— Эту пещеру нужно как можно скорее очистить, — произнёс я вслух, и Миел рыкнул в знак согласия.
Воздух был пропитан скверной маной, и внутри было куда хуже, чем снаружи. И ведь это сделали всего лишь несколько сатиров. Если бы они были чуть хитрее…
А если такая слабая Скверна вызывает подобные ощущения — насколько ужаснее будет предстоящая война? А если прибавить Кошмар, порождённый Пустотой?
Дикие Боги и даже иные существа — все они подвержены искажению… А значит, и я тоже?
Хотя для меня это не было откровением. Но всё происходящее лишь подтверждало: мне необходимы знания, чтобы понимать и отвечать на эти угрозы. Не ради спасения мира. Ради спасения себя и тех, кто рядом.
— Так и будет, медвежонок, — рыкнул Миел. Я кивнул. Но на морде не появилось и тени улыбки.
— А то, что за этой преградой? — указал я когтем на закрытую часть короткой пещеры.
Судя по следам, её использовали совсем недавно. И мы шли туда. В груди росло предчувствие… тревожное, нехорошее.
Мысль, что я здесь не просто наблюдатель, а участник, набирала силу — и я не хотел в это верить.
— У урса-тотемиков обязанности схожи с шаманами, — спокойно, но с гордостью произнёс Миел. — Мы защищаем племя и его земли когтями и клыками от любых, кто желает зла. Это наш долг. — Он оторвал заграждение, будто это был не многотонный завал из дерева и камня, а мокрая бумага.
И тогда я увидел, что было за ним. И мне это не понравилось.
Клетки из оплавленного дерева и камня, почти все сломаны. В них были животные. Были.
Почти все мертвы — недавно, скорее всего от руки Миела. В живых остались только двое. В одной из целых клеток — два зверя, отдалённо похожих на собак. Или волчат. Или лис. Уже и не скажешь.
Живыми их назвать было бы преувеличением. Их состояние было ужасным.
Глаза пылали кровавым светом. Движения — дёрганые, судорожные. Из пастей текла пена, они беспрестанно рычали. Тела мускулистые до абсурда, кожа — бледная, безволосая, испещрённая опухолями и наростами.
Что, чёрт побери, сатиры сделали с этими зверьми? Это выглядело как мутации после сильнейшей радиации… Только хуже. Во сто крат.
— Обычно я не оцениваю силу таким образом, — сказал Миел. — Достаточно было бы охоты с голыми лапами и инстинктами. Но мне сказали, что обычные методы сдерживают твой рост. А я желаю обратного. — В голосе его прозвучала зловещая радость, а ухмылка, обнажившая клыки, только усилилась, когда он заметил мою округлившуюся от ужаса морду.
У меня не было слов. Это… это совсем не то, чего я ожидал! Я же даже ни разу не дрался!
— Иди и сражайся насмерть. Докажи, что ты воплощаешь ярость Урсока своими когтями и клыками! — громогласно провозгласил он.
В следующую секунду меня толкнули — нет, швырнули вперёд. Я едва удержался от падения… и тут раздался грохот.
Камень был брошен — и разбил клетку.
Ту самую.
Ту, в которой были… эти. Всё произошло слишком быстро.
Я моргнул.
Затем в нос ударил резкий запах моей крови — я оказался на спине. По правой лапе прошёл жгучий импульс боли: одна из тварей вгрызлась в неё, острые клыки вошли глубоко в плоть, и она начала трясти головой, будто пыталась вырвать кусок.
Все мысли вылетели из головы, страх и замешательство исчезли. Я зарычал, обнажив зубы. Боль вспыхнула вновь, когда я потянул укушенную конечность вперёд — и, пользуясь новым положением, вцепился зубами в открытую шею мутировавшей мрази.
Всё стало инстинктом, кровью и яростью. Я не хотел умирать.
Шерсть, кожа, мышцы — они защищали, но не спасли: её горячая кровь хлынула ещё сильнее, когда мои клыки вошли глубже, царапая кость. И всё же эта тупая тварь не отпустила меня — наоборот, сжала сильнее, а я — в ответ.
