Вблизи озеро оказалось во много раз прекраснее, чем издалека.
Подойдя к самой кромке воды, Ирэн опустила пальцы в воду.
— Холодная.
Но это был не пронизывающий до зубной боли холод, а приятная свежесть.
Наполнив флягу, она наконец позволила себе вдоволь налюбоваться озером.
Простор и красота пейзажа постепенно растопили гнетущую тревогу и мрачные мысли, скопившиеся в её сердце.
Пока она не увидела флакон с мазью в своём кармане — и всё снова вспомнилось.
Перебирая флакончик в руках, Ирэн мысленно вернулась к утру на постоялом дворе.
Всё происшедшее было сплошной чередой недоумений и загадок, но больше всего её смутило... то, что Карлос дал ей мазь.
И слова его: «На севере холодно — оставь плащ». Это тоже было странно.
Ведь выходило, будто он... беспокоится о ней.
— Беспокоится...
Это слово совершенно не сочеталось с образом Карлоса.
Особенно сейчас, когда она оказалась в центре его внимания.
Перебрав всё, что видела и слышала, Ирэн наконец поняла кое-что важное.
Карлос не собирался её убивать.
По крайней мере, сейчас — в этом она была уверена.
И... что ещё?
Пока она пыталась упорядочить мысли, глядя на водную гладь, кусты позади неё вдруг зашевелились.
Ирэн вздрогнула и обернулась.
Из зарослей выпрыгнул белоснежный кролик, чуть больше ладони.
Увидев его, она мгновенно расслабилась, и на её лице расцвела улыбка.
— Иди сюда.
Она протянула руку, и кролик подпрыгнул к ней, обнюхивая пальцы.
— Какой милый.
Ей захотелось погладить его, но не убежит ли?
Она осторожно коснулась кончика его носа. К счастью, кролик лишь насторожил уши, но не убежал.
Может, можно и по голове погладить?
В тот миг, когда Ирэн протянула руку, чтобы прикоснуться к кролику...
Со странным гулом красные глаза зверька вспыхнули, а его тело начало стремительно увеличиваться.
Ирэн в ужасе отпрянула.
Увы, позади была вода, и отступать оказалось практически некуда.
Пока она в панике пыталась сообразить, что делать, кролик, выросший до размеров дома, уже занёс над ней огромную лапу.
Ирэн едва успела отскочить в сторону.
Издавая пронзительные звуки, чудовищный кролик начал надвигаться на неё.
С каждым шагом кролика земля содрогалась, словно от землетрясения, и невозможно было даже устоять на ногах.
В довершение всего, когда она резко отпрыгнула от первой атаки, Ирэн, похоже, подвернула лодыжку, и теперь она едва могла на неё наступил.
Но если оставаться на месте, её либо раздавят лапой, либо проткнут огромные острые резцы.
Она смогла выжить тогда... только чтобы умереть от какого-то чудовищного кролика?!
Стиснув зубы, она попыталась подняться, но почти сразу же рухнула обратно.
В этот момент кролик, уже оказавшийся в нескольких шагах, занёс лапу...
Послышался звук, будто что-то рассекает воздух, и огромная тень накрыла её с головой.
Это был Карлос.
От его внезапного появления глаза Ирэн расширились, а губы разомкнулись в безмолвном изумлении.
— Вы...
Не успела она вымолвить и слова, как лес огласил душераздирающий, болезненный визг.
Тут же земля содрогнулась с таким грохотом, по сравнению с которым топот кролика казался пустяком.
Ветер донёс до неё резкий, тошнотворный запах крови.
— Вы... его убили?
— Да.
А, понятно... Убил.
Ирэн наконец выдохнула с облегчением.
Но тут же возник вопрос: Карлос не держал в руках ни меча, ни какого-либо другого острого оружия — как же он убил кролика?
И когда он успел?
Он же сразу бросился ко мне и прикрыл собой...
