Цзя Тубай ненадолго заколебался, но затем решил остаться сам, а Линь Сюэцин с двумя детьми отправить вперёд. Однако он был ранен, и Линь Сюэцин очень беспокоилась о нём, предлагая, чтобы он ушёл с детьми, а она осталась. Супруги поспорили, но в итоге Цзя Тубай остался, аргументируя это тем, что Линь Сюэцин только недавно достигла стадии Чжуцзи, а он пребывает в середине Чжуцзи уже долгое время.
Как только решение было принято, Линь Сюэцин больше не сомневалась и направилась за кораблём к далёкому острову.
В хижине Цзя Пин с тревогой спросил:
— Сестра, почему отец не пошёл с нами?
Цзя Юэ погладила его по голове и объяснила:
— Если отец не останется, потом нам будет сложно продолжать плыть с кораблём семьи Сю. Путь на Инчжоу слишком долгий и опасный, а с кораблём Сю будет безопаснее.
Цзя Пин кивнул, но всё же тревожно сказал:
— Мне кажется, тот монстр-змея очень силён. Что, если они не смогут с ним справиться?
— Отец говорил, что Сю Чжэньжэнь уже на полпути к Юань-ину и очень могуществен. К тому же, когда зверь проходит испытание, он ненадолго ослабевает. Если улучат момент, у них есть шанс, — успокоила его Цзя Юэ.
— Если так, то это замечательно, — облегчённо вздохнул Цзя Пин и с улыбкой добавил: — Если убьют змея, может, и нам что-то перепадёт. Раз уж он такой сильный, наверное, всё в нём — сокровище.
— Мама, наверное, тоже переживает, давай выйдем к ней, — сказала Цзя Юэ, отодвигая занавеску.
Увидев их, Линь Сюэцин поспешно разгладила нахмуренные брови:
— Почему вы оба вышли?
— Мама, не волнуйся за отца. Сестра говорит, что Сю Чжэньжэнь очень силён и точно убьёт ту змею, — пристроился рядом с матерью Цзя Пин.
— Хорошо, мама послушает А Пина, — улыбнулась Линь Сюэцин.
— Мы уже далеко от Туманного моря, и море спокойное. Можно нам с А Пином остаться здесь с тобой? — спросила Цзя Юэ, садясь рядом с братом.
— Только ведите себя прилично и не падайте за борт, как в прошлый раз, — усмехнулась Линь Сюэцин.
Когда дети впервые увидели море, они упросили спать на палубе, чтобы засыпать под звёздами, но стоило ей отвлечься, как они бултыхнулись в воду.
— Не волнуйся, мама, на этот раз будем тихими, — пообещал Цзя Пин.
Чем дальше они отплывали от Туманного моря, тем яснее становилось небо, и звёзды одна за другой загорались над головой. Цзя Пин, вечно болтливый, лёг и начал что-то бормотать.
Цзя Юэ уже почти засыпала под его монотонный голос, но вдруг резко села, потому что звезда, за которой она только что наблюдала, внезапно исчезла. Само по себе это не было необычным, возможно, её закрыло облако, но Цзя Юэ почувствовала, что с неба что-то спустилось, преградив ей обзор.
Линь Сюэцин, сосредоточенно управляя лодкой, оглянулась на шум, но, не заметив ничего странного, продолжила путь. Её мастерство было невысоким, и лодка двигалась медленно, отставая от остальных судов.
Цзя Юэ прождала почти до полуночи, но так ничего и не появилось, поэтому она решила, что ей показалось, и снова легла.
Но едва она закрыла глаза, как что-то тяжёлое ударило её, заставив скривиться от боли.
— А Юэ, ты в порядке? — тревожно спросила Линь Сюэцин.
Объект появился так быстро, что она не успела его перехватить.
— Всё нормально, — сквозь зубы ответила Цзя Юэ, разглядывая упавший предмет. — Это... бутон?
