Шух!
Фан Юань приземлился на землю легко, словно опавший лист. Едва его подошвы коснулись поверхности, как волна духовной силы мягко прокатилась по его телу, стряхивая дорожную пыль и грязь, возвращая одежде безупречную чистоту.
Не теряя времени, он активировал свою новую объединённую технику — «Канон Вечной Жизни Девяти Печатей Жэньчэнь». Чистейшая духовная энергия, в которой переплелись несокрушимость Земли и витальность Дерева, хлынула в меридианы, питая «Искусство Исследования Энергетических Каналов».
Два духовных корня заработали в унисон, создавая резонанс с окружающей природой.
В то же мгновение перед внутренним взором Фан Юаня развернулась подробная трёхмерная карта местности. Словно радар, его сознание сканировало пространство, выявляя потоки Ци. Вокруг него вспыхнули мириады светящихся точек — узлов духовной энергии. Одни были тусклыми и едва заметными, другие сияли подобно звездам.
Фан Юань безошибочно выделил самую яркую и насыщенную «вену» духовной энергии и двинулся вдоль неё.
— После повышения сродства духовного корня даже эффективность разведывательных техник возросла многократно, — прошептал он, скользя между деревьями. — Квалификация и талант — вот истинный водораздел, отделяющий смертного от небожителя.
Сродство с духовной энергией было альфой и омегой пути культивации.
Легенды гласили, что в глубокой древности, на заре эпох, истинные Мастера Ци рождались с абсолютным сродством к миру. Для них поглощение энергии было столь же естественным, как дыхание или питье воды. Барьеры между уровнями, о которые разбивались лбы современных практиков, для древних были лишь низкими порогами, которые они перешагивали играючи.
Тогдашнее понятие «Управление Ци» не шло ни в какое сравнение с нынешним «Очищением Ци».
«Превратить Эссенцию в Ци, превратить Ци в Дух».
Всего восемь иероглифов, но в них была заключена вся суть пути современного культиватора: от Очищения Ци к Созданию Основания, затем к Золотому Ядру, Зарождению Души и, наконец, к Божественной Трансформации.
Впрочем, нельзя сказать, что нынешние времена хуже древних. Без этой детальной, дробной системы градации, без ступеней и костылей, разве смог бы такой человек, как Фан Юань — обладатель посредственных способностей, — вообще ступить на путь бессмертия?
По меркам древней эпохи, только обладатели Небесных Духовных Корней имели право мечтать о Дао. Сейчас же, в эпоху упадка и возрождения, расцветали тысячи школ. Даже Секта Лекарственных Таинств дерзала открыто исследовать и создавать искусственные духовные корни, бросая вызов самим Небесам.
Следуя за путеводной нитью духовной энергии, Фан Юань углублялся всё дальше в дебри.
Тропа становилась всё уже и опаснее. Скалы сжимали пространство, пока он не оказался перед горным ручьём, низвергающимся водопадом. Путь преграждала узкая расщелина в скале, где с трудом мог протиснуться один человек.
— Проход тесный, но именно оттуда веет самой густой и чистой Ци, — отметил Фан Юань, оценивающе глядя на тёмный зев пещеры за водяной завесой. — Похоже, внутри скрыт целый мир.
Он извлёк из ножен духовный меч. Холодный блеск стали добавил уверенности. Фан Юань максимально обострил чувства, подготовил защитные и атакующие заклинания и лишь затем осторожно шагнул в темноту расщелины.
Сначала путь был крайне узок, едва хватало места, чтобы переставлять ноги.
Он прошёл несколько сотен шагов, ощущая, как каменные стены давят на плечи. И ровно в тот момент, когда его терпение начало иссякать, впереди брызнул ослепительный свет.
Он раздвинул густые заросли, преграждавшие выход, и замер. Перед ним открылся вид, от которого захватывало дух.
Это была скрытая долина с озером посередине!
В центре кристально чистой водной глади покоился остров. Растительность здесь буйствовала с неестественной силой — деревья были в два раза толще, трава выше, а зелень — сочнее, чем во внешнем мире. Казалось, сама жизнь здесь била ключом.
Фан Юань прищурился, вглядываясь в центр острова. Там, среди изумрудной зелени, гордо возвышался цветок, пылающий алым огнём.
— Это же... — его глаза расширились. — Цветок Алого Солнца?!
Он растерянно моргнул. Куда это его занесло?
Разве он не искал Траву Гнева для задания секты? Как он умудрился наткнуться на драгоценнейшее сокровище для Создания Основания?
Он направил больше духовной силы в глаза, усиливая зрение. Теперь он разглядел, что вокруг величественного алого цветка, словно придворные вокруг императора, колыхались на ветру полтора десятка растений поменьше — зеленые стебли с характерными красными точками.
Трава Гнева. Она тоже была здесь.
Это открытие заставило сердце Фан Юаня забиться быстрее.
Это место было идеально скрыто от посторонних глаз, пропитано густой духовной энергией и способно рождать дикие Цветки Алого Солнца. Это был знак свыше. Небеса сами даровали ему идеальный полигон для Создания Основания!
Его решение не спешить с прорывом в секте было абсолютно верным.
— Теперь осталась лишь одна проблема: как попасть на остров.
Согласно показаниям «Искусства Исследования Энергетических Каналов», концентрация Ци на острове зашкаливала. Опытный взгляд Фан Юаня подсказывал, что дикий Цветок Алого Солнца уже достиг пика первого ранга и, возможно, даже начал эволюцию во второй ранг.
