Снег рассеялся, и показалось солнце; в утреннем свете кружились обломки цветков сливы.
Облака на горизонте ещё не полностью рассеялись, отчего небо казалось особенно чистым и прозрачным.
Бесконечная метель наконец утратила свой напор.
Чэнь Е выдохнул на ладони, испытывая искреннюю благодарность за передышку, которую дала стихия.
Раньше, стоило погоде испортиться, как в его сердце неизменно поднималось беспокойство.
Как говорится, если что-то выходит за рамки обычного — у этого всегда есть причина.
А уж в мире культивации за любой аномальной погодой почти наверняка скрывается нечто большее.
Чэнь Е прислонился к дверному косяку, глядя на двор. Редкие минуты праздности позволили усталости, накопившейся за дни интенсивного культивирования, незаметно раствориться.
В этот момент Цин Цзюнь, встав на цыпочки, тянулась к остаткам снега на ветвях сливы, а Чживэй молча сидела в углу, собирая пушистые снежинки в маленькую горку.
Тёплое утреннее солнце коснулось его лица.
Внезапно вокруг воцарилось удивительное спокойствие.
Шорох ветра по зелёной черепице, звонкий звук тающих сосулек, падающих на землю, — всё это словно отдалилось, став лишь фоном.
— Старшая сестра, берегись!
Белая тень мелькнула — и снег разлетелся у самых кончиков волос Чживэй.
Высокая девушка от неожиданности плюхнулась в снег; на кончике её волос застрял половинчатый лепесток сливы.
Цин Цзюнь уже спряталась за старой сливой, хихикая и выглядывая оттуда.
Чэнь Е наблюдал, как Чживэй медленно поднялась.
Старшая ученица всегда была такой: даже когда над ней подшучивали, она никогда не злилась — лишь опускала голову и стряхивала снег с одежды, тонкие пряди волос падали, закрывая брови и глаза.
Но стоило Цин Цзюнь ослабить бдительность, как Чживэй внезапно слепила снежок и с точностью бросила его в искривлённые ветви сливы.
Старая слива дрогнула, осыпав вниз бесчисленные серебристые хлопья, накрыв Белый Пушистый Шар с головы до ног.
— Ай!
Цин Цзюнь вылезла наружу с головой, полной снежной пены; нос у неё покраснел от холода, а губы сердито надулись:
— Старшая сестра, ты жульничаешь!
Чёрный Пушистый Шар осталась безучастной, отчего девочке стало не по себе.
Лу Чживэй была бледна; губы почти лишены цвета, подбородок — слегка заострён.
Её волосы, доходившие до икр, мягко колыхались на ветру, ловя падающие лепестки сливы.
Она выглядела предельно отстранённой.
Молча присев, она вновь принялась собирать свою маленькую снежную горку.
Тонкие пальцы погружались в снег, осторожно ощущая холод.
Чёрный Пушистый Шар закрыла глаза; её ресницы едва заметно задрожали.
Цин Цзюнь нервно сглотнула и не решалась бросить снежок, который всё ещё держала в руке.
Вдруг…
Девочка украдкой посмотрела на мастера, который стоял в задумчивости, словно размышляя о чём-то далёком.
Ей очень хотелось… попасть снежком в мастера.
Она всегда этого хотела.
Кинуть камень! Кинуть нож!
Не сдержаться! Бить, бить, бить!
— Мастер!
Белый Пушистый Шар собрала всю смелость и внезапно швырнула снежок в Чэнь Е.
Чэнь Е машинально сложил два пальца, словно лезвие; ци металла Гэн вырвалась — и тут же была убрана обратно.
В конце концов он позволил снежку шлёпнуться ему на плечо, холод скользнул за ворот и пробрался по спине.
— Цин Цзюнь!
Чэнь Е прищурился.
Девочка вытянулась по струнке, всё её маленькое тело застыло:
— Мастер, Цин Цзюнь осознала свою ошибку!
— Осознала?
Чэнь Е слепил снежок и метнул его в сторону головы Цин Цзюнь.
Он лишь слегка коснулся макушки девочки.
Та пискнула, зажмурилась и послушно приняла удар.
Но, получив этот снежок, Цин Цзюнь поняла: мастер вовсе не сердится…
И всё же она больше не осмелилась его провоцировать — присела под старой сливой и, подражая старшей сестре, стала лепить снеговика.
Чэнь Е ощутил лёгкое разочарование.
На самом деле ему хотелось, чтобы Цин Цзюнь продолжила бросаться — тогда они могли бы просто поиграть, как мастер и ученица.
— Мастер… Цин Цзюнь просто… просто хотела поиграть с вами.
Казавшаяся холодной старшая ученица больше не смогла усидеть на месте — она поспешно подошла и стала вытирать его рукавом.
— Всё в порядке, мастер не сердится.
