Хотя Бейлону и жаль было расставаться с благородным зверем, у него не оставалось выбора: он передал Белого Оленя конюхам, которые уже спешили навстречу, вооружившись путами и перчатками.
Олень вскинул увенчанную рогами голову, возмущенно фыркнув, и позволил увести себя.
Королева Алисента, бледная от усталости, но сохранившая привычную остроту взгляда, не собиралась пускать дело на самотек.
─ Позаботьтесь о том, чтобы для оленя построили отдельный загон, ─ распорядилась она. Королева подняла руку в перчатке, очерчивая в воздухе границы невидимого вольера. ─ Он должен быть просторным, чтобы зверь мог гулять. И светлым. Привезите живой кустарник и траву из Королевского Леса. Я хочу, чтобы животное ни в чем не нуждалось.
Фрейлины переглянулись: затея такого размаха требовала дней, а то и недель работы, но никто не посмел возразить. Пока же оленя устроили в наспех вычищенном стойле, где его белая шкура сияла в свете факелов, точно иней.
После долгой и изматывающей обратной дороги Король Визерис и Алисента разошлись по своим покоям, едва не валясь с ног. Слуги закрыли за ними двери, отсекая шум внешнего мира.
Бейлон уже развернулся, чтобы уйти...
...но чья-то рука резко вцепилась в его воротник и дернула в сторону.
─ Не так быстро, ─ прошипела принцесса Рейнира.
Прежде чем он успел возмутиться, она потащила его по коридору; подол ее платья яростно шелестел по полу. Опешивший стражник отступил в тень, когда она распахнула дверь своей опочивальни и буквально втолкнула Бейлона внутрь.
─ Тебе не сбежать, ─ отрезала она, запирая замок. В ее фиалковых глазах полыхало пламя. ─ Ты расскажешь мне всё. Каждую мелочь, что случилась в лесу.
Бейлон вздохнул.
Боги, какая же она неуемная.
Он прошел вглубь комнаты, понимая: если она того пожелает, допрос затянется до самого рассвета.
Пока королевская семья занималась своими делами, Красный Замок принял еще одного гостя ─ широкоплечего мужчину в черненой кольчуге, чья поступь была тяжела, словно удар молота.
Сир Харвин Стронг.
Золотые плащи у ворот вытянулись в струнку при виде своего командира, руки привычно легли на эфесы мечей в приветствии. Харвин прошел мимо, не проронив ни слова. Один лишь лязг его доспехов заменял любые представления.
Он поднялся по винтовой лестнице Твердыни Мейгора и остановился перед темной дверью на втором этаже. Дважды коротко стукнул костяшками пальцев.
Дверь отворилась.
Внутри ждал Отто Хайтауэр; знак Десницы холодно поблескивал на его груди. Взмахом кисти он отослал слуг и отступил, пропуская Харвина внутрь.
В комнате слабо пахло пергаментом, чернилами и холодным камнем.
─ И твой способ действительно сработает? ─ вполголоса спросил Харвин, прищурившись и плотно прикрыв за собой дверь.
Отто налил себе вина. Его движения были неспешными. Выверенными. ─ Не опасайтесь, сир Харвин. Ваши цели не идут вразрез с моими. Вы жаждете принцессу. Мне же нужен Железный Трон для Эйгона.
Губы Харвина искривились в невеселой усмешке. ─ Ошибаешься. Если принцесса сохранит свое место, мой собственный ребенок тоже окажется в выигрыше. Думаешь, я пришел сюда, не взвесив всё это?
Лицо Отто лишь едва заметно напряглось. Кто-то другой и не заметил бы этой перемены.
«Значит, этот тупица еще ограниченнее, чем я предполагал», ─ подумал Отто, сохранив, впрочем, вежливую и тонкую улыбку.
─ Сир Харвин, ─ жестко произнес Отто, ставя кубок. ─ Давайте говорить прямо. Вам никогда не суждено взять в жены принцессу из рода Таргариенов. Любое дитя, рожденное от вас и Рейниры, будет бастардом. Крепким бастардом, ─ Отто сделал паузу, давая словам осесть, ─ но всё же бастардом.
Желваки на лице Харвина заходили ходуном. Для человека, известного во всех Семи Королевствах под прозвищем Костолом, это оскорбление ударило в самое больное место. Его рука непроизвольно двинулась к рукояти меча.
Отто заметил это, но продолжил как ни в чем не бывало.
─ Вам стоит принять как дар то, что я вообще предлагаю. С моей поддержкой Харренхолл возвысится. В жилах ваших детей будет течь кровь дракона, а ваш дом может сменить титул лордов на герцогский. Это больше, чем судьба когда-либо сулила вам.
Пальцы Харвина сжались на эфесе, но он заставил себя успокоиться. Он пытался, видит боги, он пытался привлечь внимание принцессы. Его сила, его стать, его родословная... ничто не трогало ее. Она едва удостаивала его взглядом, и с каждым днем ее безразличие ранило всё сильнее.
Если он хочет заполучить ее, ему нужна помощь.
И Хайтауэры, цепляющиеся за любую возможность в своем восхождении, протягивали ему руку.
─ Хорошо. ─ Голос его звучал грубо, но твердо. ─ Пусть лорд Отто держит свое слово. Если ваш план принесет плоды, Харренхолл станет самым верным союзником Хайтауэров.
Отто удовлетворенно склонил голову. Род Стронгов не был мелким домом: Лионель Стронг заседал в Малом совете, а Харвин командовал тысячами Золотых плащей. Такая поддержка дорогого стоила.
