Глава 22 — Глава 22

[Третья четверть – 8:00 минут до конца] .. [Орландо Хупс – 62 Ворпал Баскет – 45] .. Раздался свисток. Началась третья четверть. Итан Альбарадо вытер пот со лба, возвращаясь в Защиту. Он взглянул на Лукаса Грейвса, стоявшего рядом. Лукас, обычно переполненный энергией, теперь выглядел серьезнее. Они оба это знали. Легко не будет. Орландо Хупс собирались усилить давление. И они не остановятся, пока Ворпал Баскет не будет сокрушен. Алек Сторм повел мяч по площадке, его выражение лица было нечитаемым. Но его глаза? Они были острыми. Сфокусированными. ... [Обновление счета:] [Орландо Хупс – 64 Ворпал Баскет – 45] .. [Ворпал Баскет владеет мячом] Эван Купер повел мяч по площадке, высматривая открытую позицию. Итан Альбарадо занял позицию, руки наготове. Эван финтил вправо — затем пасовал влево. Мяч так и не дошел. Перехват. Джулиан Кросс идеально прочитал комбинацию, перехватив мяч в воздухе. Джулиан рванул по площадке, его Скорость была неоспорима. Лукас бросился за ним — Но Джулиан уже был у кольца. Шаг. Два шага. Данк. БУМ. Кольцо сильно затряслось, и толпа взорвалась. Скамейка Орландо вскочила, аплодируя и ликуя. Тренер Корсон даже не отреагировал. Потому что этого и ждали. [Обновление счета:] [Орландо Хупс – 66 Ворпал Баскет – 45] Воздух в спортзале был удушающим. Ликование болельщиков Орландо эхом разносилось по площадке, заглушая остатки импульса Ворпал Баскет. «(Черт побери...)» Итан Альбарадо сжал кулаки, возвращаясь в атаку. Это было не просто мастерство. Это было доминирование. Орландо Хупс не просто играли жестко — они их уничтожали. Каждый коридор для паса был перекрыт. Каждый проход — закрыт. Их Защита была как движущаяся стена — напирающая, удушающая, подавляющая. Итан повернулся к Лукасу, глазами сканируя товарища по команде. Дыхание Лукаса было тяжелым, мышцы напряжены. Он старался. Действительно старался. Но Орландо был просто слишком быстрым. Слишком сыгранным. «(Мы тонем.)» Больше никаких ожиданий. Больше никаких колебаний. Итан ударил мячом об паркет. «ИЗО! ИЗО!» Его голос прорезал шум, резкий и ясный. Эван Купер тут же кивнул, подавая знак Райану Тейлору и Брэндону Янгу очистить зону. Площадка изменилась. Теперь это была игра один на один. Итан Альбарадо против Алека Сторма. Глаза Алека блеснули от веселья, когда он присел в защитную стойку. «О? Ты этого хочешь?» Итан слегка ухмыльнулся. «Ты слишком много болтаешь». Затем — он двинулся. Быстрый шаг-укол. Ноги Алека подстроились, его тело оставалось в равновесии. Итан финтил влево — Алек остался неподвижен. Затем — ЩЕЛК! Молниеносный пас-призрак. Мяч едва коснулся пальцев Итана, прежде чем исчез между ног Алека, плавно катясь в руки Брэндона Янга в краске. Глаза Алека расширились. «(Черт — куда делся —?)» Брэндон чисто поймал его, его массивное тело уже поднималось в воздух для броска сверху. Он взревел, вытягивая руки к кольцу — Но затем — ШМЯК! Блок. Громоподобный отказ отправил мяч обратно в воздух. Сердце Итана екнуло. «(Не может быть —)» Тот, кто заблокировал его? Джаксон Уэллс. Центровой Орландо. Его ладонь все еще висела в воздухе, его выражение лица было невозмутимым. Брэндон отшатнулся, его глаза были широко раскрыты от недоверия. Джаксон плавно приземлился, схватил мяч и тут же отбросил его Алеку Сторму. Быстрая атака. Алек рванул по