Глава 24 — Глава 24

Глава 24 У меня на сердце возникла беспричинная боль. Неужели я должна так ранить своего ребенка? Хоть щенок и мал, его ведь можно забрать, иначе зачем бы в зоомагазине его так продавали? Сотрудник, видимо, услышал слова лорда Юзефа и поспешил к нам. Как и сказал лорд Юзеф, Тридотти было чуть больше двух месяцев. — Он может быть молод, но он хорошо кушает, так что это крепкий и здоровый малыш. Не будет никаких проблем, если вы заберете его сейчас. Более того, многие предпочитают забирать их именно в два месяца, потому что они самые маленькие и хорошенькие. Поскольку я никогда раньше не растила животных, я кивнула сотруднику. «Если проблем со здоровьем нет, как вы говорите, разве нельзя его забрать?» Подумав так, я уже хотела сказать Челсиану, чтобы он забрал Тридотти. — Нет. Однако, к моему удивлению, Челсиан спокойно опустил Тридотти на пол, хотя его глаза были на мокром месте, и казалось, он вот-вот расплачется. — Ему будет грустно расставаться с мамой, пока он еще так молод. Как сказал лорд Юзеф, он подрастет немного позже… Тогда и будет лучше его забрать. Тридотти, который старательно тявкал на руках у Челсиана, был опущен на пол, не понимая, что происходит. Но вскоре он заперебирал своими короткими лапками и побежал в угол, где была его мать. — Я думала, он милый… Юфемина тоже с сожалением посмотрела на Тридотти, но решение Челсиана уже казалось твердым. — Точно, матушка! Там же еще были рыбки! Челсиан тут же подскочил и с просиявшим лицом направился к аквариуму. Юфемина, похоже, тоже заинтересовалась декоративными рыбками и быстро последовала за Челсианом, в то время как Кардиэль, казалось, волновался за младших и двинулся за ними. В конце концов, все вышло так, как и говорил лорд Юзеф. В качестве первых питомцев Челсиан выбрал трех маленьких золотых рыбок. Должна ли я сказать, что была рада? Но в каком-то смысле я чувствовала обиду на лорда Юзефа. «Есть ли смысл делать это именно так?» Конечно, я признаю, что его информация была надежной. Должно быть, именно благодаря ему я сегодня спаслась. Однако было не очень приятно безоговорочно следовать советам лорда Юзефа, не понимая причин. Особенно потому, что я волновалась, не расстроил ли он моего сына. — Пожалуйста, не смотрите так угрюмо. Лорд Юзеф, который наконец закончил свои дела на сегодня и поцеловал кончики моих пальцев, сажая меня в карету до дома, сказал: — Потому что решение юного господина спасло этому щенку жизнь. — …? Что вы только что сказали? Не было времени подробно расспрашивать о том, что было прошептано мимоходом. Лорд Юзеф вскоре отпустил мою руку и удалился со своей фирменной хитрой улыбкой. — Увидимся через пару дней, герцогиня. ──── ⋆✮⋆ ──── Это меня беспокоит. — … Это меня просто ужасно беспокоит. То, что Кардиэль не проронил ни слова за всю поездку домой. Обычно я бы уже заметила что-то подозрительное и настойчиво исследовала сомнительные моменты. Да, насчет лорда Юзефа. Я старалась не дать напряжению, копившемуся в горле, вырваться наружу. Потому что я не могла предсказать, какие мои действия спровоцируют Кардиэля разразиться вопросами, с которыми я не смогу справиться. «Что мне сказать, если он спросит?» Как лорд Юзеф узнал, что мачеха в опасности? «Н-ну. Я тоже поражена». Похоже, мастерство фехтования лорда Юзефа было не на том уровне, который может оценить обычный человек. «Правда? Я не очень разбираюсь в мечах…» …Я никак не могла на это ответить. Тогда все перейдет на лорда Юзефа. «Но нельзя же раскрывать секреты!» Как и ожидалось, в данный момент ситуация была неясной. Я скорее надеялась, что долгое молчание Кардиэля не прервется, пока карета едет к особняку. — Матушка. — Э-э-э? Ах, какой сюрприз. — П-прости. Я напугал матушку… — Нет-нет. Я просто задремала, потому что устала. Возможно, из-за чрезмерной нервозности я стала чувствительна даже к малейшему раздражителю. Я нежно погладила Челси по голове, так как он смотрел на меня с обеспокоенным лицом. — Знаешь, матушка. Как нам их назвать? Имена для золотых рыбок. Конечно, в такой напряженной ситуации мой мозг не мог выдать ничего креативного. — Ну, а у нашего Челси есть имена на уме? — Хмм… Я думал назвать «Глазастик», потому что у него большие глаза, «Пятнышко», потому что у него коричневые пятна, и «Пол-Пятнышка», потому что у него разные узоры спереди и сзади. — Хмф. У Челси детские названия. — Это не по-детски. Сестра Юфи такая