─ Шипение! ─
Воздух разорвал трескучий рев, когда Санфайр спустился на рыбацкую деревушку. Его золотая чешуя ловила солнечный свет, словно расплавленный металл. Порывы его крыльев разметали сети, опрокидывали корзины и поднимали чаек с пронзительными криками.
Когда дракон приземлился, его когти глубоко впились в песок. Жители деревни тут же пали на колени: кто-то молился, кто-то замер от ужаса.
На спине дракона восседал принц Эйгон Таргариен. Его серебристо-золотые волосы развевались на морском ветру, а фиалковые глаза горели чем-то острым и беспокойным.
─ Кто из вас знает кузнеца по имени Хью, бастарда? ─ Его молодой голос прорезал хаос, спокойный и ледяной.
Старик, согнутый годами и дрожащий в своем истлевшем плаще, выступил вперед. ─ Я... я знаю его, мой принц.
Эйгон сунул руку за тунику и щелкнул золотым драконом в сторону старика. Монета один раз перевернулась в воздухе, прежде чем старик неуклюже поймал ее.
─ Он единственный Хью здесь? ─ спросил Эйгон.
─ Да, Ваше Высочество, ─ ответил старик, голос его дрогнул.
─ Хорошо. ─ Тон Эйгона был окончательным. ─ Скажи ему, чтобы он пришел ко мне в Башню Каменного Барабана. Когда придет, передай страже, что его вызвал сам принц.
Сказав это, Эйгон тихо отдал приказ на Верховном Валирийском.
─ Совес. ─
Крылья Санфайра раскрылись, словно огромные золотые паруса.
Мгновение спустя он взмыл в небо, оставив жителей деревни смотреть ему вслед, ошеломленные и молчаливые; ветер от его взмахов хлестал по их волосам.
Вернувшись на Драконий Камень, Эйгон не повел Санфайра к Драконьему Логову. Вместо этого дракон свернулся кольцами перед входом в Башню Каменного Барабана, его жар исходил от черных стен, а глаза были полуприкрыты, как у спящего бога.
─ Принц, ─ сказал стражник, низко поклонившись.
─ Скоро придет кузнец по имени Хью, ─ сказал Эйгон, стряхивая пыль с плаща. ─ Ведите его прямо ко мне.
─ Как прикажете.
Башня Каменного Барабана нависала над ними, древнее сердце Драконьего Камня, ее стены были черными и волнистыми, словно остывший обсидиан. Когда с моря налетали шторма, гром отдавался эхом в ее пустом нутре, заставляя башню казаться стонущей живой тварью.
Построенная руками валирийцев в век драконов, каждая арка и коридор Драконьего Камня шептали о той утраченной цивилизации. Драконы украшали каждый угол: каменные крылья обрамляли двери, резные хвосты образовывали своды, а факельные кронштейны напомивали цепкие когти. Место дышало силой, старой, тяжелой и неотвратимой.
Тем временем Хью был у себя дома, в нижней части деревни, упаковывая инструменты в потертую кожаную сумку. Его жена, округлившаяся и на шестом месяце беременности, сидела неподалеку, штопая рубашку. Морской ветер проникал сквозь щели в стенах их хижины, донося слабый отзвук драконьего рева.
Когда старый рыбак влетел запыхавшийся, сжимая золотую монету, сердце Хью чуть не остановилось.
─ Принц тебя зовет, ─ сказал старик. ─ Башня Каменного Барабана. Сейчас же.
Хью замер. Слова не имели смысла. Принц хочет меня?
Через несколько минут он уже брел вверх по длинной дороге к замку, сердце его колотилось. Каждый шаг казался тяжелее предыдущего. Что могло понадобиться принцу от бедного кузнеца?
К тому времени, как он добрался до ворот Башни Каменного Барабана, стражники уже ждали. Они не произнесли ни слова, когда провели его внутрь, лишь мрачно кивнули, а звук их доспехов отдавался эхом в коридорах.
На самой вершине башни располагалась Комната Карт, круглое помещение, освещенное бледным светом моря, проникавшим сквозь четыре узких окна.
Комнату занимал огромный деревянный стол, вырезанный в форме Вестероса, с идеально проработанными горами, реками и замками.
Именно здесь когда-то Эйгон Завоеватель планировал свои войны, и здесь же его потомок сидел теперь, заложив ногу на ногу и барабаня пальцами по резному изображению Долины.
