], который выглядел примерно их возраста, ростом около 173 сантиметров. Мальчик был одет в баскетбольную форму, и его осанка источала неоспоримую уверенность.
"Кто ты?" – спросил Итан, настороженный внезапным появлением незнакомца.
Мальчик ухмыльнулся, в его улыбке смешались самодовольство и игривость. "Я Михо Парк — капитан Истгейт Уайлдкэтс."
При упоминании Истгейта, мысли Итана тут же помчались вскачь. "(Михо Парк?)" — подумал он. "(Не может быть... Тот самый Михо Парк? Капитан Уайлдкэтс?)"
Мысли Итана быстро связали все точки. Михо Парк был не обычным игроком. Истгейт Уайлдкэтс — это свирепая команда-соперник из Бостона, известная своей игрой высокого Уровня. Сам Михо имел репутацию выдающегося игрока, того, кто сражался с лучшими в регионе. Появление Михо и его команды в Маунт-оф-Вилсон было, мягко говоря, неожиданным.
"Что вы сделали с моими товарищами по команде?" – потребовал Лукас, переводя взгляд с Михо на остальную часть команды Истгейта, которая стояла позади него, скрестив руки. Было ясно, что Михо здесь не просто с дружеским визитом.
Михо небрежно пожал плечами. "О, они? Мы просто играли в обычное 3 на 3," – сказал он, его глаза блеснули весельем. "Но, честно говоря, я думал, что будет более конкурентно. Вместо этого мы остались разочарованы. Их игра? Отстой."
[Дэвис Коннер], надёжный и сильный [тяжёлый форвард] из Истгейта, шагнул вперёд с озадаченным видом. "Капитан, сейчас вы звучите как злодей."
Михо моргнул с притворным удивлением. "Правда? Хе-хе, извините, извините." Он усмехнулся, явно невозмутимый созданным им напряжением.
Руки Итана сжались в кулаки. "Ты считаешь забавным проявлять неуважение к моим товарищам по команде?" Его тон потемнел, так как внутри него начала закипать злость.
Но прежде чем он смог сказать что-либо ещё, [Арми Хассуф], атакующий защитник, который всегда казался самым вдумчивым в их команде, слегка кивнул. "Ага, звучит довольно злодейски, по-моему."
Итан был сбит с толку. "(Почему он здесь?)" — мысли его неслись. "(Михо Парк... капитан Истгейт Уайлдкэтс. Почему они приехали сюда сейчас? В романе Истгейт не появлялся до гораздо более позднего времени. Что происходит? Разве не наше поражение Орландо Хупс должно было привести всё в движение?)"
Итан посмотрел на Михо прищуренными глазами. "(История меняется из-за того, что произошло вчера. Мы не должны были выигрывать у Орландо. Но теперь, похоже, другие команды замечают нас. Почему Михо здесь сейчас, и что это значит для нас в будущем?)"
[Лукас] взглянул на Итана, его выражение лица было нечитаемым. Оба они понимали, что всё становится сложнее.
Ухмылка Михо стала глубже, когда он скрестил руки, явно наслаждаясь созданным напряжением. Его взгляд задержался на Итане на мгновение, и воздух между ними стал тяжёлым от веса его слов.
"Я пришёл сюда не для того, чтобы наживать врагов," – сказал Михо, его тон всё ещё был лёгким, но под его непринуждённым поведением таилась острая грань. "Но я пришёл сюда, чтобы посмотреть, что представляет собой эта команда. Раз уж вы победили мою команду-соперника, [Орландо Хупс]... вы победили [Алека Шторма], моего соперника."
Брови Итана нахмурились при упоминании Алека Шторма. Он не ожидал такого Уровня внимания от Истгейта, тем более от их капитана. Орландо Хупс была одной из лучших команд в этом районе, и победа над ними стала огромным успехом для Ворпал Баскет. Но подумать, что это привлекло внимание такого игрока, как Михо, кого-то столь высоко ценимого — это казалось совершенно новым Уровнем сложности.
Затем Михо повернул взгляд к Итану, его выражение лица было нечитаемым, но всё ещё расчётливым. "Они сказали, что если здесь окажешься ты и [Лукас Грейвз], мы проиграем..." Слова Михо повисли в воздухе, как вызов, намёк в его тоне был безошибочен. Дело было не только во вчерашней игре. Дело было в репутации, в том, что люди ожидали от Итана и Лукаса, новых лиц школьной баскетбольной сцены. Люди начинали их замечать.
"Что?" – сказал Итан, его замешательство росло по мере того, как он осмысливал слова Михо. Он не был уверен, говорил ли Михо о их победе над Орландо или о чём-то совершенно другом. Но одно было ясно: Михо оценивал его, осматривал, как хищник свою добычу.
Глаза Михо теперь вспыхнули чем-то более интенсивным, искрой любопытства, которую Итан не мог точно определить. "Похоже, все тебе доверяют, да?" – сказал Михо со знающей ухмылкой. В его голосе был неоспоримый намёк на уважение, но он был окутан слоем вызова. Михо не просто хотел проверить способности Итана; он хотел увидеть, была ли шумиха вокруг него реальной.
"Давай сыграем, Итан. Только мы — один на один."
Итан моргнул, удивлённый внезапным предложением. Вызов был ясен, и спортзал, казалось, на мгновение затих, пока все остальные ждали, что произойдёт дальше. Товарищи Итана по команде обменялись взглядами, не зная, вмешиваться или оставаться в стороне. Все они понимали, о чём просил Михо: о прямой конфронтации. Шанс проверить Итана, измерить его навыки так, как никто до этого не делал.
"Что?" – повторил Итан, всё ещё осмысливая просьбу Михо. Он не был уверен, должен ли он быть польщён или раздражён этим предложением. Но одно было несомненно — Михо Парк не из тех, кто отступает от вызова. И теперь, казалось, он втягивал Итана в личное противостояние.
Продолжение следует.
Обновлено: 08.04.2026