Когда утренний туман ещё не рассеялся,
Чэнь Е зачерпнул ковш холодной воды из бочки и умылся.
Зимний холод пробрал до костей — всё тело невольно содрогнулось.
Он глубоко выдохнул, чувствуя, как в груди разливается бодрость.
В отражении на водной глади его иссохшее лицо неожиданно обрело след давно утраченной живости.
— Если немного привести себя в порядок, я всё ещё могу сохранить часть очарования прошлой жизни, — пробормотал Чэнь Е, разглядывая себя и поглаживая подбородок с явным удовлетворением.
Он взял Нефритовую Саблю и сбрил бороду — щетина осыпалась в грязь, а неопрятное лицо сразу стало выглядеть свежее.
Когда последний пучок растрёпанных волос был перехвачен травяной верёвкой, человек в отражении расправил брови: черты стали зрелыми, чёткими, с едва уловимой остротой.
Чэнь Е слегка опешил — будто превратился в другого человека.
До этого он выглядел как старый нищий, бегущий от голода, от которого хотелось держаться подальше.
Теперь же напоминал странствующего путника с налётом зрелости и следами прожитых лет.
В конце концов, ему было всего сорок — самый расцвет мужской жизни, так что внешность не могла быть совсем уж плохой.
Чэнь Е похлопал себя по щекам, вытащил из-под стола чистое одеяние и лёгкой походкой вышел из кладовки, в которой провёл шесть дней.
Из кухни тянуло ароматом риса. Чживэй, встав на цыпочки, жарила остатки еды, а Цин Цзюнь за печью подбрасывала дрова в огонь — её маленькое личико покрылось потом.
Услышав за спиной тихий скрип двери, старшая девочка резко обернулась со сковородкой в руках.
— М-мастер?
Из-под чёлки расширились глаза черноволосой девушки.
В утреннем свете мужчина стоял в лазурном одеянии. На подбородке проступала щетина, но его взгляд больше не напоминал демонический.
Самыми поразительными были глаза: прежде затянутые мутной жёлтой дымкой, теперь они были чисты, словно чёрный обсидиан, омытый горным ручьём.
Она прикусила нижнюю губу, впиваясь ногтями в ладони.
Это, должно быть, иллюзия… заклинание!
Цин Цзюнь, услышав голос, подняла голову — дрова с грохотом выпали из рук, рот приоткрылся.
— Рис сейчас подгорит. Хм? Мы что, уже всё доели из того, что покупали несколько дней назад?
Видя потрясённые лица учениц, Чэнь Е внутренне усмехнулся, но внешне не выдал ни тени эмоций.
Он протянул руку, забрал у ученицы лопатку и сам стал помешивать еду.
Младшая девочка, будто зачарованная, подняла личико и застенчиво спросила:
— Мастер… вы съели легендарную пилюлю вечной молодости?
— В технике культивации есть небольшой прогресс, да и я просто привёл себя в порядок, — улыбнулся Чэнь Е.
Цин Цзюнь поспешно опустила голову, неловко подбрасывая дрова.
В последнее время мастер улыбается чаще, чем когда-либо…
К тому же она заметила, что при улыбке на его левой щеке появляется едва заметная ямочка.
— Чего застыли? Заканчивайте завтрак — потом мастер отведёт вас на рынок.
Чэнь Е нарочно нахмурился, сдерживая смех.
— А! — Цин Цзюнь подпрыгнула, торопливо притащила фарфоровые миски и вместе со старшей сестрой выстроилась перед Чэнь Е.
Две худенькие девочки, с длинными волосами до ног, синхронно держали миски и смотрели на него снизу вверх, ожидая рис.
Это тронуло его сердце.
— Держите, по одной ложке каждой.
Раздав рис, Чэнь Е вдруг приподнял брови:
— Разве мастер не покупал вам новую одежду? Почему вы до сих пор её не надели?
Старшая тихо ответила:
— Без разрешения мастера ученица не посмела.
Что ж, вполне разумно.
Хотя было ясно, что одежда предназначалась для них, без прямых слов они не решались.
Чэнь Е хлопнул себя по лбу и тут же решил:
— Тогда переоденьтесь позже. Как будете готовы — пойдём на рынок вместе!
…
Даос Чжан, прислонившись к стене, лениво курил трубку.
Когда Чэнь Е вышел,
старик щёлкнул трубкой, его мутные треугольные глаза скользнули по фигуре Чэнь Е.