злая! — Да, Юфи. Это золотые рыбки Челси. Разве не лучше всего, чтобы у них были имена, которые нравятся Челси? Мама думает, что это очень милые имена. — Правда, матушка? — Конечно! Челсиан, широко улыбающийся моим словам и вглядывающийся в маленький аквариум у себя на руках, был очень очарователен. Более того, словно веря, что золотые рыбки его понимают, он сказал: «Глазастик, Пятнышко, Пол-Пятнышка, привет? Я Челси». От его голоса, произносящего приветствие, у меня защемило сердце. В конце концов, у детей уже были идеи. Я испытала облегчение, что не выбрала имя и не ответила зря. Фух, наблюдение за такой мирной сценой немного ослабило напряжение, сковавшее все мое тело. И главное, карета уже проезжала перед резиденцией герцогства Дирен. Кардиэль все еще казался глубоко погруженным в свои мысли. «Теперь все будет хорошо, правда?» К счастью, похоже, что сегодняшний день пройдет без проблем. «Давайте просто пропустим ужин под предлогом усталости. Лягу в постель пораньше и что-нибудь придумаю». Если удастся выиграть немного времени до визита лорда Юзефа, возможно, будет хорошей идеей посоветоваться с ним. «Но он сказал, что увидимся через пару дней?» Почему через несколько дней? Что за день будет в будущем? Это случилось, когда карета делала последний вздох, готовясь остановиться. Словно в наказание за то, что я отпустила свою тревогу, то, о чем я беспокоилась, произошло в тот момент, когда колеса кареты замерли. — Мачеха. — …! — У меня вопрос. Я обречена. Я услышала голос, который не должен был прозвучать. Это был холодный голос Кардиэля. — Почему… Что такое? Казалось, моя спина покрылась холодным потом. Хотя ноябрьские ночи были полны прохлады. «Пожалуйста, откройте дверь кареты скорее. Пожалуйста, дайте знать, что мы приехали, скорее!» И небеса, казалось, помогли мне. — Это не кто иной, как лорд Юзеф… — Госпожа. Маленький герцог, принцесса, юный господин. Вы уже вернулись домой? Голос дворецкого раздался снаружи кареты прежде, чем Кардиэль успел задать какие-либо вопросы. Естественно, вопрос оборвался, и я мысленно вскрикнула от радости. Потому что Кардиэль, похоже, больше не намеревался продолжать. — Говори, Кар. — …Нет. Я поговорю об этом в следующий раз. — Конечно. Давай сначала выйдем. Но если честно. Я не хотела возвращаться домой так быстро, чтобы услышать это. — Госпожа. Мне нужно вам кое-что доложить. — Что случилось? — Это… И в этот раз меня сопровождал Кардиэль, помогая выйти из кареты. Старый дворецкий посмотрел на меня с лицом, полным беспокойства, и сказал: — Поступил запрос на разрешение навестить вас завтра днем. Ах, опять насчет предложений о браке. Я сказала, не скрывая нахмуренных бровей: — Я устала и не хочу никаких посетителей завтра. Пожалуйста, отправьте отказ. — В этом нельзя отказать. — Что это значит? Я уже собиралась повернуться и войти в особняк, но остановилась. Дворецкий вовремя протянул мне карточку с просьбой о визите. Кто же это, черт возьми, такой, что я не могу отказать кому-то, кто говорит, что придет ко мне в дом? …У меня не было выбора, кроме как отменить свою высокомерную мысль. Потому что на карточке в моей руке был оттиснут золотой герб, такой знакомый, но утомительный. Герб льва с гривой, расходящейся подобно солнцу. — Это… — Это запрос от Его Величества Императора. Я обречена. ──── ⋆✮⋆ ──── Если бы попросили выбрать человека, который привлек бы больше всего внимания в имперском светском обществе в этом году, все дворяне без сомнения подумали бы об этом человеке. Юзеф Овереем Алперон. Мужчина, прибывший в имперскую столицу за месяц до начала светского сезона, представился как «лорд Юзеф». Он сказал, что его территория — Алперон, но никто не знал, где находится Алперон. На самом деле, это было не так уж важно. Суть была в том, что он был человеком огромного богатства, которому удивился даже император, и что он был признан графом. Более того, граф Алперон, появившийся в светском обществе вскоре после этого, обладал достаточной красотой, чтобы привлечь всеобщее внимание. Его внешность заставляла тех, кто его видел, не верить своим глазам, его голос вводил слушателей в оцепенение, а его манеры заставляли трепетать сердца тех, кто с ним встречался. Его образованность также вызывала уважение у собеседников. Говорили также, что любой, кто хоть раз ощутил прикосновение его губ к кончикам своих пальцев, будет скучать по его улыбке каждую ночь. — Проклятье.