площадке, уже набрав полную Скорость. Итан обернулся, бросившись за ним, его кровь кипела. Но в глубине души — Он знал. Они все еще отставали на шаг. [Третья четверть – 7:00 минут до конца] Орландо Хупс – 66 Ворпал Баскет – 45 Брэндон Янг опустился на паркет, его руки прижались к холодному полу, когда он посмотрел вверх. Джаксон Уэллс возвышался над ним. Свет в спортзале отбрасывал слабое свечение вокруг центрового Орландо, его мускулистое тело заслоняло все остальное. Его серьезный, непоколебимый взгляд прожигал Брэндона, наполненный безмолвной интенсивностью. Пальцы Брэндона сжались в крепкие кулаки. «(Он... слишком большой.)» Он бросал со всей Силой, что у него была — Всей своей мощью. Всей своей Силой. И все же Джаксон отмахнулся от него, как от пустяка. Брэндон стиснул зубы. Его сердце колотилось от разочарования. Выражение лица Джаксона не изменилось. Он не издевался над ним. Он не ухмылялся, как Алек или Мейсон. Он просто... смотрел. Это делало ситуацию еще хуже. Брэндон чувствовал себя ребенком, на которого смотрит гигант. «(Я... действительно так слаб?)» Но прежде чем сомнение могло полностью укорениться — Резкий, знакомый голос прорезал площадку. «Йош!!!» Все повернулись на звук. Лукас Грейвс. Его ноги дрожали. Его руки были как свинец. Его тело было мокрым от пота. Но он улыбался. Лукас хлопнул себя по коленям и ухмыльнулся, глубоко вздохнув, прежде чем заставить себя встать прямо. Глаза Итана Альбарадо метнулись к нему. «(Как и ожидалось... Абсолютная Мимикрия берет свое.)» Лукас использовал свою Силу всю игру, копируя техники Элиты-Уровня снова и снова. Его тело не было создано для того, чтобы выдерживать такое напряжение долго. Такими темпами — «(Он рухнет до четвертой четверти.)» Итан стиснул челюсти. Ему нужно было найти способ облегчить бремя Лукаса. Но прежде чем он успел что-либо сказать — Лукас хлопнул в ладоши, достаточно громко, чтобы все услышали. «Давайте!! Мы еще не закончили!» Его голос разнесся по спортзалу. Его товарищи по команде, измотанные и запыхавшиеся, замерли. Райан Тейлор вытер пот со лба и резко выдохнул. Брэндон, все еще на коленях, медленно поднял взгляд. Эван Купер, переводя дыхание возле линии штрафного броска, тихо усмехнулся. Даже Куни Смит — который сидел на скамейке, скрестив руки в разочаровании — улыбнулся. Лукас не сдавался. Даже после всех ударов. Даже после всех блоков. Даже после удушения Защитой Орландо. Он все еще стоял. Итан выдохнул, покачав головой. «(Он действительно главный герой... меняющий игру.)» Затем его глаза метнулись к табло. 7 минут до конца третьей четверти. У них еще было время. В Лукасе еще оставалась борьба. А Итан? Он собирался убедиться, что эта борьба не пройдет даром. ... Игроки Орландо Хупс стояли на площадке, наблюдая. Их противники — так называемая слабая команда — все еще боролись. Лукас Грейвс, запасной игрок, превратившийся в плеймейкера, стоял в центре всего этого, улыбаясь сквозь изнеможение. Его товарищи по команде, потрепанные и изможденные, отказывались отступать. На мгновение — всего на секунду — Тренер Гай Корсон что-то почувствовал. Мерцание чего-то глубоко зарытого внутри него. Воспоминание. Много лет назад, когда он был еще подростком, играющим в мяч в старом спортзале с потертым деревянным полом, сломанными кольцами и без кондиционера. Тогда баскетбол