Осознав, что всё это время находится в его объятиях, Ирэн смущённо попыталась вырваться. Но Карлос не позволил.
— Не двигайся.
Он притянул её ещё ближе, и её лицо невольно упёрлось в твёрдую грудь. Щёки Ирэн мгновенно вспыхнули.
Она попыталась отстраниться и взмолилась:
— От... отпустите меня, пожалуйста.
— Работа ещё не закончена. Сиди смирно.
— Рабо...та?
Что он имеет в виду?
Ирэн недоумённо смотрела на него, но ответа так и не последовало.
Руку, обвивавшую её талию, Карлос убрал лишь тогда, когда запах крови почти рассеялся.
Когда, наконец, ничто не загораживало обзор, Ирэн с недоумением огляделась — тела кролика нигде не было.
Она повертела головой, но нигде не могла обнаружить ни туши, ни даже следов крови.
Что происходит?
Неужели, всё это было сном?
Нет, не может быть. Гигантские отпечатки лап на земле ясно свидетельствовали об обратном.
К тому же, сам Карлос подтвердил, что убил чудовище.
Но как тогда объяснить исчезновение не только тела, но и всех кровавых следов? Это было сбивало с толку.
Разве такое вообще возможно?
Пока она в растерянности осматривала окрестности, из-за кустов стремительно появился Дьюи.
Подбежав, он тут же озабоченно спросил:
— Вы в порядке, госпожа?
— Всё хорошо...
— Кажется, она подвернула лодыжку, — перебил Карлос, не дав ей договорить. — И повредила колени и локти.
Услышав это, Ирэн автоматически посмотрела на свои руки и ноги.
И правда.
Царапины и правда были. Она даже не заметила, когда успела их получить.
Но как об этом узнал Карлос?
Дьюи тоже разглядел её ссадины и с сочувствием цокнул языком:
— Ой, да вы вся исцарапались. Вам не больно?
— Ничего страшного.
Немного пощипывало, но не настолько, чтобы жаловаться.
Вот только лодыжка...
Вывих оказался серьёзнее, чем она думала: щиколотка распухла. Было ясно — самой ей не дойти.
— Прошу прощения, не могли бы вы помочь мне дойти?
— Конечно.
Дьюи уже протянул руку, но Карлос, неожиданно приблизившись, вдруг подхватил её на руки.
— А-а!
От неожиданности Ирэн вскрикнула.
А Дьюи лишь довольно улыбнулся:
— Да, так действительно удобнее, чем просто помочь идти.
Удобнее?! О чём он вообще!?
Внутренне возмущаясь, Ирэн тем не менее вежливо попросила:
— Пожалуйста, отпустите меня.
Карлос проигнорировал её просьбу, словно она не заслуживала ответа, и направился к карете, не выпуская её из объятий.
Дьюи с сияющей улыбкой наблюдал за ними, но вдруг выражение его лица резко сменилось на серьёзное, и он направился в противоположную сторону.
***
Благодаря Карлосу путь до кареты оказался для Ирэн физически комфортным, но душевное смятение лишь возросло.
Нужно просто немного потерпеть.
Она утешала себя мыслью, что, раз они уже у кареты, эта неловкая ситуация скоро закончится.
Карлос, аккуратно усадив её на сиденье, спросил:
— Где мазь?
— Она у меня в кармане...
Ирэн достала флакон и протянула ему.
Когда он взял его и схватил её за колено, до неё наконец дошло, что он собирается делать. Она вскрикнула, пытаясь возразить:
— В-всё в порядке! Я сама нанесу!
— Я сделаю это.
— Нет, я могу сама! Пожалуйста, позвольте мне!
Она умоляла, но её мнение снова было проигнорировано.
Карлос достал откуда-то флягу с водой — когда он успел её взять? — смочил платок и аккуратно протёр её раны, прежде чем нанести мазь.
Его прикосновения были, вопреки ожиданиям, нежными и осторожными. И до боли томительными.
Не так, как тогда, в гостинице, когда он касался её спины... но странное, щемящее чувство оставалось.