И тогда, краем глаза, я заметил тень. Второй мутировавший пёс рванулся ко мне, намереваясь перегрызть горло. Но промахнулся — благодаря отчаянному рывку моей свободной лапы, ставшему удачной жертвой ради спасения. От удара, боли и хруста исчезли последние остатки самоограничений.
Мои челюсти сомкнулись. В теле закипела сила, о которой я даже не подозревал. Позвоночник первого монстра хрустнул под моими лапами. Его хватка ослабла, и я вырвал правую лапу с такой яростью, что даже приближающийся перелом и кровь, струившаяся из ран, казались несущественными.
Боль стала фоновым шумом. Я сразу же ударил второго волка в глаз, вонзив два когтя прямо в мозг.
Результат был мгновенным. Он вздрогнул и обмяк. Первый последовал за ним — паралич и кровопотеря сделали своё дело. Всё закончилось… и я с трудом осознал, насколько быстро и жестоко это произошло.
И это казалось… естественным.
Тяжело дыша, я вытащил лапу, всхлипнув от жгучей боли. Отполз от мёртвых псов и неожиданно обнаружил на морде ухмылку — несмотря на вкус крови во рту, несмотря на её запах, свой и чужой.
Взгляд упал на мои лапы… Зрелище было отвратительное. Обе лапы обильно кровоточили от проколов и рваных ран, мех спутался и пропитался багровым. Особенно пострадала правая, когда я выдёргивал её с силой. Но внимание приковал левый предплечье — оно было повернуто в чёртову неправильную сторону.
«Лучше, чем смерть», — подумал я, и как только адреналин начал спадать, меня накрыла не только волна боли, но и ужасающая ясность воспоминаний о том, что я только что сделал. И всё же мышцы на морде не дрогнули.
Прошло несколько секунд. Я осознал, что произошло. Всё догнало меня разом.
Я был слишком измотан, чтобы злиться или кричать. Но это не значило, что я не рад победе. Я хотел праздновать… но сначала — лечение. И отдых.
Да, выглядело это всё… не очень. Я должен был чувствовать нечто большее, глядя на эти раны — ведь клыки вошли чертовски глубоко, — но не чувствовал. И жаловаться на это не собирался.
«Меньше думать — больше лечиться».
Хотя было трудно. Боль мешала сосредоточиться, разум плыл. Это было самое тяжёлое исцеление, что я проводил на себе. Раньше я в таких условиях не лечился, но маны хватало, инстинкты были натренированы, и я понимал, что нужно делать.
Сдерживая всхлип, я аккуратно выставил кость, прижал её другой лапой и с помощью магии начал сращивать сломанное предплечье. И тут я осознал — я ведь совсем забыл про магию. Видимо, мне не разрешали использовать её в бою… но сам факт, что я забыл, указывал на опасный изъян, который нужно устранить.
— Целиком собрался за пару мгновений… Не могу не признать, впечатляет, медвежонок. Настоящее проявление своей природы. Лютый ты малец… Старик был прав. Вот и ушёл один из лучших бочонков медовухи — достойная цена за многообещающего ученика… если, конечно, выживешь. Это был лишь первый вкус, — пробормотал урса-тотемик, в конце впадая в бессвязное бормотание, пока я приходил в себя.
Я сел и одарил его гневным взглядом с рычанием. Сил злиться у меня хватало. Похвала не смягчила эмоции, наоборот — последние слова только подлили масла в огонь.
Он лишь усмехнулся в ответ. Не насмешливо — одобрительно. И это одновременно злило и… радовало? Я не знал, что чувствовать. Он был не только засранец. Хотя, глядя назад, чему я удивлялся?
— Забавно видеть в тебе такой строптивый огонь. Но не гляди так, ты слишком мал для поединка, медвежонок. Не провоцируй. Твой трюк с глазом тут не поможет, — хмыкнул он и махнул мне идти за ним. Я подчинился, прислушавшись к разумному совету, кривясь от боли, всё ещё яркой, хоть и утихающей по мере заживления. — А теперь — в реку умыться. И расскажем деревне эту сказку.
Обновлено: 19.01.2026