Когда Хью вошел, юный принц поднял голову.
Он был меньше, чем ожидал Хью, все еще мальчишеский, лет семи или восьми, однако в его взгляде не было ничего детского. Его глаза горели острой любознательностью, от которой кузнец почувствовал, будто измеряют саму его душу.
─ Я слышал, ─ начал Эйгон, ─ что ты можешь гнуть железные прутья голыми руками.
Хью моргнул. Гнуть железо? Он чуть не рассмеялся, но взгляд принца заставил слова застрять у него в горле.
─ Я... я никогда не пробовал, Ваше Высочество, ─ честно сказал Хью.
Эйгон наклонил голову, легкая улыбка тронула его губы. ─ Значит, может, а может и нет. Интересно.
Он откинулся на спинку стула. ─ Мне сказал один торговец, что ты силен, честен и прост. Человек хорошего склада.
Хью слегка нахмурился. ─ Благодарю вас, Ваше Высочество, хотя не знаю, чем заслужил такие слова.
Эйгон проигнорировал замечание, изучая его с отстраненным любопытством, как рассматривают хорошую лошадь. ─ Скажи-ка, ─ наконец произнес он, ─ у тебя есть жена, верно?
─ Да, мой принц. Она скоро родит.
Улыбка Эйгона стала шире, хотя глаза не смягчились. ─ Хорошо. Это значит, что тебе есть за что бороться.
Хью заколебался, тревога начала заполнять его грудь. ─ Ваше Высочество, если можно... моя жена ждет меня. Я не знаю, зачем меня позвали, но если я могу что-то сделать, я отдам всего себя.
Его голос слегка дрогнул, и Эйгон это заметил. Он чувствовал страх мужчины, страх не за себя, а за женщину, ждущую дома.
«Это делает его идеальным», ─ подумал Эйгон.
─ Принесите мне железный прут, ─ приказал принц.
Стражник вышел и через мгновение вернулся с прутом толщиной с палец.
Эйгон протянул его кузнецу. ─ Попробуй. Согни, если сможешь.
Хью посмотрел на металл, затем на принца. Он сглотнул. ─ А если я не смогу?
Тон Эйгона был гладким, как шелк. ─ Тогда не сможешь. Но если сможешь... ─ Он слегка улыбнулся. ─ Это может изменить твою жизнь. Твою и твоего нерожденного ребенка.
Что-то в его голосе заставило комнату похолодеть.
Хью взял железный прут.
Его руки сомкнулись вокруг него, вены вздулись на руках. Его дыхание стало тяжелым, пока он напрягался, и в воздухе раздался стон металла.
Стражники с изумлением наблюдали. Лицо Хью покраснело, мышцы вздулись, сухожилия задвигались под кожей. И тут-
Клааааанг. ─
Железо погнулось.
Не идеально, но погнулось, чего хватило, чтобы глаза Эйгона блеснули триумфом.
Он начал хлопать. ─ Хорошо. Хорошо! ─ сказал он, искренне довольный.
Звук эхом разнесся по Столу Карт; резные королевства Вестероса, казалось, вибрировали под его ладонями.
Хью уронил погнутый прут на пол, тяжело дыша. Пот выступил у него на лбу.
Эйгон поднялся со стула и подошел ближе, его сапоги стучали по дереву.
─ Скажи мне, Хью, ─ тихо произнес он, ─ ты готов служить мне?
Кузнец моргнул, не уверен, правильно ли он расслышал.
─ Служить вам, Ваше Высочество?
─ Да. ─ Тон Эйгона не оставлял сомнений. ─ Будь моей стражей. Моим щитом. Когда твой ребенок родится, мальчик или девочка, они будут служить моим пажом. А если ты хорошо проявишь себя...
Он указал на резной стол, на горы, реки и города Вестероса.
─ ...земля, титулы, даже замок могут стать твоими. Все в пределах досягаемости.
У Хью пересохло во рту. Его мозг лихорадочно работал: мысли о жене, об их нерожденном ребенке, о будущем, о котором он мечтал, но не смел добиваться.
Неужели это правда? Или это жестокая игра принцев и бастардов?
Но когда он посмотрел в фиалковые глаза Эйгона, холодные и пылающие амбициями, он увидел не ребенка, а дракона в человеческой шкуре.
И он наконец понял: хотел он того или нет, его жизнь уже изменилась.
И он опустился на одно колено.
Обновлено: 23.01.2026