Чэнь Е поймал её замёрзшую руку и нахмурился:
— Хочешь играть в снегу — играй, но не мёрзни так.
Девушка инстинктивно попыталась отдёрнуть руку, но маленькая ладонь была крепко сжата в грубой ладони мастера.
— Чживэй, поняла?
— …Поняла.
Она вовсе не играла в снегу…
Но человек перед ней этого совершенно не понимал, продолжая согревать её руки в своих ладонях.
Чживэй прикусила губу.
Её почти окоченевшие пальцы внезапно наполнились теплом.
Чэнь Е с удовлетворением разжал руку:
— Ладно, иди играй. Я напитал твою руку духовной силой — обморожения не будет.
— Ох…
Большая девушка ушла с поникшим видом.
Чэнь Е тихо усмехнулся.
Как он мог не понимать, что Чживэй намеренно мучает свои руки?
Но понимать — одно, а что он мог с этим поделать?
Простая истина:
Если он сейчас начнёт её поучать, станет ли она слушать?
Одно неверное слово — и Чживэй легко замкнётся, станет тревожной и растерянной. Никто не хочет, чтобы его тёмную сторону видели другие.
«Не спеши…»
Просто наблюдать, как ученики день за днём растут, а их умения понемногу крепнут.
Разве это не приятно?
«Хорошие ученики, скорее бы вы выросли… тогда мастер сможет положиться на вас…»
Чэнь Е взглянул на двух учениц с их короткими ножками и решил увеличить вложения в их воспитание.
…
Под вечер соседка снова заглянула в гости.
— Старший Чэнь, как малышам понравились пирожные утром? — с тёплой улыбкой спросила Линь Цюнъюй, неся изящную коробку.
Она была с лёгким макияжем, очаровательная и юная.
Когда-то и он сам был молод…
Чэнь Е кивнул, вежливо ответив:
— Очень хорошие, ученицам понравилось. Даосская подруга Линь, если у вас есть дело — говорите быстрее. Я всё ещё занят культивацией.
Он относился к этой молодой культиваторше с настороженностью.
Чем красивее женщина-культиватор, тем больше от неё проблем.
А уж такая хитрая, как Линь Цюнъюй, — тем более.
Чэнь Е хотел лишь спокойно повышать уровень, не привлекая лишних неприятностей.
Даже если между ними и его прошлым «я» была вражда, сейчас он был слишком ленив, чтобы мстить.
Разве не приятнее дождаться, пока станешь сильнее, а потом рассчитаться?
Отступить, накопить силы и взлететь одним рывком!
— Старший, не нужно быть таким холодным. Цюнъюй пришла с важной новостью.
Не обращая внимания на отчуждённость Чэнь Е, Линь Цюнъюй с энтузиазмом протянула ему коробку; её тонкие пальцы вскользь коснулись тыльной стороны его ладони.
— Старший, вы слышали о Внутреннем собрании на улице Шуньшуй?
— Внутреннее собрание?
Чэнь Е о таком не слышал — он всегда крутился в трущобах и плохо знал порядки Рынка.
Линь Цюнъюй начала объяснять:
— Сегодня утром я расспрашивала о ваших навыках именно из-за этого, но тогда не успела всё рассказать.
— Так называемое Внутреннее собрание — это, по сути, неформальный круг, созданный странствующими культиваторами. Туда приводят знакомых, чтобы обмениваться ресурсами.
Чэнь Е слушал и постепенно понимал.
Ничего сложного — просто расширение торговли среди своих, формирование круга доверенных странствующих культиваторов.
Помимо сделок, куда важнее были связи.
Ведь большинство одиночек относятся к окружающим с недоверием, и наладить контакты бывает крайне сложно.
А Внутреннее собрание превращает выгоду в узы, связывающие этих культиваторов.
— Не стоит недооценивать Внутреннее собрание, старший. Например, на улице Шуньшуй есть алхимик по фамилии Ху. Он часто нуждается в мастере духовных растений, чтобы ухаживать за духовными лекарствами — сам он слишком ленив, чтобы заниматься этим. Если наладить с ним отношения, поток духовных камней будет непрерывным.
Линь Цюнъюй говорила с мечтательным выражением лица.
Услышав это, Чэнь Е был удивлён.
Алхимик обычно и сам владеет базовыми навыками обращения с духовными растениями — для обычных лекарств этого вполне хватает.
Но этот мастер Ху предпочитает тратить духовные камни, лишь бы не делать всё самому. Это ясно говорило о его богатстве.
— Кстати, раз уж речь зашла о духовных растениях… — вдруг перебил Чэнь Е, пристально глядя на неё. — Даосская подруга Линь, вы вчера упоминали одного странствующего культиватора. Не могли бы вы рассказать о нём подробнее?
Обновлено: 23.01.2026