был другим. Речь не шла о стипендиях. Речь не шла о спонсорстве. Речь не шла о сокрушении слабых команд просто для того, чтобы хорошо выглядеть. Речь шла просто об игре. Только ты, мяч и игра. Звук скрипящих кроссовок. Мяч, отскакивающий от пола. Смех. Словесные перепалки. Тогда победа была не всем. Речь шла о любви к спорту. Тренер Корсон на долю секунды закрыл глаза. Того мира больше не существовало. Старая эпоха умерла. Теперь? Баскетбол был выживанием. Никто больше не играл просто ради удовольствия. Если ты был недостаточно хорош — Если ты был недостаточно силен — Если ты не родился с талантом — Ты оставался позади. Такова была реальность сейчас. Корсон резко выдохнул, отгоняя ностальгию. Эти дети из Ворпал Баскет? Они были слишком мягкими. Лукас Грейвс мог улыбаться сколько угодно. Итан Альбарадо мог пасовать сколько угодно. Но одних усилий было недостаточно. Потому что, в конце концов, талант всегда сокрушал упорный труд. Каждый. Единый. Раз. Он резко выдохнул, затем повернулся к своей команде. Алек Сторм. Мейсон Хейс. Джулиан Кросс. Итан Блейк. Джаксон Уэллс. Его пять Элит. Игроки, отобранные вручную, чтобы доминировать. Они играли не ради «удовольствия». Они играли, чтобы победить. Голос Тренера Корсона был спокоен, но тверд. «Придерживайтесь плана». Никаких колебаний. Никаких вопросов. Только повиновение. «ДА, ТРЕНЕР!!» Спортивный зал задрожал от их слаженного ответа. Алек Сторм хрустнул костяшками пальцев, на его лице вновь появилась привычная ухмылка. Мейсон Хейс размял плечи, его глаза сверкали от напряжения. Джулиан Кросс сжал кулаки, уже предвкушая свой следующий перехват. Губы Итана Блейка скривились в ухмылке, когда он взглянул на вымотанного Итана Альбарадо. Джаксон Уэллс просто кивнул. Их движения были резки. Точны. Хорошо отлаженный механизм. Лукас Грейвс и Итан Альбарадо, возможно, зажгли огонь в Ворпал Баскет— Но Орландо Хупс? Они были бурей. И эта буря вот-вот должна была их уничтожить ... Эван Купер вел мяч вверх по площадке, пот стекал с его подбородка. Он чувствовал присутствие Алека перед собой — тот наблюдал, ждал. Ждал ошибки. Алек Сторм был не просто быстр. Он был не просто ловок. Он был беспощаден. И в тот момент, когда Эван замешкался — всего на секунду — ВЖУХ! Алек рванулся вперед, его рука рассекла воздух, перехватывая мяч одним безупречным движением. Он ухмыльнулся, сжимая мяч, пока мчался к корзине. «Слишком много отвлекающих факторов», — пробормотал он себе под нос. Но прежде чем он успел продвинуться дальше— Касание. Мяч сдвинулся. Всего лишь легкое движение. Не полный перехват. Но достаточно, чтобы изменить все. Ухмылка Алека исчезла. «Черт — отбитый мяч!!» Итан Альбарадо прочитал его. Предвидел перехват. Мяч был у Алека, но он больше не был полностью под его контролем. А теперь— Он был ничей. Игра взорвалась хаосом. Тела бросались. Обувь скрипела по отполированному полу. Алек бросился за ним. Итан Альбарадо бросился за ним. Джулиан Кросс рванулся вперед. Райан Тейлор ринулся вперед. Мяч дико метался по площадке. На долю секунды это была игра, в которой мог победить любой. Затем— Вспышка золота. Лукас Грейвс. С безумными рефлексами он выхватил мяч в воздухе, закрепив владение. Его пальцы сжались вокруг кожи, когда он приземлился, кроссовки почти не издали звука. Но он не останавливался. Он уже