Господин Го оказался прав: похищение действительно было делом рук Се Лаобы и его людей.
Се Лаоба изначально был мелким жуликом в Чжочжоу. Когда движение ихэтуаней набрало силу, он почувствовал, что ихэтуани внушительны: даже чиновники на дороге, завидев их, должны были сходить с паланкинов и почтительно стоять в стороне. А тех, кто проявлял хоть малейшее пренебрежение, немедленно тащили к алтарю.
Се Лаоба решительно примкнул к ихэтуаням. И действительно, было неплохо: летом взять арбуз, зимой съесть шашлычок из ягод в карамели — и все бесплатно.
Однако в то, что, приклеив талисман, станешь неуязвимым, Се Лаоба не очень-то верил. Он промышлял на улицах, каких только афер не повидал? Каких только фокусов не видел?
Поэтому, когда дело доходило до настоящего боя, он то спотыкался, то у него прихватывало поясницу, и он всегда оказывался позади.
После поражения в Пекине от Альянса восьми держав Се Лаоба с одним из ихэтуаней бежал на север и в конце концов добрался до Цяньци. Это были земли монгольского князя, здесь было относительно безопаснее.
Рыбак рыбака видит издалека. Се Лаоба и его спутник познакомились в Цяньци с двумя конными бандитами, один из которых был монголом.
Вчетвером они ограбили несколько семей кочевников в степи, мужчин убивали, женщин насиловали, немало зла сотворили. Се Лаоба и его товарищ тоже обзавелись лошадьми. Особенно конь Се Лаобы — большой, белый, необычайно статный. Се Лаоба заботился о нем больше, чем о родном отце: каждый день лучшая трава и лучший корм, регулярные прогулки.
Деньги закончились, и они снова стали замышлять, как бы раздобыть еще. Се Лаоба был сообразительным и, естественно, стал главарем.
Итак, они нацелились на одного небольшого монгольского богача, похитили его сына и вымогали несколько сотен лянов серебра.
Дело получило огласку, и правительственные войска вместе с кочевниками начали их преследовать. Несколько человек поспешно бежали в Цзинъань.
На этот раз, похитив Лю Эршуана и получив серебро, они промчались на запад две-три ли. Лошади устали, поэтому они сбавили скорость, намереваясь за ночь добраться до Таонаня.
По бескрайней равнине, покрытой белым снегом, они ехать не решались: во-первых, боялись преследования, во-вторых, там были мышиные норы и мелкие ямы, если лошадь наступит, повредит копыто, и тогда лошадь пропала.
— А этот старик из семьи Лю, он еще и петарды взорвал, чтобы нас проводить. Ха-ха!
— Точно, вот это уважение! Ха-ха!
Несколько человек возбужденно обсуждали это по дороге, ведя себя развязно, совершенно не опасаясь преследователей. Они знали, что какой-то мелкий богач точно не посмеет связываться с ними.
Проехав еще немного, они заметили, что впереди на дороге смутно виднеются какие-то люди, кажется, с оружием в руках.
К этому времени уже немного стемнело. Они сбавили скорость, медленно подъехали ближе и увидели три ряда растяжек для лошадей, перегораживающих дорогу.
Се Лаоба взглянул и понял: это «свои люди» (коллеги по ремеслу) устроили засаду.
Надо подойти, поздороваться по-свойски, а если что не так — развернуться и бежать.
Итак, он подъехал вперед, сложил руки в приветственном жесте и сделал несколько знаков пальцами, то выпрямляя, то сгибая их.
— Атаман напротив, из какой банды?
— Не из местных, проходим мимо.
— Назови фамилию!
— Шуньшуйцзы (Лю), назови свою!
— Лидаовай (Се).
Ответив, Се Лаоба вздрогнул, до него дошло.
— Шуньшуйцзы? Ты Лю…
Господин Го напротив уже убедился, что это несомненно Се Лаоба, и слегка кивнул головой.
У Лю Дашуана не было времени на пустые разговоры, вроде тех, что бывают в романах, когда противники называют свои имена. Он был технарем, мыслил просто и прямо: процесс не важен, главное — правильный результат.
Поэтому он резко дернул за тонкую пеньковую веревку в руке…
Словно небо обрушилось и земля разверзлась, раздался грохот громче самого сильного раската грома.
Лошадей напротив резко подбросило вверх, взметнулось огромное облако из снежной крошки, сухой травы и пыли.
Лю Дашуан почувствовал, как по нему будто дождем забарабанило что-то непонятное, кажется, что-то липкое, красновато-белое.
В ушах гудело, он ничего не слышал.
Он прятался за Лю Юйлуном и теперь видел, что на четырех людях впереди будто повисло что-то пестрое.
Лю Дахай и Мэн Юаньгуан рухнули на землю, выронив ружья.
В этот миг все остолбенели.
Господин Го первым пришел в себя, махнул рукой шестерым позади и, подняв большой меч, бросился в дым.
Шестеро позади, опомнившись через мгновение, тоже бросились следом.
Лю Юйлун и Лю Юйбао тоже пришли в себя и, вскинув ружья, ринулись вперед.
Лю Дашуан крикнул Лю Дахаю и Мэн Юаньгуану: «Вперед!»
Те двое никак не отреагировали. Лю Дашуан вспомнил, что они не слышат, и со злостью пнул каждого ногой, указывая рукой вперед.
Те двое повернули головы, посмотрели, дрожа всем телом, встали, но не могли сдвинуться с места, ноги их продолжали трястись.
