Не успели Цзя Юэ и Хуай Сюй опомниться, как странная женщина уже сжимала в руке ветку. Лёгким взмахом она заставила лес перед ними содрогнуться, словно от землетрясения, после чего деревья с грохотом обрушились.
Противник оказался настолько силён, что у детей даже не возникло мысли о сопротивлении. Они просто позволили себе упасть в образовавшуюся яму, затаившись на дне.
После долгих толчков и гула снаружи наконец воцарилась тишина, но на этом всё не закончилось. Странная женщина присела на краю ямы, держа в одной руке чудаковатого кота, а в другой — загривок Старика Мао, и уставилась на них.
— Вам повезло. В последние дни мне скучно, так что оставлю вас в живых... пока.
С этими словами она поднялась и неторопливо направилась в гору.
Цзя Юэ и Хуай Сюй переглянулись, и в их глазах читалась лишь покорность. Им ничего не оставалось, как выбраться из ямы, отряхнуться и послушно последовать за женщиной. Вскоре они оказались у её жилища — каменного дома, напоминающего дерево.
На крыше этого «древесного» дома располагалось большое гнездо из веток. Детям не разрешили войти внутрь, и они остались снаружи, разглядывая гнездо, когда оттуда внезапно вылетела трёхлапая ворона. Заметив незнакомцев, птица сразу же спустилась, облетела их кругом и хрипло прокаркала:
— Цыц-цыц-цыц! Сисюнь пощадила вас?
— Старшая Сисюнь, наверное, сегодня в хорошем настроении, потому и оставила нас в живых. Да ещё и удача — мы повстречали такую великолепную птицу! Я впервые вижу золотую ворону! А ты, А Сюй? — Цзя Юэ обернулась к Хуай Сюю.
Тот замешкался, машинально взглянув на чёрную ворону перед собой. Хотя три лапы вроде бы соответствовали описанию, он сомневался, действительно ли это золотая ворона. Однако под пристальным взглядом птичьих глаз-бусинок он медленно кивнул.
Чу-У, обрадовавшись, взмыла к крыше и лихо закружилась в воздухе, затянув каркающую «песню», от которой уши сворачивались в трубочку.
Цзя Юэ уже собиралась скрипя сердцем похвалить её, как вдруг из окна вылетела ветка, и вслед за этим из дома раздался голос:
— Ещё раз запоёшь — и останешься без перьев!
Чу-У попыталась увернуться, но ветка, словно живая, настигла её и шлёпнула по голове. С громким «плюх» птица рухнула на землю. Через мгновение она подняла голову, и в её глазах заблестели слёзы:
— Я так и знала! Хозяйка меня не любит! Говорит, я страшная, а ещё голос противный... Уа-а-а...
Цзя Юэ и Хуай Сюй вздрогнули. Ворона рыдала так, будто кто-то скреб ножом по сердцу.
Цзя Юэ глубоко вдохнула, подошла к Чу-У и ткнула пальцем в её пухлый животик:
— Хватит реветь! Вкусы у всех разные. Мне твоё пение нравится!
Уголок рта Хуай Сюя дёрнулся. Он поспешно уставился в небо, делая вид, что ничего не слышал, лишь бы его не спросили мнения.
Но ворона не поверила и отвернулась:
— Врёшь, двуногий!
— Ладно, ладно... Оно и правда не очень. Но я слышала куда хуже! — добродушно ответила Цзя Юэ.
— Кто? — тут же протрезвела Чу-У.
— Чёрная птица, похожая на тебя, только крупнее. Встретилась мне на Костяной Горе. Зовут У Гуан. Может, когда-нибудь и вы познакомитесь. — Цзя Юэ не врала, ведь «пение» У Гуана могло дать фору карканью Чу-У.
— Ну и что с того, что есть кто-то похуже? Хозяйка всё равно меня не любит! Я чёрная, как смоль, да ещё и голос противный! — захныкала ворона.
— Да брось! У меня есть волшебные цветы, которыми можно красить перья. Хочешь, сделаю тебе макияж? А если боишься, что облезет, сошью разноцветный плащик! — Цзя Юэ достала несколько нефритовых коробочек.
— Ну... ладно. Какие цвета есть? — Чу-У уставилась на коробочки у ног Цзя Юэ.
Та открыла их по очереди:
— Вот сине-голубой, это розовый, а это жёлтый... Использовать просто: замочишь цветы в воде, потом кисточкой нанесёшь. Меня мама научила.
Затем она велела Хуай Сюю принести воды из большого котла у дома, где рос лотос, но теперь остались лишь жалкие стебли, что не страшно.
Хуай Сюй облегчённо вздохнул. Хоть не пришлось лгать. Он достал из сумки хранения бурдюк, зачерпнул воды из котла и подал Цзя Юэ.
Та тем временем обсуждала с Чу-У цветовую гамму, и когда Хуай Сюй вернулся, она попросила его налить воды в каждую коробочку.
После долгих споров решили, что Чу-У как-то видела зелёного павлина и с тех пор мечтала о таком же роскошном оперении. Она даже насобирала пёрышек, но на чёрном фоне они смотрелись нелепо, зато если покраситься... Воодушевившись, ворона стала торопить Цзя Юэ.
Та дождалась, пока вода в коробочках не окрасится, достала кисть и принялась раскрашивать перья Чу-У, не пропуская ни единого пёрышка. Из-за того что чёрный цвет плохо поддавался, работа заняла время. Наконец, когда ворона, украшенная пёрышками, стала похожа на миниатюрного павлина, Цзя Юэ достала зеркальце.
Увидев своё отражение, Чу-У отпрянула и пробормотала:
— Неужели... это я?
— Конечно, ты! — уверенно кивнула Цзя Юэ.
Ворона взвилась в воздух от радости, но вдруг спохватилась:
— А есть зелье, чтобы голос стал лучше?
— Увы, нет. — Цзя Юэ покачала головой.
Чу-У огорчённо махнула крыльями и умчалась к хозяйке, но вскоре вернулась в приподнятом настроении:
— Входите! Хозяйка зовёт!
С этими словами она уселась на край котла, любуясь своим отражением в воде. Цзя Юэ даже стало боязно, как бы птица не померла от восторга.
Тем временем Цзя Юэ и Хуай Сюй вошли в дом, где в центре стоял пень толщиной в пять обхватов. Сисюнь сидела на деревянной табуретке, блаженно потирая загривок чудаковатого кота, который выглядел совершенно несчастным. Старик Мао, нахмурившись, сидел на пне и даже не взглянул на вошедших.
— Цзя Юэ (Хуай Сюй) приветствует старшего товарища!
— Встаньте. Позвала вас не просто так. Отныне вы будете присматривать за А-У, А-Мао и А-Мао. Если справитесь плохо — умрёте.
Обновлено: 20.01.2026