Боясь, что невольный стон сорвётся с её губ, Ирэн всю процедуру прикрывала рот рукой.
— Готово.
Его ладони наконец оторвались от её кожи, но жгучее эхо прикосновений продолжало пульсировать. Сердце колотилось так громко, что, казалось, было слышно в тишине кареты.
Ирэн сделала глубокий вдох, пытаясь унять трепет.
— Первая помощь оказана, а полноценное лечение получишь в ближайшей деревне
— В-всё в порядке! И этого достаточно...
— Мне — нет.
Ирэн мысленно возразила.
Она украдкой взглянула на густо намазанные мазью ссадины.
Такие царапины — сущий пустяк по сравнению с тем, что ей приходилось терпеть от *того человека*.
— Вы устали. Поспите.
Ирэн покачала головой. В прошлый раз она рухнула без сил, но сейчас всё иначе.
Она не так измотана, да и не хотела безвольно засыпать перед хищником.
Но Карлос вновь настоял на своём.
— Спите.
Ей пришлось покорно прилечь на сиденье.
Набросив его плащ словно одеяло, Ирэн ощутила знакомый запах — тот самый, что невозможно описать словами, но который странным образом разрывал тягостную тяжесть в груди, даруя необъяснимое облегчение.
Бояться его и при этом тянуться к его запаху... Как иронично.
Хотя, быть может, он уже не пугал её так, как при первой встрече.
Поймав на себе её пристальный взгляд, Карлос нахмурился.
— Я же сказал спать. Почему не спишь?
Услышав это, Ирэн поспешно закрыла глаза.
Она думала, что не сможет уснуть, но волны сна накатили с такой силой, что её уверенность показалась смешной. Сознание начало медленно уплывать.
— Я разбужу тебя когда приедем.
Тихий голос проник в её затуманивающееся сознание.
Погружённая в полудрёму, Ирэн невольно выдохнула вопрос, который таился в её сердце:
— Вы... убьёте меня?
Ответа не последовало, но Ирэн это уже не волновало.
Вернее будет сказать — она не могла на этом сосредоточиться.
Ведь этот вопрос вырвался из самых глубин её подсознания.
Она даже не осознавала, что произнесла его, полностью погружаясь в объятия глубокого сна.
— Возможно...
К несчастью или к счастью, запоздалый ответ Карлоса так и не достиг её ушей.
***
Дьюи вернулся спустя примерно два часа после того, как ушёл в противоположном от Карлоса направлении.
Карлос, заметивший его возвращение, бросил взгляд на погружённую в сон Ирэн и вышел из кареты.
Дьюи приблизился и опустился на одно колено.
— Прошу прощения.
В этих словах заключалась многозначительная глубина.
Карлос кивнул, словно уже ожидал этого.
— Этот пройдоха, вероятно, отправил лишь своих приспешников, а сам уже вернулся в Подземный мир.
Мир был разделён на Небесный, Человеческий и Подземный. Последний был обителью существ, которых люди называют монстрами.
Карлос был правителем северных земель Подземного мира, разделённого на четыре части, а Дьюи — его верным слугой и одним из обитателей глубин.
— Направить группу за ним?
Карлос уже собирался кивнуть, но ощутил просочившуюся из леса зловещую ауру и повернулся в ту сторону. Его фиолетовые глаза окутала густая тьма.
Дьюи тоже почувствовал её и посмотрел в том же направлении.
— Похоже, у них остались силы. Я разберусь с этим.
— Нет. Я пойду сам.
— Нет необходимости...
... беспокоиться.
Не дожидаясь конца фразы Дьюи, Карлос уже исчез в чаще.
— Ишь ты, какой нетерпеливый.
Дьюи почесал затылок, глядя на оставленную Карлосом тень.
Тень, лишённая хозяина, вытянулась и накрыла карету с Ирэн, словно желая защитить её.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: перевод редактируется
Обновлено: 17.01.2026