─ Славно, ─ пробормотал Отто. ─ Тогда слушайте внимательно. Мы поступим так...
Он наклонился ближе, переходя на шепот.
Пламя свечей дрогнуло, словно отпрянув от них.
Три дня спустя.
Красный Замок, Палата Малого совета.
Лорды королевства собрались за длинным столом из резного чардрева. Воздух в комнате был пропитан запахами вина, пергаментной пыли и сдерживаемого раздражения.
Король Визерис поднял письмо и легонько постучал им по столу. На его лице залегли тени усталости; в последнее время даже благие вести казались ему тяжким бременем.
─ Лорды, ─ начал Визерис. ─ Получены вести со Ступеней. Корлис пишет, что его флот понес тяжелые потери. Деймон и Караксес грозны в бою, но даже драконье пламя не способно плавить горы.
По столу пробежал негромкий гул.
Визерис продолжил: ─ Лорд Корлис просит помощи у Железного Трона. Что скажете?
Первым заговорил Отто, выступая вперед с привычной легкостью.
─ Ваше Величество, полагаю, подобная помощь была бы неблагоразумной. Корлис и принц Деймон развязали войну без вашего соизволения. Их действия уже нанесли оскорбление лордам Простора и Штормовых Земель. Если корона вмешается сейчас, их война станет вашей, и недовольство лишь усилится.
Мастер над монетой Лиман Бисбери откашлялся: ─ Согласен, Ваше Величество. И как бы ни прибеднялся лорд Корлис, его флот недавно при поддержке принца Деймона уничтожил мирийский военный корабль. Они отнюдь не беспомощны.
Визерис выдохнул, его плечи поникли. ─ Что ж. Отправьте весть лорду Корлису. Корона отказывает в поддержке.
Он уперся руками в подлокотники кресла, собираясь встать, когда Отто заговорил вновь.
─ Ваше Величество... есть еще одно дело.
Визерис замер. Усталость в его глазах сменилась раздражением. ─ Говорите.
Отто сложил руки перед собой. ─ Мой долг как Десницы ─ указывать на поводы для беспокойства, приятны они или нет.
Лорды в палате зашевелились.
─ После того как принц Бейлон приручил Белого Оленя, его слава неимоверно возросла, ─ вкрадчиво произнес Отто. ─ Быть может, Ваше Величество пожелает вновь рассмотреть вопрос о престолонаследии?
Тишина обрушилась на зал, словно брошенное копье.
Все присутствующие понимали истинную цель Отто. Он не радел за Бейлона, он превращал славу мальчика в оружие, вбивая клин между Визерисом и сыном Деймона.
Отто продолжал гнуть свою линию: ─ Принц Бейлон ─ старший внук короля Джейхейриса. Его права на трон идут сразу за вашими и принца Деймона.
Лицо Визериса потемнело, точно грозовое небо. ─ Я не намерен менять наследника. Бейлон одарен, это так, но он будет преданно служить Рейнире.
Ведь на самом деле Бейлон был сыном Деймона. А Визерис слишком хорошо помнил тот хаос, в котором когда-то упивался его брат.
Отто слегка поклонился. ─ Тогда, возможно, Ваше Величество рассмотрит возможность поручить принцу Бейлону обязанности вдали от столицы? Чтобы остудить пыл его почитателей. При нынешнем положении дел популярность мальчика вскоре может затмить славу принцессы.
И на этот раз, будь он проклят, Хайтауэр был прав.
Простой люд обожал Принца Рассвета, всадника Белого Оленя. Рейнира же, блестящая, но отстраненная, вызывала скорее почтение, нежели любовь.
─ Нет, ─ машинально ответил Визерис. ─ Я не отошлю Бейлона.
Но в мыслях невольно всплыл образ: Бейлон, увенчанный солнечным светом, коленопреклоненная знать и Белый Олень, склоняющийся перед ним, будто пробудилось древнее пророчество.
Уверенность Визериса пошатнулась.
─ ...Мы обсудим это, когда Бейлон станет старше, ─ наконец произнес он.
Опять проволочки. Вечные отлагательства.
Он поднялся...
...и в этот миг двери палаты с грохотом распахнулись.
В зал вошел сир Харрольд Вестерлинг; шлем он держал под мышкой, лицо его было мрачнее тучи.
─ Ваше Величество... ─ Он приблизился к королю со сдержанной тревогой и склонился, чтобы прошептать слова, предназначавшиеся только для ушей Визериса и Лионеля Стронга.
Глаза Визериса расширились.
─ ЧТО?!
Он вскочил, ярость прорезала его голос. Стол содрогнулся от удара кулака, пергаменты разлетелись в стороны.
Он резко повернулся к Лионелю Стронгу, который смотрел на него в полном замешательстве.
─ Где Рейнира? ─ потребовал Визерис. ─ Она не пострадала?
Сир Харрольд склонил голову. ─ Принцессе Рейнире дали... питье. Зелье, призванное разжечь страсть. Благодаря вмешательству принца Бейлона, великий мейстер Меллос успел дать ей противоядие. Сейчас она спит.
Кулаки короля, упиравшиеся в стол, дрожали.
─ Стража! ─ взревел Визерис. ─ Немедленно привести ко мне Харвина Стронга! А вы, лорд Лионель, ─ он ткнул дрожащим пальцем в сторону мастера над законами, ─ не покинете эту комнату.
Лионель замер, ошеломленный. ─ Ваше Величество... что всё это значит? Что произошло?
Но в палате уже не осталось места для политики.
Наступил хаос.
А за ним вскоре должна была пролиться кровь.
Обновлено: 23.01.2026