Осень в Муданьцзяне уже была очень холодной, особенно в горах, ночью температура поднималась всего на несколько градусов выше нуля, ночевать под открытым небом было настоящим мучением.
Цзо Шаньдяо, Эр Цзинган и несколько десятков их людей передвигались ночью, а днем отдыхали, не смея разводить огонь для обогрева или готовки, и даже не оставляли никаких следов.
Цзо Шаньдяо был старым горным бандитом, за столько лет он уже и не помнил, сколько раз ему приходилось преследовать других или самому спасаться от погони.
Его опыт спас его.
Остальные отряды были полностью уничтожены армией Бу Фаня, но раз главаря бандитов поймать не удалось, его задача считалась невыполненной.
Цзо Шаньдяо словно растворился, не оставив после себя ни единого следа.
Воды реки Муданьцзян были неглубоки, особенно осенью, когда воды из истоков становилось меньше, и течение реки замедлялось.
«Третий господин, куда дальше?» — спросил Эр Цзинган. Непрерывные дни бегства сильно их измотали.
«В сорока ли к западу от города Муданьцзян есть место, где река мелкая, можно перейти вброд. Пойдем туда переправляться», — Цзо Шаньдяо за столько лет хорошо изучил местность у Муданьцзяна.
«Мы-то знаем, что там мелко, но, наверное, и Охранная армия знает!» — осторожно сказал Эр Цзинган.
«М-м», — кивнул Цзо Шаньдяо. Он тоже беспокоился об этом, поэтому до сих пор не решался туда идти.
«Третий господин! Может, я пойду первым, разведаю путь?» — предложил Эр Цзинган.
Цзо Шаньдяо немного подумал и сказал: «Хорошо! Второй, сходи посмотри. Будь предельно осторожен!»
«Не волнуйтесь!» — усмехнулся Эр Цзинган.
Он снял рюкзак, достал из него полуновую черную длинную рубаху и надел шапочку-дыньку.
Нашел палку, привязал к ней флажок, на котором крупно было написано четыре иероглифа: «Гадание и предсказание по иероглифам».
Собравшись, он попрощался и, покачиваясь, пошел.
Эр Цзинган и сам раньше был бродячим гадателем, поэтому в таком виде он выглядел совершенно естественно.
Сорок ли — путь неблизкий. Эр Цзинган вышел в полдень, но к наступлению темноты прошел всего лишь чуть больше двадцати ли.
С наступлением осени темнеет рано. По пути ему попадались лишь редкие дворы.
Боясь пропустить место для ночлега, он увидел впереди небольшую деревушку из нескольких дворов. Было время ужина, из труб каждого дома шел дымок.
Недалеко от дороги, у порога своего дома сидел старик лет пятидесяти в черной одежде и попыхивал трубкой с сухим табаком: «Пых! Пых!».
Эр Цзинган ускорил шаг и с улыбкой на лице сказал: «Дедушка! Путник просит чашку воды попить, можно?»
Старик внимательно осмотрел Эр Цзингана и, прищурившись, сказал: «Ого! Гадатель! Можно! Заходи скорее в дом».
Дом был обычным для Северо-Востока — из трех комнат: через среднюю дверь попадаешь на кухню с очагом, а по бокам — две комнаты, восточная и западная.
Старик провел Эр Цзингана в восточную комнату, в комнате на кане сидела старушка, скрестив ноги, и, держа в руках колодку для штопки, чинила носки.
«Мать, пришел путник, воды попить просит, пойди вскипяти немного», — распорядился старик.
Старушка подняла голову, посмотрела и усмехнулась.
«А, так это гадатель. Ты подожди, я пойду вскипячу тебе воды».
Говоря это, старушка слезла с кана; оказалось, у нее были бинтованные ножки, и когда она шла, ее талия покачивалась, словно ива на ветру.
Старик, казалось, был неразговорчив, снова набил трубку и запыхтел: «Пых! Пых!».
«Дедушка! Вы уже поели?» — Эр Цзинган пытался завязать разговор.
«Давно поели! В доме только мы, старики, вдвоем, едим два раза в день», — ответил старик.
«Как урожай в этом году?»
«Сносно! Мы вдвоем уже не можем много работать, сажаем немного кукурузы, немного картошки, лишь бы на еду хватало».
Эр Цзинган осмотрелся: комната была довольно пустая, на полу стояли стол неизвестно каких времен и два стула. У стены стояли два деревянных сундука, а на кане — еще шкаф для постельных принадлежностей.
«Дедушка! А ваши дети не с вами живут?» — спросил Эр Цзинган.
«Дочь выдали замуж за горы, нечасто возвращается, есть сын, ушел с людьми в горы собирать дикоросы».
«Сын женился?» — завел пустой разговор Эр Цзинган.
«Говорят, сосватал девку из западной деревни, еще не привел в дом?» — ответил старик.
«Сын вам землю обрабатывать не помогает?» — Эр Цзинган немного удивился.
Старик снова молча закурил, не говоря ни слова.
Старушка вошла с чашкой горячей воды, подхватила разговор: «Эй! Гадатель, пей воду! Только вскипятила, не обожгись».
Эр Цзинган и вправду хотел пить, он взял чашку и, дуя на воду, стал пить маленькими глотками с краю.
Старушка, казалось, была разговорчивой и продолжила: «Наш сын непутевый, отец его терпеть не может. Целыми днями слоняется без дела, работать в поле совсем не хочет».
Эр Цзинган усмехнулся, но промолчал, в таких делах лучше помалкивать.
«Этот ребенок! Ловить воробьев, добывать фазанов — это ему по душе. Вот, как только осень настала, ушел в горы собирать грибы. Какая разница, чем заниматься! Обязательно, что ли, с утра до ночи землю пахать». Старушка болтала без умолку.
Старик докурил, взял трубку и несколько раз с силой выбил ее о подошву ботинка, сердито сказал: «Мы, крестьяне, землю не пашем, а занимаемся всякой ерундой. Это ты его с детства избаловала».
«Чуть что, так я избаловала? А ты не баловал?» — голос старушки поднялся на октаву.
Старик отвернулся и замолчал.
«Гадатель, ты откуда идешь?» — спросила старушка.
«С севера!»
«А куда направляешься?»
«Матушка, холодает ведь! Скоро заморозки начнутся, вот я и думаю на юг податься», — ответил невзначай Эр Цзинган.
«Мама дорогая! Чтобы на юг попасть, тебе реку переходить надо!»
«Точно, я эту дорогу не очень знаю, где тут реку переходят?» — Эр Цзинган насторожился.
«Пройди еще несколько ли на запад, там есть Моюйтань, там реку перейти можно», — ответила старушка.
«Моюйтань? Там что, рыбы много?» — Эр Цзинган тоже был мастером поболтать.
Не дожидаясь ответа старушки, старик опередил ее: «Рыбы там видимо-невидимо! Ленки, караси, карпы, толстолобики — всякая есть. Руками ловить можно, каждый год летом по вечерам я туда рыбу ловить хожу».
Обновлено: 13.02.2026