двигался. Ведя мяч. Рывок. Прямо по площадке. Алек обернулся — его мысли метались. (Он быстр!) Лукас не просто бежал. Он струился. Плавно. Уравновешенно. Его работа ног — Алек сразу узнал ее. (Подожди—) А потом— Его осенило. Лукас не просто бежал. Он имитировал. Напряжение в зале было осязаемым. Ликование толпы слилось в глухой рев, пока Лукас Грейвс мчался по площадке, крепко сжимая баскетбольный мяч. Алек Сторм гнался за ним, его ноги двигались инстинктивно, но его разум — его разум метался. (Этот ублюдок... он все еще может копировать мои движения? Я думал, он устал!) Лукас не просто бежал. Он копировал точные движения Алека. То, как Алек вел мяч. То, как он переносил вес. То, как он двигал своим телом— Это было идентично. Алек стиснул зубы, его разочарование выплеснулось наружу. Пальцы Алека дернулись. «К черту все». Он рванулся вперед, полный решимости покончить с этим. ..... [Точка зрения Лукаса] Я дышал короткими, отрывистыми глотками. (Тск... это трудно... моя Выносливость...!) Каждая мышца в моем теле горела. Я знал, что так случится. Имитировать чье-то мастерство было одно. Но поддерживать его? Выполнять на полной Скорости? Это была совсем другая история. Я чувствовал, как мои ноги становятся тяжелее. Мое тело замедлялось. Я стиснул зубы, заставляя себя двигаться вперед. У меня не было выбора. Я должен был продолжать. Алек был прямо за мной. (Еще чуть-чуть... еще немного... я должен...! ) Я крепче сжал мяч, мое зрение сузилось, устремляясь к корзине впереди. Это было уже не о мастерстве. Это было о том, кто сломается первым. Пока Лукас Грейвс рвался вперед, его дыхание было прерывистым, а взгляд сузился, сосредоточившись на Защите впереди. Затем— «СЮДА!!» Резкий голос прорезал хаос. Золотые глаза Лукаса скользнули в сторону. Итан Альбарадо. Рука поднята. Готов. Лукас не колебался. Быстрое движение запястьем — пасом-пулей. Мяч рассек воздух. Итан поймал его на ходу, почти не сбившись с ритма. (Идеально.) Он рванулся вперед, его ведение мяча было резким, контролируемым. Но— Надвигающаяся тень. Джаксон Уэллс. Центровой Орландо, словно стена, шагнул навстречу. «НЕ ПРИ МНЕ!» — проревел Джаксон, раскинув руки, готовый подавить рывок Итана. Хватка Итана на мяче усилилась. Он ожидал этого. (Мне нужно сместить его внимание — сейчас же.) В самый последний момент— Быстрый боковой шаг. Джаксон отреагировал мгновенно, сместившись вместе с ним. В точности как планировалось. (Попался.) Пока Джаксон готовился к блоку, глаза Итана скользнули в сторону. Там — совсем один. Брэндон Янг. Джаксон совсем забыл о нем. Итан ухмыльнулся. Точный пас в пол — прямо Брэндону. Руки Брэндона крепко сжали мяч, его глаза были прикованы к кольцу. Голос Итана прогремел по всей площадке. «ВКОЛОТИ ЕГО!!» Брэндон глубоко вздохнул — затем взмыл. Выше. Выше. НАД ДЖАКСОНОМ. А потом— БУМ!!! Чудовищный данк. Кольцо яростно затряслось. Толпа взорвалась. Скамейка Ворпал вскочила на ноги. Даже Лукас, все еще запыхавшийся, резко усмехнулся. (Вот это да, Брэндон!) Джаксон приземлился, его лицо исказилось от разочарования. Алек Сторм, наблюдавший с трехочковой линии, цокнул языком. (Черт возьми... это было чисто.) Даже брови Тренера Корсона слегка нахмурились. Этот пас. Это движение. Эта комбинация. Итан Альбарадо не просто играл. Он играл в игру, как в шахматы. Продолжение следует