Тот был опрятен и подтянут — совсем не похож на прежнего сгорбленного себя.
Ещё несколько дней назад он, как и Чжан, источал застарелую затхлость.
С чего такая перемена?
Кадык даоса тяжело дёрнулся дважды. Он даже не заметил, как угольки обожгли руку, пока боль не заставила его с шипением отдёрнуть её.
— О? Старый Чэнь решил распушить перья, как павлин, и подыскать себе бабу?
Он оскалился жёлтыми зубами, небрежно постукивая трубкой о кирпичи.
— Не обижайся, брат Чжан скажет прямо: в нашем районе хоть расфуфырься — девку из Павильона Облачных Одеяний тебе не видать.
Чэнь Е всё понял и мягко улыбнулся:
— Старик Чжан, в твоём возрасте ютиться в трущобах — это, право, ниже твоего достоинства. Стар, без таланта — кому ты нужен?
— А мне всего сорок, самый расцвет. У меня два смышлёных ученика, жизнь налаживается — отчего бы не жить светлее?
Слова ударили точно в больное место.
Даос Чжан закашлялся от злости, тыча в Чэнь Е пальцем, но не находя слов.
В этот момент из дома вышли две девочки.
Цин Цзюнь робко спряталась за спиной Чэнь Е, а Чживэй шла на шаг позади, крепко прикрывая сестру.
Они больше не напоминали грязных оборвышей.
Со стороны троица выглядела как счастливая семья.
Чэнь Е, встречая утренний свет, был в отличном настроении:
— Пойдёмте, сегодня мастер купит вам что-нибудь вкусное!
Лицо даоса Чжана скривилось так, будто он проглотил муху.
Когда его унижали другие, он ещё мог сделать вид, что всё равно.
Но видеть, как Чэнь Е пытается изменить свою судьбу, было ему невыносимо.
…
Заплатив пятнадцать крупинок налога духовного песка, Чэнь Е повёл учениц на рынок.
Утренний рынок — булыжники ещё влажны от росы,
а улицы уже кишат народом.
— Похоже, я действительно нажил себе врага в лице даоса Чжана, — подумал Чэнь Е, но сожаления не испытал.
С такими, как он, чем больше отступаешь, тем сильнее они давят.
И всё же меры предосторожности стоило принять.
В зоне свободной торговли Чэнь Е выбрал место с наибольшим людским потоком.
Он расстелил на земле рваную ткань и аккуратно поставил горшок с цветком.
Стоило снять чёрную накидку, как лунное сияние Чешуйчатого Серебряного Цветка тут же привлекло взгляды прохожих.
Чэнь Е с облегчением выдохнул.
По воспоминаниям прежнего хозяина тела, хоть этот цветок и в изобилии рос в Трёх Тысячах Великих Гор и часто появлялся на рынке,
он всё равно оставался ходовым товаром — основным ингредиентом для базовых пилюль начинающих культиваторов.
Чэнь Е присел в углу улицы, перед ним стояла чаша с Серебряными Чешуйчатыми Цветами.
Две ученицы жались рядом, словно перепёлки, ожидая покупателей.
— Сестра, мастер и правда вылечил Чешуйчатый Серебряный Цветок!
Цин Цзюнь сжала маленькие ладошки, не в силах оторвать взгляд от сияющего растения.
Как ребёнок, она любила всё блестящее и часто засматривалась на такие цветы, принося еду.
Чживэй внимательно смотрела на духовное растение, излучающее серебряный свет, бессознательно теребя подол одежды.
Мастер, который пил и бил их… опустившийся мастер с ножом… и мастер, сидящий сейчас у чаши с цветами.
В этот миг мир вокруг будто стал тихим и ясным.
Её сердце осторожно стирало пыль с новой реальности.
Если бы только этот момент мог длиться вечно…
Но Чэнь Е начал беспокоиться.
Хотя прохожие время от времени бросали взгляды,
внезапно его осенила мысль: а вдруг у них просто нет восемнадцати духовных камней?
Он тут же отогнал сомнение — сумма была ни мала, ни велика.
Да за шесть месяцев аренды торгового места на рынке нужно было отдать примерно столько же!
Пока Чэнь Е успокаивал себя, он не заметил, как к нему подошёл старик с козлиной бородкой.
— Юноша… ты ведь собрал это в Трёх Тысячах Великих Гор? — произнёс он, поглаживая бороду.
— …
Обновлено: 23.01.2026