Чёрный бутон размером с кулак взрослого человека, состоящий из множества лепестков, похожих на щупальца морского анемона, будто обгоревший. Не успела она закончить фразу, как «бутон» раскрылся, и внутри сидела гусеница в кристаллическом панцире, а «лепестки» оказались её щупальцами. Существо выглядело ошарашенным, его маленькие глазки метнулись по сторонам, прежде чем оно поползло к Цзя Юэ, издавая странные звуки:
— Наконец-то нашёл тебя! Ох, нет, сейчас сдохну... Мне нужно отдохнуть.
Цзя Юэ широко раскрыла глаза. Она не должна была понимать его, но слова были ясны.
— Осторожно! — Линь Сюэцин оттянула дочь назад, но не стала доставать меч, потому что чувствовала, что странное насекомое не несёт угрозы, и не хотела его злить, рискуя детьми.
Насекомое растерялось, когда Цзя Юэ отодвинулась. Оно потянулось в её сторону, снова забормотало, но вскоре склонило голову, щупальца свернулись в шар, и оно покатилось к ней, замернув.
Цзя Юэ поняла его слова: «Сейчас отключусь...» Она не ошиблась — оно действительно искало её. Задумавшись, она сказала:
— Мама, кажется, оно пришло за мной. Я понимаю его речь и чувствую, будто где-то его видела. И... оно отключилось.
Линь Сюэцин не удивилась, потому что её дочь с детства привлекала животных и насекомых из-за Драгоценного Древа.
— Раз оно твоё, найди ему местечко. Только будь осторожна. И следи, чтобы оно не попадалось на глаза. Если кто-то спросит, скажи, что просто нашла его.
Она взглянула на небо, где на востоке уже занималась заря, и мысли вновь вернулись к мужу.
— Хорошо, — ответила Цзя Юэ.
Ощущая странную близость к существу, она не слишком волновалась. Убедившись, что оно действительно без сознания, она подняла его и положила в карман, намереваясь расспросить позже.
Но едва она убрала руку, как почувствовала укол, потому что между ней и насекомым возникла связь. Прежде чем она успела осознать это, оно перенеслось в её даньтянь и устроилось под Драгоценным Древом, погрузившись в сон.
Цзя Юэ вздохнула, потому что её даньтянь словно стала постоялым двором, куда вселялись без спроса. «В следующий раз буду внимательнее», — пообещала она себе.
Она хотела рассказать матери, но та беспокойно смотрела вдаль.
— Мама, может, мне вернуться на лодке и проверить? — предложила Цзя Юэ.
Их судно было маленьким лишь по сравнению с кораблём главы семьи Сю. Она могла бы управлять им, но недолго, а с лёгкой лодкой справилась бы.
— Нет, ты ещё слишком мала. Не волнуйся, с отцом всё будет в порядке, — резко ответила Линь Сюэцин, больше утешая себя, чем дочь.
— Дай мне попробовать. Древо защитит меня. Я даже не подойду близко, просто посмотрю издалека, — настаивала Цзя Юэ.
Линь Сюэцин снова покачала головой:
— Какое бы оно ни было «драгоценное», я не видела, чтобы оно проявляло чудеса. Нельзя полагаться на него.
Цзя Юэ сдалась.
Добравшись до острова, они поговорили с другими путешественниками и нашли место для ночлега.
После ужина, заметив усталость матери, Цзя Юэ предложила:
— Мама, ты выглядишь измотанной. Отдохни немного, а когда отец вернётся, я разбужу тебя.
— Ладно, — после колебаний согласилась Линь Сюэцин.
Она недавно достигла Чжуцзи, и хотя не была ранена, долгое плавание истощило её силы. Всё же она добавила:
— Я знаю, ты переживаешь за отца, но твой уровень ещё низок, и ты ничем не поможешь. Обещай, что не пойдёшь туда.
— Не волнуйся, я не А Пин. Раз пообещала, не побегу, — поспешно заверила её Цзя Юэ.
Успокоившись, Линь Сюэцин уснула. Как только её дыхание стало ровным, Цзя Юэ велела брату присматривать, а сама вышла «за едой».
Но Цзя Пин не купился на отговорку и упросился с ней, пока она не отругала его, заставив остаться.
Обновлено: 20.01.2026