Прошёл примерно месяц с тех пор, как я начал практические занятия по магии с моими двумя ученицами, и, как и ожидалось, значительный прогресс за это время показала Элли. Я обучал её упрощённым заклинаниям, которые сам разработал — основываясь на существующих формулах, рассчитанных на активацию одного элемента, но с увеличенным «пустым пространством», чтобы элементали могли действовать свободнее — и теперь она была близка к их освоению.
У меня больше не было сомнений в успехах Элли на практике, теперь оставался только вопрос — какого уровня она сможет достичь. Вероятно, пришло время начать готовить её к академическим занятиям — её мотивация была на таком уровне.
Её Высочество же… пока не показывала положительных результатов. Она так и не смогла произнести ни одно из существующих заклинаний, и с моими формулами дело обстояло не лучше. Я предположил, что причиной может быть избыток маны, и перепроектировал заклинания с уменьшенным энергопотреблением, но они так и не сработали. Затем я увеличил подачу маны, чтобы добиться активации силой, но результат не изменился. Значит, дело было в самой мане? Нет, её показатели были совершенно обычными. И никакого проклятия, несмотря на мои тщательные поиски, не обнаружилось.
Я не мог не восхищаться идеальной структурой заклинаний Её Высочества — она превосходила даже формулы Элли и стала ещё более отточенной благодаря ежедневным тренировкам. Но… она никак не приносила ей пользы. Я был уверен, что первый шаг — научиться распознавать эти льдинки — был для неё очень важным, но дальше прогресса не шло. Она зашла в тупик.
Времени ещё оставалось, но терпение моё начало истощаться. Что же стоит за её неспособностью использовать магию?
— Какое у вас мнение о сложившейся ситуации? — спросил меня герцог. — До вступительного экзамена остались всего два месяца.
— Могу ли я говорить откровенно?
— Конечно.
— Её Высочество научится управлять магией — в этом у меня нет сомнений. Просто я не уверен, что это случится до экзамена.
Он задумался.
— Значит, вы готовы работать над тем, чтобы убедить её отказаться от попыток, как я просил?
— Нет. Если она хочет поступить в Академию, я считаю, что должна иметь такую возможность, даже если не владеет магией.
Герцог закрыл глаза и тяжело вздохнул.
— Вы хотите сказать, что для неё сделают исключение?
— Её Высочество более чем достойна. Если Академия откажет ей, я усомнюсь в их здравомыслии.
— …В иных обстоятельствах я был бы рад слышать, что вы так высоко её цените.
— Говорю серьёзно: талант Её Высочества соперничает с Лидией. Разве помочь ей развить способности не будет большой пользой для дома Говард?
— Я понимаю это — поверьте! Но вы сами видели, насколько капризна знать. Пути моей дочери будут непростыми.
На лице герцога выражалась глубокая тревога. Я был уверен, что он говорит не как герцог, а как отец, озабоченный судьбой дочери. Вторая дочь одного из Четырёх Великих Герцогств, неспособная использовать магию и принятая лишь по особому исключению, вызовет немало разговоров и не всегда доброжелательных.
— В любом случае, я хочу, чтобы вы приложили максимум усилий, — подытожил герцог, закрыв глаза и сложив руки на столе. — Но если через месяц изменений не будет, поступайте, как я сказал.
— Но, сэр!
— Прошу, поймите меня. Вы же сами видите, как есть.
— …Понимаю. Может, я и не выгляжу так, но уже совершал невозможное. Найду выход.
Надеяться было нечего, но я был полон решимости что-то предпринять. Мана Её Высочества была обычной, а заклинания — безупречно построенными. Значит, причина её проблем где-то ещё.
Единственная зацепка — эти короткие мелькания льда. Начну отсюда.
На следующий день утром я с трудом подавлял зевок, направляясь в комнату в теплице; вновь ни один из документов, которые я перечитал прошлой ночью, не принес никакой пользы. Несколько дней подряд я не ложился до рассвета, и усталость становилась всё сильнее. Даже завтракать не сумел вовремя.
Это проблема. В таком состоянии я только заставлю девочек волноваться.
— Доброе утро.
Я открыл дверь и зашёл внутрь, где Её Высочество, видимо, дремала, положив голову на стол. Она, должно быть, была уставшей — в последнее время после ужина пылко тренировалась в магии до поздней ночи. Я решил не тревожить её и дать поспать до прихода Элли.
Осторожно подойдя, я сел в соседний стул и открыл старую книгу по магической науке, которую принёс с собой. Там рассказывалось о магии, существовавшей задолго до Войны с Тёмным Лордом. Я уже выяснил, что за последние два века не было зафиксировано симптомов, похожих на те, что у Её Высочества, и поэтому стал искать данные ещё более раннего времени. К счастью, архив герцогского дома был наполнен древними трудами.
Время шло в тишине. Казалось, Элли немного задерживалась.
Книга оказалась биографией мечника — захватывающей, но в настоящий момент мне не нужной. Я собирался взять следующую из сумки, когда мои глаза встретились с глазами Её Высочества.
— Сэр.
— Я вас разбудил? Очень извиняюсь.
— Нет, не стоит. Это очень старая книга, не так ли?
— Думаю, она ещё старше войны с Тёмным Лордом.
— Вы читаете её для меня? — спросила Её Высочество после паузы, голосом серьёзным и напряжённым.
Она слишком усердна, подумал я, поглаживая её по голове.
— Вовсе нет. Это — моё хобби, и—
— Вы врёте, сэр! Я знаю, что вы ночами не спите, читая. Сегодня утром я тоже не видела вас за завтраком. Сколько сотен книг вы прочитали за последний месяц? Вы каждый вечер копаетесь в архиве, не так ли? И день за днём придумываете новые формулы для меня… Вы даже вынуждены помогать с нашей вечерней практикой.
— Всё это правда, но, пожалуйста, не волнуйтесь — я обожаю читать и люблю совершенствовать формулы. Извините за сегодня утром. Обычно я не сплю допоздна, так что это немного неловко…
— …хорошо.
Её Высочество пробормотала что-то, что я не расслышал. Я посмотрел на неё с вопросом, и она вскочила, сильно дрожа, и выпалила:
— Сердитесь больше! Обвиняйте меня сильнее! Я не могу колдовать, потому что… потому что у меня нет таланта…
Её глаза блестели от слёз; казалось, она была гораздо строже к себе, чем я предполагал. Вероятно, прогресс Элли, которая занималась рядом, сильно давил на неё.
— Прошу прощения, — склонил голову я. — Я не достоин быть учителем, если довёл вас до таких слов. Тем не менее…
— …Мне… мне достаточно… Я уважаю вас и очень нравлюсь вам, сэр… И я люблю Элли, но… каждый раз, когда вы её хвалите — каждый раз, когда вижу, как она растёт с каждым днём — во мне просыпается зависть… Так что — !
В следующий момент по всей комнате хлынул яростный поток лазурной маны. Вокруг Её Высочества всё посветлело, а потом начало покрываться инеем и быстро замерзать.