Лю Дашуан, хоть обычно и корчил из себя таинственную фигуру, сейчас тоже чувствовал, как у него свело ноги судорогой, и не смел сделать ни шагу.
Мать твою, наука не терпит фальши. Не провел эксперимент — вот и результат. Мощность слишком велика, звук слишком громкий, наверняка несколько сотен децибел. — Лю Дашуан принялся себя корить.
Пока Лю Дашуан там притворялся, господин Го, ворвавшись внутрь и оглядевшись, содрогнулся.
Всюду на земле валялись обрывки, мягкие и твердые, красные и белые.
Четверо бандитов и четыре лошади — половина убита, половина ранена. У лошади, что была ближе всего к заряду, живот был совершенно пуст, внутри ничего не осталось, только остов да голова.
Раненые люди и лошади тоже явно были не жильцы. Господин Го махнул рукой, несколько бойцов-ихэтуаней подошли, раздалось несколько глухих звуков «пуф-пуф!», и все стихло.
Лю Юйлун обшаривал карманы каждого бандита, насобирал немало мелкого серебра и серебряных билетов. Поискав некоторое время, он нашел сумку Лю Юйху, открыл ее — вещей было немало.
— Вещи бандитов не трогать, собираем наше и уходим, — громко крикнул Лю Юйлун.
Лю Дашуан робко сделал пару шагов вперед, вытянул шею, чтобы рассмотреть получше — перед ним была ужасающая картина ада Асур...
«Уа-а!» Лю Дашуана вырвало обеими луковыми лепешками, съеденными днем, но сухие рвотные позывы не прекращались.
Следом раздалось еще два «Уа-а!», «Уа-а!» — Лю Дахай и Мэн Юаньгуан тоже согнулись пополам и их сильно рвало.
Все щедро сдобренные маслом луковые лепешки госпожи Мэн пропали зря.
Быстро собрав вещи, они приготовились идти обратно, но Лю Дашуан обнаружил, что ноги у него стали ватными, все тело будто обессилело, не осталось ни капли сил.
Лю Юйлун подвел лошадь и, улыбаясь, сказал: «Что такое? Струсил! Скорее садись на лошадь!»
На этот раз Лю Дашуан вел себя смирно, и Лю Юйлун помог ему сесть на лошадь.
— Все-таки он еще ребенок, каким бы способным ни был, все равно маленький! Мой племянник, будь он на два года старше, кто знает, может, стал бы генералом, — подумал про себя Лю Юйлун.
Господин Го совершенно потерял дар речи. Вот это и есть Истинный Божественный Кулак: одно движение руки — и четыре человека, четыре лошади уничтожены. Если бы старший брат-ученик нашел его на два года раньше, то какие там иностранцы, цинские войска — сколько бы ни пришло, столько бы и полегло. Эх! Воля Небес!
А ведь он только что сомневался в плане Истинного Божественного Кулака. Теперь же видно, что все было рассчитано: эти несколько парней так глупо остановились, словно сами напросились на взбучку.
Шестеро бойцов-ихэтуаней были поражены еще больше. Кто этот мальчишка? Словно Чжугэ Лян, гениальный стратег, непостижимый для духов и богов: положил на землю какой-то узел, бандиты подъехали — и тут же застыли, одна бомба — и всем бандитам конец.
Даже когда старший брат-ученик был жив, такой мощи не было! Неудивительно, что третий брат-ученик велел нам следовать за ним.
Ладно, нечего и думать, нужно служить ему верой и правдой!
Лю Дашуан ехал на лошади и, глядя на эту небольшую группу людей, едва сдерживал смех: у каждого лицо черное от копоти, одежда в красных и фиолетовых пятнах, во многих местах торчит вата из подкладки — вылитые чертенята.
Они проехали примерно две-три ли, как вдруг впереди послышался стук копыт, и небольшой отряд всадников с высоко поднятыми факелами поскакал им навстречу.
— Кто такие? — крикнул всадник во главе отряда.
Лю Юйлун взглянул и узнал его — это был человек из уездного отряда поимки разбойников. Он поспешно крикнул: «Командир Чи, это я, Лю Юйлун».
— Что с вами случилось? Все как черти, что вы здесь делаете?
— Это, это, мы вышли прогуляться! Лю Юйлун не знал, что и сказать.
— Прогуляться? А тот грохот только что — это не ваших рук дело? — строго спросил командир Чи.
«То, то…» — Лю Юйлун замялся.
— Ну вот, даже соврать толком не может! — мысленно выругался Лю Дашуан и поспешно вмешался: «Господин офицер, позавчера моего младшего брата похитили бандиты, сегодня мы пришли выкупить его. Хотели заодно поймать нескольких бандитов и сдать в уезд, но кто ж знал, что ударит гром, и всех бандитов убьет, а нас вот так покалечит».
— Что за чушь ты несешь, когда это зимой гремел гром? — отчитал его командир Чи, но потом снова огляделся — и вправду было похоже на удар молнии.
— Я сначала съезжу посмотрю, если что, потом вас найду, — сказал командир Чи, пришпорил коня и поскакал по большой дороге.
Вернувшись в уездный город, все молчали, боясь что-либо сказать, и тайком отправились спать.
На следующее утро, когда семья Лю завтракала, кто-то громко забарабанил в ворота.
Лю Юйху открыл дверь и увидел ямэньского служителя из отряда поимки разбойников, который холодно сказал: «Командир приглашает вас троих братьев к себе на чай».
Обновлено: 13.02.2026