Такое сокровище не могло оставаться без охраны.
Если бы речь шла только о Траве Гнева, Фан Юань рискнул бы пробежать по воде, используя лёгкую поступь. Но наличие такого ценного ресурса подразумевало присутствие Хранителя — мощного духовного зверя.
Радиус озера составлял не менее пятисот метров. Бежать по открытой воде было бы верхом безрассудства. Это худшая тактика из возможных.
Фан Юань немедленно активировал технику «Сокровенное Сокрытие Лазурного Древа», полностью стирая своё присутствие из восприятия окружающего мира. Затем он применил «Технику Древесной Тюрьмы».
Но вместо того, чтобы создать клетку, он направил рост лоз под воду. Зелёные щупальца, повинуясь его воле, начали удлиняться, ползти по дну озера, создавая скрытую сеть. Это позволяло ему прощупать территорию и подготовить плацдарм.
Пятьсот метров для его нынешнего уровня культивации не были проблемой.
Подводные лозы, словно живые змеи, стремительно продвигались к цели. Фан Юань сосредоточился, вливая в них ману. Как только концы лиан достигли берега острова, он резко увеличил подачу энергии. Лозы мгновенно затвердели, превращаясь в подобие стальных тросов, и намертво вгрызлись в почву острова.
— Отлично. Подводная опора готова. Теперь осталось только поднять их на поверхность и сплести мост.
Таков был его план.
На воде ему негде было опереться, но обладая Духовными корнями Земли и Дерева, он мог превратить враждебную среду в свою территорию, построив переправу прямо с берега. Наличие твёрдой опоры под ногами повышало его безопасность на порядок.
Но стоило ему приготовиться к следующему шагу, как что-то произошло.
В глубине озера мелькнула гигантская тень. Она двигалась с пугающей скоростью. Тёмный силуэт спикировал вниз и с размаху врезался в натянутую, затвердевшую лозу.
Бу-ум!
Глухой, тяжёлый звук удара донёсся из-под воды, заставив поверхность озера пойти рябью.
Следом раздался странный скрежет, похожий на звук топора, рубящего сухое дерево. Существо, обнаружив, что лиана крепка как железо и не поддалась тарану, не отступило. Оно раскрыло пасть, усеянную острыми зубами, напоминающими птичий клюв, и вцепилось в магическое растение.
Кр-рак!
На этот раз часть лозы не выдержала и треснула.
Фан Юань, сохраняя хладнокровие, мгновенно направил поток маны в повреждённый участок, регенерируя его за доли секунды.
Существо под водой замерло. Оно явно растерялось. Его добыча только что исцелилась сама собой?
Голова, похожая на голову хищной птицы, но покрытая чешуёй, медленно показалась над водой. Жёлтые глаза с вертикальными зрачками начали сканировать берег в поисках источника магии.
Фан Юань, надёжно скрытый техникой маскировки, спокойно наблюдал за зверем. Когда существо полностью всплыло, его лицо озарилось пониманием.
Чёрный, плоский, как мельничный жернов, панцирь. Голова коршуна. Хвост ядовитой гадюки.
Это была Сюань Гуй — Вращающаяся Черепаха!
— Вращающаяся Черепаха на пике стадии Очищения Ци... Не ожидал встретить легендарного зверя в таком месте, — в глазах Фан Юаня загорелся исследовательский интерес, смешанный с азартом охотника.
Демонические звери редко скрывают свою ауру. Чем сильнее монстр, тем обширнее его территория и тем наглее он себя ведёт. Эта черепаха была здесь абсолютным гегемоном, владыкой озера.
— Вот только она намного больше, чем описывается в бестиариях.
Одной лишь головы чудовища было достаточно, чтобы проглотить человека целиком. Змеиный хвост, извивающийся в воде, достигал нескольких метров в длину.
Сможет ли он, будучи на той же стадии Великой Завершённости, одолеть эту бронированную крепость без потерь?
Фан Юань опустил взгляд на свой меч первого ранга среднего качества.
Против такого панциря эта зубочистка бесполезна. Она даже царапины не оставит.
Но у него были и другие методы.
Например, «Техника Древесного Клинка» уровня Великой Завершённости.
Фан Юань направил ману в меч. Клинок с звоном вылетел из ножен. Юноша поддел ногой толстую ветку, валявшуюся на земле, и прижал её к лезвию меча.
В то же мгновение изумрудное сияние окутало оружие. Древесная Ци начала стремительно уплотняться, сращивая сталь и дерево, меняя форму и структуру материи.
Три фута стали в мгновение ока превратились в чудовищный девятифутовый двуручный меч! Лезвие стало широким и толстым, как дверная доска, а режущая кромка светилась опасным зелёным светом.
Маленькая хитрость, доступная мастеру магии Дерева.
Фан Юань не изучал искусство фехтования и не мог выпускать смертоносную Меч-Ци, как истинные мечники. Но, как говорится в народе: «Большое — значит хорошее! Большое — значит красивое!»
Перед лицом абсолютной массы любая защита становится хрупкой. Если обрушить эту махину на черепаху, неужели она не почувствует боли?
Фан Юань пришёл в движение.
Одной рукой он легко, словно пёрышко, удерживал гигантский меч, а другой начал сплетать печати заклинаний. Земля вокруг него дрогнула, и десятки древних корней вырвались на поверхность, устремляясь к озеру, чтобы отрезать Вращающейся Черепахе пути к отступлению.
Охота началась.
Обновлено: 22.01.2026